黄太监是在一个毫无征兆的深夜，从御药房回自己住处的路上被“请”走的。没有惊动任何人，甚至没有发出半点多余的声响，就像一滴水融入了夜色。他被蒙住头脸，堵住嘴，塞进一辆看似运送泔水的臭气熏天的板车，在京城纵横交错的巷道里七拐八绕，最终从一处废弃枯井的密道，送入了诏狱最深处，连老鼠都难以钻进来的地牢。
等待他的，是程烈和他手下最精于刑讯的影卫。
起初，黄太监还试图以沉默和装傻来对抗。但当他看到影卫拿出的证据——从他床铺下搜出的、未来得及传递出去的几小包名贵药材粉末，以及他偷偷记录、藏于恭桶夹层中的几页暗账，上面详细记载了替换药材的品种、数量、时间以及接头人的代号——他的心理防线开始崩溃。
当程烈冷冷地告诉他，他的远房侄子、那个经营药材铺的“生意红火”的侄儿，已在昨日“不慎”失足落水，尸首刚刚从护城河里捞上来，全家老小也已“神秘失踪”时，黄太监最后一点侥幸也灰飞烟灭。
他瘫软在地，涕泪横流，如同竹筒倒豆子般，将他知道的一切都吐了出来。
他确实是被收买的。收买他的人，是已故司礼监掌印太监苏盛的干儿子，一个名叫小德子的低等内侍。小德子许以重金，并承诺照拂他在宫外的侄子，让他利用职务之便，在御药房的药材入库、出库、保管环节做手脚，将部分珍稀药材替换或克扣下来，通过特定方式传递出宫。至于替换下来的药材和克扣的份额去了哪里，用作何用，他一概不知，只负责按时将东西送到“清茗轩”的指定位置，并取回下一次的指令和酬金。
“小德子现在何处？”程烈声音冰冷。
“不……不知道。苏公公死后，他就很少露面了，最后一次见他，是……是先帝驾崩前半个月。”黄太监抖如筛糠，“他每次都是突然出现，交代完事情就走，神出鬼没……小人真的不知道他在哪里啊！”
“你传递出去的，除了药材，还有什么？”程烈逼问。
“还……还有一些……药渣，还有……偶尔会有一些用过的、特殊的香料灰烬……”黄太监眼神闪烁。
“药渣？什么药渣？香料灰烬？说清楚！”程烈一把揪住他的衣领。
“是……是‘幻心草’和‘离魂藤’煎药后的残渣……还……还有陛下您紫宸宫专用的沉水香香灰……小德子说，这些……这些都有大用，必须小心处理，按时送出……”黄太监吓得魂飞魄散。
幻心草！离魂藤！沉水香灰！
果然如此！程烈眼中怒火升腾。这些本该被严格销毁的禁忌之物，竟然被偷偷运出宫外！
“送到哪里去了？谁接收？”程烈厉声喝问。
“小人不知……小人只负责送到‘清茗轩’，后面的事情，都是‘万通货栈’和……和‘张记杂货’的人接手……”黄太监哭嚎着，“大人饶命！小人只是一时贪财，小人什么都不知道啊！”
“张记杂货？”程烈眼中精光一闪，“说！你和张记杂货的老板张老倌，怎么联系？”
黄太监茫然摇头：“小人从未与张老倌直接联系过……每次都是小德子交代，将东西放在‘清茗轩’，自会有人取走。张老倌……小人只听说过这个名字，好像……好像小德子提过一次，说那是‘上面’安排处理‘废料’的人……”
“上面？哪个上面？”程烈紧追不舍。
“小人不知……真的不知啊！”黄太监磕头如捣蒜，“小德子只说‘上面’，从不说名讳……哦，对了！有一次小德子喝多了，无意间说了句‘咱们都是替贵人办事，将来富贵无边’，小人多嘴问了句是哪位贵人，他……他眼神很凶，说‘不该问的别问，是宫里顶顶尊贵的主子’……”
宫里顶顶尊贵的主子？程烈心头剧震。除了陛下，还有谁称得上“宫里顶顶尊贵”？先帝已逝，太后早薨，那就只剩下……几位皇女？大皇女？五皇女？还是……已死的三皇女也曾参与？
“那小德子长相如何？有何特征？”程烈压下心中惊涛，继续问道。
