沐觞在原地站了很久。
直到太阳彻底落山，直到月亮升起来，直到山风冷得他浑身发抖。
他才动了动。
他低下头，看着手上的戒指。
很普通的铁灰色，没有任何纹饰，套在无名指上，冰凉得像一块死人的骨头。
他试着用神识探进去。
轰——
意识像是被卷入漩涡，天旋地转。
等回过神来，他已经站在一片灰蒙蒙的空间里。
四周什么都没有，只有无尽的灰雾，和脚下踩着的虚无。
“你来了。”
一个声音响起。
沐觞抬头。
灰雾中走出一个人。
紫袍，金冠，面如冠玉。
魔主。
但不是真人，只是一道虚影，半透明，像随时会消散。
“这只是我留在戒指里的一缕神念，”虚影开口，“本尊说过，里面的东西算是借你的。现在，你可以看看值不值得借。”
他抬手一挥。
灰雾散开，露出三个光团。
第一个光团里，是一卷玉简。
第二个光团里，是一块黑色的令牌。
第三个光团里，是一滴悬浮着的、金色的血。
“玉简里是《天魔九变》的前三变功法，足够你修炼到元婴期。令牌是我魔渊界的身份凭证，十年后你持此令牌，可畅通无阻。至于这滴血——”
虚影顿了顿。
“是我当年斩杀一头远古凶兽时留下的精血。你若是敢吞，或许能脱胎换骨；若是不敢，就当没看见。”
沐觞看着那滴金色的血。
它在光团里缓缓旋转，散发着灼热的温度，隔着光团都能感觉到那股狂暴的力量。
“敢不敢？”虚影问。
沐觞伸出手。
他穿过光团，握住那滴血。
血像是活过来一样，顺着他的掌心钻进去。
然后——
痛。
无法形容的痛。
像有人把他的骨头一根根拆开，又一根根接上；像有人把他的经脉一条条扯断，又一条条续起；像有人用烧红的铁棍在他体内翻搅，把五脏六腑都搅成一团烂泥。
沐觞跪在地上，喉咙里发出野兽般的嘶吼。
他的身体在膨胀，在收缩，皮肤裂开一道道血口，又飞快愈合，愈合了再裂开。
“撑住。”
虚影的声音从很远的地方传来。
“这是远古凶兽的血，比你高了不知道多少个层次。撑住了，你脱胎换骨；撑不住，你爆体而亡。”
沐觞听不见他说话了。
他只听见自己血管里血液奔流的声音，像万马奔腾；只听见自己骨头碎裂又重接的声音，咔嚓咔嚓，像有人在拿锤子敲。
他的意识开始模糊。
他看见了很多东西。
看见小时候，爹娘死在妖兽嘴里，他躲在树洞里，捂住自己的嘴，不敢出声。
看见进了杂役院，被人踩在脚下，往他脸上吐唾沫，他一声不吭，爬起来继续干活。
看见苏雪柔第一次对他笑，那个笑容像光一样照进他灰暗的世界，他以为那是救赎。
看见悬崖底下，他听着那些话，心被一片片剐下来，扔进泥里。
看见伊丽丝拉着他的手，一边跑一边笑，紫头发在风里飘。
看见她抱着他哭，小小的身体抖得厉害。
看见她朝他伸出手，越来越远，越来越远——
“小木头！你等我！”
沐觞猛地睁开眼。
他还在那片灰蒙蒙的空间里，浑身是血，跪在地上。
虚影站在他面前，低头看着他。
“撑过来了？”虚影问，语气里有一丝意外，“倒是不错。”
沐觞低头看自己的手。
皮肤上布满了金色的纹路，像蛛网一样密密麻麻，正在慢慢隐去。
他的体内，一股陌生的力量在涌动，狂躁、暴戾，像一头被关在笼子里的野兽。
“那滴血改造了你的体质，”虚影说，“你现在是什么，连我都看不透。但有一点可以确定——”
他顿了顿。
“你的根基毁了，又重铸了。以前那些杂七杂八的修炼痕迹全没了，从今往后，你只能从头开始。”
沐觞抬起头。
从头开始。
从炼气三层，从头开始。
十年。
他只有十年。
“怕了？”虚影问。
沐觞摇头。
