凤翎没有等来冯安和程烈，却先等来了一个来自江南的、既在情理之中、又在意料之外的坏消息。
派往江南秘密调查新冒头商号及资金流向的影卫，在追踪一条涉及边境榷场走私生铁的线索时，于江宁府郊外一处看似普通的货栈，遭遇伏击。七名影卫，四死三伤，唯一拼死带回的线索，是袭击者并非寻常江湖人物或私兵，其进退有据、配合默契，使用的武器虽刻意抹去标识，但形制制式，隐约有北地军械的影子，且其中一人，在近身搏杀时，被扯下了半幅面巾，露出的下颌处，有一道陈年刀疤。
刀疤！北地军械！
这两个词，如同烧红的烙铁，烫在凤翎的心头。青州“黑风寨”俘虏口中“北边来的、手背有刀疤、说话带异域口音”的押送人；北境狄人营地“黑石谷”可能存在的冶炼痕迹；宫中御药房流出、可能作为信物的特殊香灰；以及现在，江南秘密调查影卫遭遇的、疑似北地军士的伏击……
所有的线索，似乎都开始指向同一个方向——北境，或者说，北境军中，潜藏着“隐雾会”的势力，而且，这股势力已经与江南的新兴力量勾结，甚至可能把手伸向了宫中！
“陛下，老奴已加派人手前往江宁，定要查清那货栈底细，为死难弟兄报仇！”程烈单膝跪地，虎目含泪，声音压抑着愤怒。
凤翎扶起他，眼中寒意森然：“仇要报，但更重要的，是挖出他们！江南那处货栈，既然暴露了，对方必定会切断线索。我们要的，不是一座空仓库，而是顺着这条线，找到他们真正的主子！”
她走到地图前，手指划过江宁府，又点向青州，最后重重落在北境漫长的防线上：“江南货栈，青州矿山，北境军械，宫中内线……‘隐雾会’这是织了一张大网，从南到北，从内到外。他们想干什么？控制江南财赋，掌握青州矿产和私兵，渗透北境边军，再以宫中内线为耳目和传递渠道……这是要架空朝廷，颠覆江山！”
冯安低声道：“陛下，若北境军中真有‘隐雾会’的人，且能调动人手南下伏击影卫，其级别恐怕不低。李延将军那边……”
“李延知道该怎么做。”凤翎打断他，语气斩钉截铁，“北境军务，朕信他。但此事，必须让他知情。传密旨给李延，将江南遇伏、刀疤、北地军械之事悉数告知，命他暗中彻查北境军中所有将官，尤其是近期有异常调动、或与江南、青州有不明往来者，无论品级，一律严查！但切记，不可打草惊蛇，更不可动摇军心！”
“是！”
“另外，”凤翎沉吟道，“江南巡查组那边，明面上继续清查税赋积弊，暗地里，重心转向追查与北境、尤其是与边境榷场有贸易往来的商号，特别是那些背景模糊、资金雄厚的新兴势力。朕怀疑，‘隐雾会’在江南敛财，一部分就是为了支撑其在北境的活动，甚至购买、走私军械给狄人！”
“老奴明白。”
就在江南遇伏的消息带来的震动尚未平息之际，宫中监视黄太监和“万通货栈”的影卫，终于有了重大发现。
黄太监再次前往“清茗轩”传递油纸包后，影卫没有立刻追踪取货的小贩，而是分出人手，死死盯住了“万通货栈”的后院。三日后的深夜，一辆遮掩得严严实实的马车，从货栈后门悄无声息地驶出，没有走繁华街道，而是专挑僻静小巷，最后竟然驶入了……西城一处看似普通的民宅区，停在了一户挂着“张记杂货”招牌的小院后门。
“张记杂货”的老板，是一个五十多岁、面容普通、毫不起眼的老头，姓张，街坊都叫他张老倌。影卫暗中调查，此人在此居住超过二十年，平日经营些针头线脑、油盐酱醋，老实本分，从未与人红过脸。