黄太监努力回忆：“他……他个子不高，面皮白净，左耳垂有一颗小痣，说话声音有点尖细，但不像寻常太监那样明显……对了，他右手小指好像受过伤，有些不灵活……”
程烈立刻命画师根据描述绘制画像，同时将黄太监的供词，火速送入宫中。
紫宸宫内，烛火摇曳。凤翎看着程烈送来的供词和画像，面沉如水。小德子，苏盛的干儿子，宫中低等内侍，左耳垂有痣，右手小指不便……这个人，必须立刻找到！活要见人，死要见尸！
“传令宫中，秘密排查所有内侍，尤其是曾与苏盛有过关联，或符合画像特征者！记住，要秘密进行，不可走漏风声！”凤翎下令。
“是！”冯安应道，却又迟疑，“陛下，若小德子已然不在宫中，或者……已经遭了灭口？”
凤翎眼中寒光一闪：“生要见人，死要见尸。即便死了，也要查出他死前接触过谁，葬在何处！还有，那个张老倌，立刻秘密逮捕！朕要亲自审他！”
“老奴遵旨！”
张老倌的抓捕异常顺利。这个在街坊眼中老实巴交的杂货铺老板，面对如狼似虎的影卫时，几乎没有反抗，只是脸色惨白，浑身瘫软。他被蒙头塞嘴，以同样的方式送入了诏狱，与黄太监相隔不远。
凤翎没有亲临诏狱，而是在紫宸宫偏殿，隔着珠帘，听程烈审讯。
与黄太监不同，张老倌看似胆小，骨头却硬得多。面对证据（从他后院挖出的、未来得及处理的药材残渣和香灰）和指控，他起初一言不发，后来只反复说“老汉什么都不知道，只是收钱替人处理些垃圾”。
直到程烈将大皇女府运水车夫与他的接触细节，以及从他铺子后院搜出的、与运水车夫卸下的空水桶底部残留物一致的药渍布片摆在他面前时，张老倌的防线才开始松动。
“是……是大皇女府上的赵管事……让老汉帮忙处理些……用不上的药渣灰烬……”他结结巴巴地招认，“每次都是夜里，运水车顺路带过来，老汉埋掉便是……老汉真的不知道那是什么，只是收钱办事……”
“大皇女府的赵管事？”程烈逼问，“他为何找你？你们如何接头？除了药渣灰烬，还让你处理过什么？”
“赵管事……是老汉早年跑江湖时认识的……他说信得过老汉……每次都是他亲自来，或者让赶车的哑巴老李来……只给药渣灰烬，没别的了……”张老倌眼神闪烁。
程烈冷笑，将一包从黄太监处搜出的、未送出的药材粉末扔在他面前：“这个，也是‘药渣灰烬’？”
张老倌看到那熟悉的油纸包，脸色彻底灰败，瘫倒在地：“老汉……老汉不知……这……这是‘清茗轩’那边送来的……老汉只管收下，等……等赵管事派人来取……”
“取去哪里？”程烈厉声问。
“不……不知道……赵管事只说……送到城东‘慈济堂’……交给一个叫……叫‘慧明’的师傅……”张老倌终于崩溃，嚎啕大哭，“大人饶命啊！老汉只是贪点小钱，真的不知道那是害人的东西啊！”
慈济堂？慧明师傅？程烈心头一凛。慈济堂是京城一家颇有声望的善堂，主要收留孤寡，施粥赠药。一个善堂的师傅，要这些违禁药材和香灰做什么？
审讯结果连同“慈济堂”、“慧明师傅”这条新线索，迅速报到了凤翎面前。
“慈济堂……”凤翎指尖敲击着桌面，眼中若有所思。善堂？确实是藏匿、转移人员和物资的绝佳场所。而且，善堂往来人员复杂，不易引人注意。
“查！立刻秘密包围慈济堂，控制所有人员，尤其是那个慧明师傅！记住，要快，要隐秘，绝不能走漏风声！”凤翎果断下令。
“是！”程烈领命，犹豫了一下，又道，“陛下，大皇女府那边……赵管事，还有那个运水车的哑巴老李……”
凤翎眼中寒光凛冽：“先动慈济堂。至于大皇女府……冯伴伴。”
“老奴在。”冯安躬身。
“以朕的名义，赐大皇姐‘安神补脑’的宫廷秘药，你亲自送去。”凤翎嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“多带些人，‘好好’替大皇姐‘清扫’一下府邸，尤其是那位赵管事和哑巴老李的住处，看看有没有什么‘不干净’的东西。记住，要‘仔细’搜，‘认真’查。”