怕什么？
他连心死都经历过了，还怕从头开始？
虚影看着他，嘴角微微动了动，像是在笑。
“有点意思。”他说，“那就让我看看，你能走到哪一步。”
虚影消散。
灰雾涌来，把沐觞推出戒指空间。
他睁开眼，发现自己还站在原地，月亮已经升到了头顶。
浑身湿透，汗水和血水混在一起，把衣裳浸得透透的。
他站起来。
腿在抖，手在抖，浑身上下都在抖。
但他站住了。
他抬起头，看着月亮。
“等我。”他说。
声音很轻，被风吹散。
沐觞开始找地方修炼。
魔主留给他的玉简里说，《天魔九变》需要极其严苛的环境——要么至阴至寒，要么至阳至烈。普通的地方修炼不出效果，只会白白浪费时间。
他想起妖兽山脉深处有一处寒潭，冷得能把人冻成冰雕。
那是他之前采药时无意中发现的，当时只靠近了一丈远，就差点被冻僵。
寒潭。
沐觞转身，往山脉深处走去。
三天后。
沐觞站在寒潭边上。
这里比他之前来过的那处寒潭冷得多。
潭水漆黑，表面结着一层薄冰。四周寸草不生，连石头都冻得裂开一道道细缝。
他深吸一口气，脱掉上衣，露出满身伤疤。
新伤叠旧伤，密密麻麻，像一张丑陋的地图。
他走进寒潭。
脚刚沾到水，一股刺骨的寒意就顺着脚底往上窜。他咬着牙，继续往前走。
水漫过膝盖，漫过大腿，漫过腰，漫过胸口。
冷。
冷得他几乎失去知觉。
他继续往前走。
水漫过脖子，漫过下巴，漫过嘴唇，漫过鼻子。
最后只剩下两只眼睛露在水面上。
他闭上眼睛，运转功法。
寒意向体内涌去。
第一变：炼骨。
功法上说，要把寒意引入骨髓，把骨头里的杂质一点点冻出来，再一点点重塑。
说得轻巧。
真正做起来，痛得他差点咬碎满口牙。
那感觉就像有人用冰做的锥子，一根根往骨头缝里钉。从脚趾开始，一寸一寸往上，钉完小腿钉大腿，钉完大腿钉腰椎，钉完腰椎钉胸椎，最后钉到颈椎。
沐觞咬着一块从潭边捡来的石头，石头都被他咬出裂缝。
他没有叫出声。
因为没人会听见。
第四天。
第七天。
第十五天。
第三十三天。
第四十九天。
第五十天的早晨，沐觞从寒潭里走出来。
他的皮肤泛着一层淡淡的青色，头发和眉毛上挂着冰霜，走一步，地上就留下一串湿漉漉的脚印。
他低头看自己的手。
握拳。
骨节咔咔作响，带着一股金属般的质感。
炼骨，成了。
沐觞在寒潭边待了三个月。
三个月里，他完成了《天魔九变》的第一变。
比玉简上说的最快速度还快了两个月。
但他没有高兴。
因为他知道，这还远远不够。
炼气三层到筑基期，普通人要五年，天才要三年，绝世天才要一年。
他只有十年。
十年内，他要从零开始，走过别人几十年的路。
沐觞穿上衣裳，离开寒潭。
下一个地方，是妖兽山脉更深处的火焰谷。
又三个月后。
火焰谷深处。
沐觞从岩浆里走出来。
浑身通红，像一只刚出锅的虾。皮肤上冒着热气，头发被烧得焦黄卷曲，眉毛已经没了。
他低头看自己的手。
握拳。
皮肤下隐隐有红光流动，像岩浆在血管里奔涌。
第二变：炼血，成了。
他把寒意和火热两种截然相反的力量，分别炼进了骨头和血液里。
这两种力量在他体内冲突，碰撞，谁也不服谁。
这就是《天魔九变》的第三变——炼脉。
要把这两股力量融合，炼进经脉里，让它们不再打架，而是变成一根绳上的蚂蚱。
沐觞盘膝坐下，开始闭关。
他不知道，此刻的妖兽山脉外面，有人在找他。
准确地说，是有人想起他了。
柳暮雪坐在听雪阁里，嗑着瓜子，看着窗外的雪。
“师姐，”她忽然开口，“那个姓沐的杂役，这几个月怎么没见着？”