然而，就在马车进入小院半个时辰后，又有一辆看似运送夜香的粪车，停在了“张记杂货”的前门。赶车的是个邋遢汉子，与张老倌似乎熟识，两人低声交谈几句，张老倌从店里搬出一个沉重的麻袋，费力地搬上了粪车。粪车随即离开，再次消失在夜色中。
影卫兵分两路，一路继续监视“张记杂货”和小院，另一路则追踪那辆粪车。粪车最终出了城，在城外一处乱葬岗附近停下，邋遢汉子将麻袋拖下车，挖了个浅坑埋了，然后驾车离去。
影卫待其走远，上前挖开土坑，打开麻袋。里面并非金银财宝，也不是情报信件，而是一堆看似普通的——药材渣滓和废弃的香灰！但经验丰富的影卫辨认出，其中混杂着少量未燃尽的“幻心草”碎末和“离魂藤”的根茎残渣，以及……少许宫中专有的沉水香香灰！
消息传回，紫宸宫内的空气仿佛凝固了。
药材渣滓、废弃香灰、宫中专有香料残留……这分明是处理宫中偷运出来的违禁物品！黄太监偷换或夹带出来的药材、香料，经过“清茗轩”、“万通货栈”中转，最终汇集到“张记杂货”这个看似不起眼的节点，再由粪车运出城销毁！
“张老倌……”凤翎念着这个名字，眼中杀机毕露，“好一个‘老实本分’！给朕盯死了他！查他这二十年来所有行踪，所有接触过的人，尤其是近半年！朕要看看，他这个‘杂货铺’，到底还藏着多少秘密！”
“陛下，”冯安脸色发白，声音带着颤意，“如此看来，宫中流出的，恐怕不止是药材和香灰……那些‘幻心草’、‘离魂藤’的残渣，分明是先帝曾用过的安神药材！难道……难道先帝……”
“朕知道。”凤翎的声音异常平静，平静得可怕，“朕早已怀疑。如今，不过是又多了一条佐证。苏盛死了，陈太医、刘太医也死了，但这条线，还没断干净。黄太监、万通货栈、张记杂货……他们只是这条线上的一环。顺着张老倌，给朕往上摸！朕要看看，这条线的尽头，到底连着谁！”
“老奴遵旨！”冯安的声音因激动和愤怒而颤抖。若先帝真是被人以药物所害，那便是弑君大罪，十恶不赦！而他们这些伺候在先帝身边的人，竟毫无察觉，简直是奇耻大辱！
就在宫中与江南两条线都取得突破性进展时，北境李延的密报再次送到。这一次，消息更加令人心惊。
李延在暗中排查北境军中可疑人员时，发现副将孙崇武近期行为颇为异常。孙崇武是北境老将，资历深厚，作战勇猛，但性情粗豪，贪杯好赌。李延起初并未特别在意，但细查之下，发现孙崇武近半年赌债陡增，却总能及时还清，其来源不明。更可疑的是，他麾下一支负责巡防边境险要地段的骑兵队，近三个月来，有数次“例行巡逻”的记录与实际情况不符，存在时间或路线上的空白。而这几处空白时间地点，恰好与影卫发现的、疑似狄人小队越境活动的踪迹有重叠！
李延没有打草惊蛇，而是暗中加强了对孙崇武及其亲信、以及那支骑兵队的监视。同时，他根据凤翎之前关于青州矿脉的密旨，派人秘密调查北境军中近年来的军械补充记录，尤其是箭镞、刀剑的损耗与补充是否吻合。初步核查发现，近两年，北境军械损耗率有异常上升，尤其是箭镞，报损数量远超实际作战和训练消耗。而补充上来的新箭镞，质量参差不齐，部分明显是粗制滥造。
损耗异常，补充的军械质量低劣……这意味着什么？意味着有人可能在虚报损耗，倒卖军械！甚至，用劣质军械替换优质军械，将好的走私出去！走私给谁？狄人？还是“隐雾会”的其他武装？