冯安心领神会：“老奴明白，定当‘尽心尽力’，不让任何腌臜之物，污了皇女府邸。”
夜色深沉，京城看似沉睡，实则暗流涌动。
程烈亲自率领最精锐的影卫和部分绝对可靠的禁军，悄无声息地包围了位于城东的慈济堂。行动迅如雷霆，慈济堂内的人尚在睡梦之中，便被控制。那个法号“慧明”的僧人，年约四十，面白微须，被从禅房里拖出来时，还一脸茫然与惊慌，连连念佛。
然而，在慈济堂后院一间看似堆放杂物的柴房里，影卫们发现了端倪。移开堆放的柴草和破旧家具，地面有新鲜的翻动痕迹。掘地三尺，挖出了数个密封的陶罐，里面赫然是分门别类存放的、各种药材的粉末、残渣，以及大量未曾使用过的“幻心草”、“离魂藤”等禁药！更让人心惊的是，还发现了不少炼制过的、疑似迷香或毒药的半成品，以及一些记录着古怪符号和药方的纸张！
“慧明”在铁证面前，终于瘫软，承认自己受人所雇，在此秘密处理一些“特殊药材”，并按照指示，将部分处理好的药材粉末，混入善堂施舍的普通药汤或粥米中。问他受谁指使，他起初咬死不松口，直到影卫将他禅房中暗格内藏着的、与“张记杂货”同样的油纸包和几锭来历不明的金元宝摆在他面前时，他才哆嗦着吐出一个名字——“赵管事”。
又是赵管事！大皇女府的赵管事！
几乎在同一时间，冯安带着御赐的“安神补脑”秘药和大批内侍、侍卫，“浩浩荡荡”地来到了大皇女府。美其名曰“陛下关怀皇姐病体，特赐良药，并遣人替皇姐清扫府邸，驱除病气”。
凤璇接到通报时，正在佛堂静坐。她手中的佛珠再次崩断，檀木珠子滚落一地。看着冯安那张恭敬却不容拒绝的脸，以及他身后那些眼神锐利、动作干练的侍卫，凤璇知道，该来的，终于来了。
她深吸一口气，勉强维持着平静，谢恩接药。冯安却并未立刻离开，反而指挥着内侍侍卫，开始“仔细”地“清扫”起来，从她的寝殿，到书房，到花园，尤其是赵管事和哑巴老李的住处，更是被翻了个底朝天。
赵管事是个四十多岁、看起来精明干练的中年人，面对搜查，起初还强作镇定，但当侍卫从他床底暗格里搜出几包未曾使用的“幻心草”粉末、一些与“慧明”处搜出的同样古怪符号的纸张，以及一叠数额不小的银票时，他脸色瞬间惨白，瘫倒在地。
哑巴老李是个真正的哑巴，又聋又哑，但眼神惊惶。他的住处简陋，没搜出什么特别的东西，但在他的枕头芯里，发现了几枚特殊的铜钱——与之前在御膳房老嬷嬷身上掉落的，一模一样！
凤璇眼睁睁看着赵管事被侍卫像拖死狗一样拖走，看着哑巴老李惊恐地比划着被押下，看着冯安皮笑肉不笑地向她禀报“搜出些不干净的东西，需带回宫中查验”，她只觉得浑身冰冷，如坠冰窟。
她知道，自己完了。黄太监、张老倌、慈济堂、赵管事、哑巴老李……这条线，已经被女帝从源头到尾，一点一点，全部挖了出来！她甚至不知道，女帝到底掌握了多少证据，知道了多少内情。
冯安带着“战利品”和犯人，恭敬却不容置疑地告退。留下凤璇独自站在空旷而狼藉的佛堂中，面如死灰。供桌上的菩萨像，依旧慈眉善目，却再也给不了她丝毫慰藉。
消息以最快的速度传回紫宸宫。
“陛下，从慈济堂搜出的药方和符号，已交由太医署和精通密文的老供奉辨认，初步判断，是一种记录迷香、乃至毒药配制方法的暗语。其中一张残方，与先帝晚年所服安神汤剂的方子，有七成相似，但多了一味‘幻心草’和半钱‘离魂藤’！”冯安的声音带着压抑的激动和愤怒。
凤翎闭上眼，复又睁开，眼中已是一片冰封的杀意。果然……果然与先帝之死有关！幻心草，离魂藤……长期服用，足以让人精神涣散，性情大变，乃至……悄无声息地衰弱而死！
“赵管事招了吗？”她的声音平静得可怕。