苏雪柔正在翻看一本功法，闻言头也不抬。
“死了吧。”
“死了？”柳暮雪嗑瓜子的动作一顿，“怎么死的？”
“那天他发疯把紫心兰捏碎，我就没再管他。”苏雪柔翻了一页，“山脉里妖兽那么多，他又受了伤，活到现在才怪。”
柳暮雪眨眨眼。
“可惜了，”她说，“那人挺能干的。”
苏雪柔抬起眼皮看了她一眼。
“可惜什么？能干的人多得是。一个杂役罢了，死了就死了。”
柳暮雪点点头，继续嗑瓜子。
窗外的雪越下越大，把整个听雪阁裹成一片白。
没有人记得那个杂役。
没有人提起那个名字。
好像他从未来过。
半年后。
妖兽山脉深处，一个隐蔽的山洞里。
沐觞睁开眼。
他低头看自己的手。
握拳。
皮肤下的金光和红光交织，最后融为一体，隐入体内。
经脉里，一股全新的力量在流淌，温和而磅礴，像一条解冻的春江。
第三变，成了。
他站起来，走出山洞。
阳光刺眼。
他眯起眼睛，适应了一会儿，才看清眼前的世界。
半年了。
他已经在山脉里待了整整半年。
沐觞低头看自己的手。
炼气九层。
半年，从零到炼气九层。
他握紧拳头。
还不够。
他抬头看向山脉更深处。
那里有更危险的妖兽，更严酷的环境，更大的机缘。
他没有犹豫，迈步往前走。
三个月后。
沐觞从一头二阶妖兽的尸体旁站起来。
他浑身是血，有自己的，也有妖兽的。
但他的眼睛亮得惊人。
筑基期。
他筑基了。
十个月。
从零到筑基。
比他预想的快了整整两个月。
沐觞低头看着自己的双手。
筑基之后，他对身体的感知更加敏锐。他能感觉到体内的每一根骨头、每一滴血液、每一条经脉，都在缓缓运转，像一台精密的机器。
而在这台机器的最深处，藏着两样东西。
一个是道体。
一个是魔骨。
他内视己身，看着那两样东西。
道体藏在丹田深处，像一个沉睡的婴儿，蜷缩成一团，散发着淡淡的金光。
魔骨藏在他的脊椎里，从第一节颈椎到最后一节腰椎，每一节骨头都染上了一层黑色，散发着阴冷的气息。
两样东西互相排斥，又互相依存，在他体内达成了一种微妙的平衡。
这就是他能半年筑基的原因。
也是他以后要面对的隐患。
沐觞收回内视，抬头看向远方。
妖兽山脉的边缘已经不远了。
他该出去了。
一年了。
宗门里应该没人记得他了吧？
沐觞站在山门口，看着那两根斑驳的石柱。
和一年前一模一样。
门口还是那两个守门弟子，但不是之前那两个。
看见他走过来，其中一个皱了皱眉。
“站住！什么人？”
沐觞停下脚步。
“杂役院的。”
那人上下打量他，眼神里带着怀疑。
“杂役院的？我怎么没见过你？”
“出去了一年。”
“出去一年？”那人嗤笑一声，“杂役院的人出去一年还能活着回来？”
沐觞没说话。
另一个守门弟子凑过来，压低声音说：“师兄，杂役院那边确实经常有人失踪，少一个两个也正常，估计是记错人了。”
第一个人想了想，挥挥手。
“进去吧。”
沐觞迈步往里走。
走了几步，他忽然停下来。
“今天是什么日子？”
那人愣了一下。
“什么？”
“今天，是什么日子？”
“宗门大比啊，”那人说，“今天是小比决赛，内门外门的人都去看热闹了。你不知道？”
沐觞沉默了一下。
“知道了。”
他继续往里走。
宗门大比，还是那个演武场。
还是一圈木栅栏，栅栏外头挤满了人。
内门弟子站在最前面，外门弟子在后头，杂役院的人远远地站在最后面，踮起脚尖也看不清场上的情形。
和一年前一模一样。
沐觞站在人群最后面，看着场中央。
场上站着两个人。
