腊月二十，金陵城飘起了今冬第一场雪。
沈镜站在沈家老宅最高的观云楼上，凭栏远眺整座城池。秦淮河如一条玉带蜿蜒穿过，两岸楼阁鳞次栉比，其中近半挂着“周”“陈”“王”等字号的灯笼——那是陈党在江南的经济命脉，也是他即将摧毁的目标。
管家沈忠捧着账簿站在身后，声音发颤：“少爷，真要这么做？做空周记盐号，咱们得押上沈家全部现银，万一……”
“没有万一。”沈镜接过账簿，一页页翻看，目光冷静如刀，“周富贵倒台，他儿子周扒皮接手不过半月，根基不稳。盐引库存虚报三成，盐场产量不足五成，全靠着贿赂官员和恐吓盐工撑着。这种纸糊的架子，一推就倒。”
“可周家背后还有陈党余孽，京城那边——”
“京城自顾不暇。”沈镜合上账簿，“巫蛊案一出，所有眼睛都盯着天牢。这时候江南闹出点动静，没人会深究，只会当是商贾争斗。”
沈忠还是不安：“但咱们这么做，等于和陈党彻底撕破脸。老爷还在流放路上，万一他们报复……”
“我父亲用流放换了沈家喘息之机。”沈镜转身，眼中寒意凛然，“现在，该我用沈家半壁家业，换李萍一条生路，换南宫筝一个公道，也换沈家……真正的清白。”
他走到书案前，案上摊着一张巨大的江南盐业舆图。他用朱笔在“周记盐号”“陈氏盐场”“王氏船运”等十七处画上红圈。
“传令下去，”沈镜的声音在空旷的楼阁里回荡，“第一，暗中收购市面上所有散盐，囤入咱们的仓库，一粒不许外流。第二，联系各地小盐商，以低于市价两成的价格预售明年春盐，签死契约，违约十倍赔偿。第三，派人混入周家盐场，散播‘周家盐引作假、盐场即将被查封’的谣言。”
沈忠倒吸一口凉气：“这是要逼死周家啊！”
“逼死？”沈镜冷笑，“周家这些年逼死多少盐工？强占多少民田？我不过是把他们的手段，用回他们身上。”
“可预售春盐……咱们哪有那么多盐？”
“有。”沈镜走到墙边，推开一幅山水画，露出后面的暗格。里面不是金银，而是一沓厚厚的盐引——盖着官印的、真正的盐引。
沈忠瞪大眼睛：“这……这是老爷当年留下的？”
“父亲当年留了一手。”沈镜抚过那些泛黄的纸页，“陈党逼他虚报盐引时，他偷偷存下了三成真引，藏在各地。这些盐引，足够支撑预售契约。”
“那为什么不用来救老爷——”
“因为救不了。”沈镜打断他，声音低下去，“父亲认罪，不是因为这些盐引不够，是因为他良心过不去。沈忠，我父亲……其实一直想做个好人。”
沈忠红了眼眶。
沈镜收起盐引，重新封好暗格：“去吧，按计划行事。三日后，我要看到周家盐价崩盘。”
第一日，风平浪静。
周扒皮还在醉仙楼宴请盐官，席间搂着歌姬夸口：“沈镜？一个毛头小子，也配跟我斗？他沈家如今只剩空壳，蹦跶不了几天！”
第二日，谣言开始发酵。
先是码头工人议论“周家的盐船被扣了”，接着盐铺伙计私下传“听说盐引是假的”，到傍晚时，已经变成“周老爷要跑路了，盐场要关了”。
第三日，恐慌爆发。
清晨，周记盐号刚开门，就涌来上百盐贩要求兑现货盐——他们都签了冬盐契约，本该今日提货。掌柜满头大汗：“货……货在码头，很快就到！”
“很快是多快？”“我们要看货！”“没有货就退钱！”
吵闹间，不知谁喊了一句：“周家没盐了！盐引都是假的！”
人群炸了。
到午时，周记盐号门前挤了上千人，有盐贩、有百姓、还有闻讯赶来的债主。周扒皮骑马赶到时，场面已经失控，有人开始砸门。
“反了！都反了！”周扒皮气得发抖，指挥家丁镇压，“给我打！打死算我的！”
棍棒刚举起，一队官兵到了。
为首的是一位年轻官员，穿着青色官袍，正是新调任的江宁府通判——南宫筝的旧同僚，受过她恩惠。他亮出令牌，声音清朗：
“奉刑部密令，彻查江南盐引造假案。周记盐号所有账册、盐引，即刻封存待查。周老板，请吧。”
周扒皮脸色煞白：“你……你们敢！我叔父是京城陈——”
“陈阁老已经倒了。”通判打断他，微微一笑，“周老板，时代变了。”
周扒皮被带走时，回头死死盯着远处观云楼——沈镜站在窗前，端着茶杯，遥遥敬了他一杯。
那眼神，像在看一个死人。
当夜，沈家老宅灯火通明。
各地掌柜纷纷来报：
“扬州周记盐号已关门，盐价跌了三成！”
“苏州陈氏盐场被查封，查出虚报盐引五千引！”
“王氏船运十五艘盐船被扣，船主已逃！”
沈镜听着汇报，手指在算盘上飞快拨动。最后一声脆响落下时，他抬起头：
“做空完成。周家产业市值蒸发七成，咱们赚了多少？”
账房先生声音发颤：“扣去收购散盐和预售的支出，净赚……八十七万两白银。”
满堂寂静。
八十七万两，几乎是沈家鼎盛时期一年的利润。而沈镜只用三天，就赚到了。
“少爷神机妙算！”有掌柜激动道。
沈镜却无喜色。他站起来，走到窗前，看着夜空飘落的雪：“钱赚到了，下一步该花钱了。”
“少爷的意思是？”
“把这八十七万两，全部换成粮食、棉衣、药材。”沈镜转身，目光扫过众人，“以沈家名义，发放给江南所有盐工、贫民。记住，亲自发到每个人手里，不要经任何官吏之手。”
众人愕然。
“少爷，这可是八十多万两啊！白白送人？”
“不是送，是还。”沈镜说，“沈家这些年赚的每一两银子，都沾着盐工的血汗。现在，该还给他们了。”
他顿了顿，声音低沉下去：
“也是替我父亲……赎罪。”