“正在审。此人甚是狡猾，起初百般抵赖，只说是替大皇女处理一些‘用不上的药材’，不知其害。直到将慧明和尚的口供、以及从他房中搜出的药方银票摆在他面前，他才哑口无言。”程烈禀报，“但他仍未松口指认大皇女，只说自己是被一个神秘人收买，对方以大皇女府管事身份为掩护，让他处理那些药材，并定期将部分交给慧明和尚加工。至于神秘人是谁，他声称从未见过真容，只知对方声音尖细，似有残疾，右手小指不灵便。”
右手小指不灵便……小德子！凤翎脑海中立刻浮现出黄太监的供词。
“那个哑巴老李呢？”
“又聋又哑，审问困难。但在他身上搜出的铜钱，与之前御膳房老嬷嬷掉落的完全相同，经辨认，是一种特制的暗号铜钱，边缘有极细微的齿痕标记，代表不同的含义。老嬷嬷那枚的意思是‘事缓’，哑巴老李身上几枚的意思是‘已收’、‘待命’和……‘灭口’。”程烈声音低沉。
灭口？凤翎眼神一厉。是凤璇察觉到了危险，准备灭口？还是“隐雾会”上线的指令？
“大皇姐那边，有何反应？”凤翎问。
冯安道：“大皇女自我们离开后，便将自己关在佛堂，再无动静。府中其余人等，皆已控制。”
凤翎沉默片刻。证据链已经基本完整：黄太监从御药房偷换/克扣药材（包括禁药幻心草、离魂藤及香灰）→通过清茗轩、万通货栈传递→张记杂货集中处理/中转→大皇女府赵管事接手/分发→部分送至慈济堂慧明处加工处理（可能用于配制害人药物），部分可能通过哑巴老李等渠道继续传递或用于他途。而指挥这一切的，很可能是那个右手小指不便、声音尖细的神秘人——很可能就是失踪的小德子，苏盛的干儿子，而苏盛背后……很可能就是大皇女凤璇，甚至，是整个“隐雾会”！
弑君！毒害先帝！勾结外敌！私蓄甲兵！意图谋反！任何一条，都是诛九族的大罪！
凤璇，她的好皇姐，竟然隐藏得如此之深，手段如此之毒！
“陛下，”冯安低声道，“如今证据确凿，是否……立刻下旨，缉拿大皇女？”
凤翎却没有立刻回答。她走到窗边，望着外面沉沉的夜色。凤璇是皇女，是先帝血脉，若无绝对铁证，轻易动她，恐惹非议，甚至可能被“隐雾会”残余势力利用，煽动舆论。而且，凤璇只是这条线上的一个环节，甚至可能不是最顶端的那一个。那个神秘的“会首”，是否就是凤璇？还是另有其人？
小德子还未找到，北境孙崇武那条线还未收网，江南“隐雾会”新势力的根基还未彻底挖出……现在就动凤璇，会不会打草惊蛇，让真正的首脑隐匿更深？
但，先帝之仇，不共戴天！弑君之罪，天地不容！
凤翎缓缓转身，眼中已是一片决然杀机。
“传旨，”她的声音在寂静的殿中响起，冰冷而清晰，“大皇女凤璇，身染恶疾，需静心休养，即日起，封宫！无朕手谕，任何人不得出入探视！其府中一应人等，全部收押，分开审讯！尤其是赵管事、哑巴老李，给朕撬开他们的嘴！朕要知道，凤璇还与哪些人有牵连，‘隐雾会’的会首，究竟是谁！”
“另外，全城秘密搜捕小德子！活要见人，死要见尸！张贴海捕文书，悬赏捉拿！朕倒要看看，他能藏到几时！”
“北境孙崇武那边，命李延加快收集证据，一旦确凿，即刻拿下，但要控制影响，避免营啸！”
“江南巡查组，加大力度，对那些新兴商号，该查的查，该封的封，该抓的抓！朕要断了‘隐雾会’的财路！”
一道道命令，如同出鞘的利剑，寒光四射。
网，正在收紧。凤璇，已成瓮中之鳖。
但凤翎知道，抓住凤璇，只是开始。隐藏在凤璇背后，那个更庞大、更阴险的“隐雾会”，那个可能害死先帝、祸乱江山的真正元凶，还未浮出水面。
“隐雾会……”凤翎望着殿外无边的黑暗，喃喃低语，“不管你藏得多深，朕一定会把你揪出来，挫骨扬灰，告慰先帝在天之灵！”
夜色如墨，杀机已动。
黄雀在后，螳螂与蝉，皆在网中。
而执网之人，目光如炬，剑已出鞘。