一个是青衫男子，剑眉星目，手里提着一把长剑。
赵寒。
另一个是月白色劲装的女子，腰束得细细的，长发高高绾起，露出一截雪白的后颈。
苏雪柔。
一年不见，她更美了。
修为也更高了——筑基中期，即将突破后期。
沐觞看着她。
看着她嘴角那丝温柔的笑，看着她眼神里的自信，看着她每一个动作都透着一种游刃有余的从容。
场中，两人开始交手。
赵寒剑势凌厉，每一剑都带着破空之声；苏雪柔身法轻盈，像一只蝴蝶在剑光中穿梭。
三十招后，赵寒收剑后退。
“我输了。”他笑着说，“雪柔的剑法又精进了。”
苏雪柔也收剑，微微一笑。
“赵师兄承让。”
全场爆发出喝彩声。
有人喊：“苏师姐厉害！”
有人喊：“苏师姐第一！”
还有人喊：“苏师姐和赵师兄真是郎才女貌！”
苏雪柔低头笑了笑，脸上浮起一层薄薄的红晕。
赵寒走到她身边，揽住她的肩。
她没有躲。
沐觞看着这一切。
他站在人群最后面，远远地看着。
脸上没有任何表情。
“可惜了。”
一个声音在他身边响起。
沐觞转头。
是周元。
周元也站在人群最后面，看着场中的苏雪柔，摇摇头。
“当初你要是没傻到去给她采药，没准现在还活着。可惜了，为一个不值得的人拼命，最后连命都搭进去。”
沐觞看着他。
“我还活着。”
周元愣了一下，转过头。
当他看清身边这个人时，眼珠子差点瞪出来。
“沐……沐觞？！”
沐觞点点头。
周元上下打量他，像看鬼一样。
“你……你没死？”
“没有。”
“那你这一年去哪了？”
“妖兽山脉。”
“妖兽山脉一年？！”周元的声音都劈了，“你疯了？那地方待一年还能活？”
沐觞没回答，只是看着场中的苏雪柔。
周元顺着他的目光看去，又看看他脸上的表情，忽然明白了什么。
“你……还放不下？”
沐觞摇头。
“不是放不下。”
“那是什么？”
沐觞沉默了一会儿。
“想看看，她值不值得。”
周元没听懂。
沐觞也没解释。
他只是看着苏雪柔。
看着她站在人群中，享受着众人的欢呼和崇拜。
看着她依偎在赵寒身边，笑得温柔而幸福。
看着她把那些曾经对他做过的事，对另一个人做了一遍。
沐觞转身。
“走吧。”
周元愣了一下。
“去哪？”
“回去。”
“回去？不看啦？”
“看完了。”
沐觞往外走。
周元追上去，还想再问什么，但看着他的侧脸，忽然问不出口了。
那张脸上什么表情都没有。
不是强装的冷漠，是真的什么都没有。
像一口枯井。
周元心里忽然有点发毛。
“沐觞，”他小声问，“你……没事吧？”
沐觞没回答。
他只是低头看了一眼手上的戒指。
铁灰色，没有任何纹饰，贴着他的皮肤，冰凉。
“没事。”
他说。
声音很平静。
平静得像一潭死水。
那天晚上，沐觞回到杂役院的那间土房。
屋里还是那么阴暗潮湿，墙角长着青苔，床板上铺着一层薄薄的干草。
和他离开的时候一模一样。
他躺下来，看着头顶那根快要断掉的房梁。
一年前，他躺在这张床上，想着苏雪柔的那句话——“等伤好了，来找我。我有话跟你说。”
他以为那是希望。
他以为那是救赎。
他以为那是他灰暗人生里唯一的光。
现在他知道了。
那不是光。
那是饵。
沐觞闭上眼睛。
一闭上眼，就看见伊丽丝。
看见她拉着他的手跑，紫头发在风里飘。
看见她抱着他哭，小小的身体抖得厉害。
看见她朝他伸出手，越来越远——
“小木头！你等我！”
沐觞睁开眼。
他看着房梁，看着墙角，看着透过破窗纸漏进来的月光。
十年。
已经过去一年了。
还有九年。
他握紧拳头。
