李世民登基之时，年仅二十八岁，亲历隋末乱世，深知“水能载舟，亦能覆舟”的道理。他以隋亡为鉴，立志开创一个政治清明、百姓安乐、国泰民安的盛世。贞观年间（627-649年），他励精图治，任人唯贤，虚心纳谏，轻徭薄赋，完善制度，开创了中国历史上公认的治世典范——贞观之治。
李世民治国，首重用人与纳谏。他曾言：“为政之要，惟在得人，用非其才，必难致治。”他用人不问出身、不问亲疏、不问旧主，唯才是举，量才录用。房玄龄、杜如晦出身秦王府旧臣，善谋善断，并称“房谋杜断”，成为贞观名相；魏徵曾为李建成谋士，多次劝建成诛杀世民，李世民不计前嫌，委以重任，拜为谏议大夫，后至侍中；李靖、李勣出身降将，文武双全，皆成一代名将；马周出身寒微，代人上书，言辞恳切，李世民破格提拔，官至中书令；长孙无忌为外戚，忠心辅国，位列凌烟阁功臣之首。
贞观朝堂，人才济济，各尽其才。李世民建立完善的人才选拔制度，完善科举制，扩大取士规模，打破门阀士族对官场的垄断，让寒门子弟有机会施展抱负。他令大臣封德彝举荐贤才，封德彝久无举荐，称“今世无奇才”，李世民驳斥道：“君子用人如器，各取所长，古之致治者，岂借才于异代乎？正患己不能知，安可诬一世之人！”
虚心纳谏，是李世民最鲜明的标签，也是贞观之治的核心基石。他深知“兼听则明，偏信则暗”，鼓励大臣直言进谏，即使言辞激烈，也不怪罪。魏徵以直言敢谏闻名，一生进谏两百余次，言辞恳切，直指弊端，常常让李世民下不来台。
有一次，李世民欲纳中男入军，魏徵坚决反对，道：“竭泽而渔，非不得鱼，明年无鱼；焚林而畋，非不得兽，明年无兽。若次男以上，尽点入军，租赋杂徭，将何取给？且国家养兵，在得其道，不在众多，陛下但选壮健，以礼抚之，以一当百，何必多取细弱，以充虚数！”李世民幡然醒悟，收回成命。
还有一次，李世民得到一只名贵鹞鹰，正把玩之时，魏徵入宫奏事，李世民慌忙将鹞鹰藏于怀中，魏徵故意拖延奏事时间，待其离去，鹞鹰已闷死怀中。即便如此，李世民依旧敬重魏徵，称其为“明镜”。魏徵病逝，李世民痛哭道：“以铜为镜，可以正衣冠；以史为镜，可以知兴替；以人为镜，可以明得失。今魏徵殂逝，遂亡一镜矣！”
在李世民的带动下，贞观一朝，直言进谏蔚然成风，大臣敢于直言，君主善于纳谏，君臣同心，决策清明，杜绝了昏庸误国之弊，成为中国古代君臣关系的千古佳话。
隋末战乱，天下残破，人口锐减，经济凋敝，百姓流离失所。李世民即位后，推行与民休息、轻徭薄赋的政策，将恢复民生作为治国首要任务。他下令：减免全国赋税，免除灾区租税，释放宫女，削减宫廷开支，厉行节俭，以身作则。
李世民推行均田制与租庸调制，将无主荒地分给无地农民，规定男丁授田百亩，其中二十亩永业田，八十亩口分田，农民有田可耕，衣食有靠；租庸调制以轻徭薄赋为核心，减轻农民负担，不夺农时，鼓励农桑。他下令：禁止地方官员横征暴敛，严惩贪官污吏，保障百姓利益。
他重视水利建设，令各地官员兴修水利，灌溉农田，贞观年间，全国修建水利工程两百余处，关中郑白渠、江南运河等水利设施，极大促进了农业生产。他鼓励人口增殖，下令释放奴婢，招抚流民，归乡垦田，贞观末年，全国人口从隋末不足千万，增长至近三千万，劳动力充足，农业繁荣。
贞观四年（630年），天下大丰收，米价暴跌，斗米仅三四钱，海内升平，路不拾遗，外户不闭，商旅野宿，百姓安居乐业。史书记载：“行旅自京师至于岭表，自山东至于沧海，皆不赍粮，取给于路。入山东村落，行客经过者，必厚加供待，或发时有赠遗，此皆古昔未有也。”贞观之治的富庶与安定，可见一斑。
李世民深知，百姓是国家之本，他常对大臣说：“天子者，有道则人推而为主，无道则人弃而不用，诚可畏也。”他以仁政待民，以法治国，制定《贞观律》，删繁就简，删去酷刑，量刑审慎，规定死刑需三复奏、五复奏，避免冤假错案。贞观年间，全国死刑犯最少时仅二十九人，法治清明，社会安定，成为古代法治的典范。
为保障国家长治久安，李世民完善隋朝制度，建立起一套高效、制衡、清明的政治体系。三省六部制在贞观年间趋于成熟：中书省负责草拟诏令，门下省负责审核封驳，尚书省负责执行，三省相互牵制、相互监督，避免权臣专权，保证决策科学。
他精简机构，裁汰冗官，将中央官员从隋朝的两千余人精简至六百余人，提高行政效率，减轻财政负担；改革府兵制，兵农合一，平时务农，战时出征，既保证兵源充足，又不耗费国家财力，军队战斗力极强；修订《氏族志》，抑制门阀士族，加强中央集权；重视教育，扩建国子监，招收各族子弟，周边国家纷纷派遣留学生入唐学习，长安成为世界文化中心。
李世民重视文化建设，组织文人编纂《群书治要》《五经正义》等典籍，统一儒家经典，弘扬传统文化；他本人擅长书法，酷爱王羲之书法，亲撰《晋书·王羲之传》，推动书法艺术发展；贞观诗坛文风清新，摆脱南朝绮靡之风，为盛唐诗歌的繁荣奠定了基础。
在他的治理下，贞观王朝政治清明、经济繁荣、文化昌盛、社会安定，国力蒸蒸日上，成为当时世界上最强大的国家，长安成为国际化大都市，胡商、使节、僧侣云集，东西方文化在此交融，大唐气象，四海景仰。