李延在密报中请示，是否立刻拿下孙崇武，进行审讯。
凤翎看完密报，沉默良久。孙崇武是北境副将，地位不低，若他真是“隐雾会”的人，那么北境军中被渗透的程度，恐怕比她预想的还要严重。贸然动手，万一引起军中动荡，甚至逼得狗急跳墙，勾结狄人犯边，后果不堪设想。
但不动，难道任由蛀虫继续腐蚀边军？
她提笔回信，只写了八个字：“证据确凿，方可动手。”
她相信李延能明白她的意思。孙崇武要动，但必须动得干净利落，人赃并获，不能给他任何反咬或煽动军心的机会。同时，要借孙崇武这条线，深挖下去，看看北境军中，到底还藏着多少“隐雾会”的钉子。
放下笔，凤翎感到一阵疲惫涌来。北境、江南、宫中、朝堂……“隐雾会”如同一只庞大的八爪鱼，触手伸向了帝国的每一个角落。每一处发现，都揭示出更深的阴谋，也带来更沉重的压力。
但她的眼神，却越发锐利明亮。压力越大，反弹越强。对手越是猖獗，暴露的破绽就越多。
“陛下，”冯安的声音带着一丝不易察觉的激动，打断了她的沉思，“监视‘张记杂货’的影卫回报，昨日夜间，有一辆来自……来自大皇女府后门的运水车，在‘张记杂货’前停留了片刻。赶车的老仆与张老倌似乎相识，两人在门口低声交谈了几句，老仆从车上卸下两个空水桶，张老倌则搬了一小袋东西放进车里，用茅草盖住。影卫冒险靠近，隐约闻到那袋东西有淡淡的……药味。”
大皇女府！运水车！药味！
凤翎猛地站起，眼中寒光爆射！终于……终于有一条线，明确指向了凤璇！
黄太监→清茗轩→万通货栈→张记杂货→大皇女府！
这条隐藏极深的物资传递线，竟然最终指向了称病不出、看似安分守己的大皇女凤璇！
“好，好一个大皇姐！”凤翎几乎要冷笑出声，“吃斋念佛？闭门思过？原来是在暗中处理这些见不得光的东西！那些‘幻心草’、‘离魂藤’的残渣，那些宫中专有的香灰……她是想销毁证据，还是另有他用？”
冯安也是浑身一震：“陛下，难道……难道先帝之事，与大皇女有关？”
“现在下结论为时过早。”凤翎强迫自己冷静下来，“但凤璇绝对脱不了干系！那条运水车，给朕盯死了！查清楚，那袋有药味的东西，最终运到了哪里，又交给了谁！还有，凤璇府中，近期可有异常人员出入？尤其是与药材、香料相关的人！”
“是！老奴立刻去办！”冯安的声音因激动而有些变调。潜伏了这么久，终于抓住了狐狸尾巴！
“还有，”凤翎叫住他，眼中闪过一丝决绝，“黄太监那边，可以收网了。不必再等下次传递，即刻秘密抓捕，押入诏狱最深处，由程烈亲自审讯！朕要他知道的一切！记住，要活的！”
“老奴明白！”
冯安匆匆离去。凤翎独自站在空旷的大殿中，殿内烛火通明，却照不透她心中翻涌的黑暗。先帝慈祥而威严的面容在脑海中浮现，晚年时那偶尔的恍惚与暴躁……如果，真的是凤璇，或者“隐雾会”，通过苏盛，通过那些有问题的汤药，加害了先帝……那就不只是争权夺利，而是弑父弑君，人神共愤之罪！
她缓步走到窗边，推开窗，深秋的夜风带着寒意灌入，吹动她额前的碎发。苍穹之上，繁星点点，却有无边黑暗笼罩。
但她的眼神，却比星辰更亮，比寒风更冷。
迷雾正在一点点散开，隐藏在最深处的毒蛇，终于要露出狰狞的獠牙。
那就来吧。
她倒要看看，是她手中的帝王之剑锋利，还是那些魑魅魍魉的阴谋更毒。
金风已起，肃杀之气，弥漫宫城。
真正的较量，或许，才刚刚开始。