窗外忽然传来脚步声。
很轻，很小心，像是怕被人发现。
沐觞侧耳倾听。
脚步声在他门口停了一下，然后继续往前，往杂役院更深处去了。
他翻身起来，走到门口，往外看了一眼。
月光下，一个纤细的身影正往杂役院后面走。
是女人。
穿着淡青色的衣裳，背影有点眼熟。
沐觞皱了皱眉，跟上去。
那女人走到杂役院后面的一间破屋前，停下来，四处张望了一下，然后推门进去。
沐觞悄悄靠近。
破屋里亮起一盏昏黄的油灯。
他透过破窗往里看。
屋里站着两个人。
一个是那青衣女子。
另一个是个老头，杂役院的老人，瘸着一条腿，正坐在床上咳嗽。
沐觞认出了那个青衣女子。
柳暮雪。
她来杂役院做什么？
“东西带来了吗？”老头咳完了，问。
柳暮雪从怀里摸出一个布包，递给他。
“这是这个月的。”
老头接过布包，打开看了一眼，点点头。
“够了。”
柳暮雪看着他，眼神复杂。
“你……真的能治好？”
老头咧嘴一笑，露出几颗发黄的牙。
“老夫当年也是金丹期，要不是中了毒，怎会沦落到这步田地？这药只能压制毒性，治不好。但压制就够了，至少还能再活几年。”
柳暮雪沉默了一下。
“那个杂役的事，”她忽然问，“你真不知道？”
老头愣了一下。
“哪个杂役？”
“沐觞。”
沐觞的心跳漏了一拍。
老头想了想，摇摇头。
“那小子？他不是失踪一年了吗？怎么，找到了？”
柳暮雪盯着他看了一会儿，确认他不是装的，才收回目光。
“没什么。”她说，“你好好养着吧，下个月我再送药来。”
她转身往外走。
沐觞闪身躲进暗处。
柳暮雪从他藏身的地方走过，脚步匆匆，很快消失在夜色里。
沐觞站在暗处，看着那间破屋。
柳暮雪为什么给一个杂役院的老头送药？
那个老头当年是金丹期？他怎么会中毒沦落到这里？
还有——
她为什么打听自己？
沐觞站了一会儿，转身往回走。
走了几步，他忽然停下。
他想起一件事。
那个老头，姓周。
周元也姓周。
周元说过，他爹几年前就死了。
沐觞回头看了一眼那间破屋。
月光下，破屋安安静静地蹲在那里，像一个沉默的坟墓。
他收回目光，继续往回走。
第二天一早，沐觞去找周元。
周元正在灵兽棚里铲粪，看见他来，愣了一下。
“这么早？”
沐觞靠在门框上，看着他。
“你爹，是怎么死的？”
周元的铲子停在半空。
他抬起头，看着沐觞，眼神里有一丝警惕。
“你问这个干什么？”
沐觞没回答，只是看着他。
周元和他对视了一会儿，先移开目光。
“病死的。”他说，“几年前的事了。”
“什么病？”
周元沉默了一下。
“不知道。就是一直咳，咳了大半年，然后就没了。”
沐觞没再问。
他转身走了。
周元看着他的背影，脸上的表情变了变。
“沐觞。”他喊。
沐觞停下。
“你……是不是知道了什么？”
沐觞没回头。
“知道什么？”
周元张了张嘴，最后只是摇摇头。
“没什么。”
沐觞继续往前走。
身后，周元站在灵兽棚里，握着铲子的手微微发抖。
沐觞走出杂役院，往内门的方向走。
他不知道自己要去哪，只是一直走。
走到一处偏僻的角落，忽然听见有人在说话。
他停下脚步。
声音是从一堵矮墙后面传来的。
一个女声，有点耳熟。
“……那个姓沐的杂役真的没死？”
沐觞听出来了。
是柳暮雪。
另一个声音响起，是男人的。
“没死。昨天有人看见他回来了。”
沐觞眯起眼睛。
赵寒。
“回来又怎样？”柳暮雪说，“一个杂役罢了。”
“你不懂，”赵寒说，“他失踪这一年去哪了？干什么了？修为怎么样了？这些都不清楚。雪柔那边……”
“雪柔师姐？”柳暮雪打断他，“你担心什么？师姐心里只有你，那个杂役算什么？”
赵寒沉默了一下。
“话是这么说，但……”
“没有但是，”柳暮雪说，“你要是实在不放心，就找人盯着他。一个杂役，还能翻了天？”
赵寒没再说话。
脚步声响起，两个人离开了。
沐觞靠在墙上，看着头顶的天。
天很蓝，蓝得像一块洗过的绸子。
他忽然笑了一下。
笑容很轻，像风吹过水面，泛起一点涟漪。
然后他转身，往回走。
回到杂役院，他去找周老头。
那个瘸腿的老人。
周老头看见他，眼神闪了闪。
“你……你是那个失踪一年的小子？”
沐觞点点头，在他对面坐下。
周老头打量着他，浑浊的眼睛里透出一丝精光。
“你来找我干什么？”
沐觞看着他。
“我想知道，你当年是怎么中毒的。”
周老头的脸色变了。
他盯着沐觞，像要把看穿。
“你问这个干什么？”
沐觞没回答，只是从怀里摸出一个东西，放在桌上。
周老头低头一看，脸色彻底变了。
那是一株灵草。
七叶青莲。
能解百毒的圣药。
“你……你从哪弄来的？”
沐觞没回答他的问题。
“我帮你解毒，你告诉我真相。”
周老头盯着他看了很久。
最后，他开口。
“十五年前，我是宗门长老，金丹后期。奉命调查一件事。”
“什么事？”
周老头的眼神变得恍惚，像是陷入了久远的回忆。
“宗门里有人在暗中修炼禁术，抽取杂役弟子的生机，用来炼制某种丹药。我查到了线索，还没等上报，就中了毒。”
他顿了顿。
“那毒来自一个人。”
“谁？”
周老头看着他，一字一顿。
“执法长老，赵天罡。”
沐觞的眼睛微微眯起。
赵天罡。
赵寒的爷爷。
“他知道我发现了秘密，所以下毒灭口。我没死，但修为尽废，成了废人。为了活命，我躲进杂役院，一躲就是十五年。”
周老头说完，看着沐觞。
“你知道了，然后呢？你想干什么？你一个杂役，能干什么？”
沐觞站起来。
他把那株七叶青莲推到他面前。
“解毒。然后告诉我更多。”
周老头看着他，浑浊的眼睛里忽然闪过一丝光芒。
“你……想报仇？”
沐觞没说话。
周老头盯着他看了一会儿，忽然笑了。
笑容很苦，像嚼了一辈子的黄连。
“十五年了，我以为这辈子都没指望了。没想到，最后是一个杂役来问我真相。”
他拿起那株七叶青莲，放在鼻子下闻了闻。
“好药。”他说，“真他妈是好药。”
沐觞看着他。
“解毒之后，你能恢复多少？”
周老头想了想。
“最多恢复到筑基期。但够了。筑基期，至少能帮你挡几刀。”
沐觞点点头。
“那就解。”
周老头看着他，眼神里多了一丝说不清的东西。
“小子，你知道你得罪的是谁吗？执法长老，金丹巅峰，宗门前三的人物。他孙子赵寒，也是筑基后期，内门前三。你一个杂役，就算天赋再好，修炼再快，也不可能在短时间内超过他们。”
沐觞沉默了一下。
“我知道。”
“知道还干？”
沐觞抬起头，看着他。
“我有必须变强的理由。”
周老头愣了一下。
“什么理由？”
沐觞没有回答。
他只是低头看了一眼手上的戒指。
铁灰色，贴着他的皮肤，冰凉。
但他知道，在那冰凉的金属下面，藏着一个紫色的影子。
一个会笑着喊他“小木头”的影子。
一个抱着他哭、说“我以为我要一个人死在这儿了”的影子。
一个朝他伸出手、越来越远的影子。
周老头看着他脸上的表情，忽然明白了什么。
他没再问。
只是拿起那株七叶青莲，放进嘴里，慢慢嚼碎。
苦涩的药汁顺着喉咙流下去。
他闭上眼睛。
十五年了。
是时候，算账了。