葬星渊底，子时将近。
赤焰河泛起的红光与浓绿毒瘴交织，将这片绝地渲染得如同幽冥鬼域。祭坛废墟周围，火把噼啪作响，映照着黑衣守卫森然的面孔和笼中儡兵猩红的眼。紫袍上师的吟唱声在夜风中断断续续，带着某种令人心神不宁的魔力。
江疏影伏在预定位置，一身黑衣几乎与身下滚烫的岩石融为一体。掌心紧攥着那片带血的碎布，指尖因用力而泛白，那丝若有若无的天机阁药粉气息，如同烧红的针，一刻不停地刺着她的神经。念安……她的念安……
“娘娘，运送‘材料’的队伍到了。”赵乾的声音如蚊蚋般传入耳中，低沉紧绷。
江疏影凝神望去。东南角那刻有“镇”字的半倒石柱旁，地面悄然滑开一道暗门，四名守卫警惕地环视四周。紧接着，一队约莫十余人被绳索捆绑串连、步履蹒跚的男女老少，被几个黑衣人粗暴地推搡驱赶着，走向暗门。哭喊哀求声被厉声喝骂和皮鞭抽打声掩盖。队伍末尾，一个黑衣人腰间悬挂的令牌上，隐约可见蛇形图案的轮廓！
就是现在！
江疏影眼中寒芒爆射，身形如鬼魅般弹起，并非冲向地牢入口，而是直扑祭坛中心——那仍在主持仪式的紫袍上师！擒贼先擒王，打蛇打七寸！她要在这最混乱的刹那，打断仪式，制造最大的混乱，也为赵乾等人营救“材料”、探查地牢创造机会！
“敌袭——！”
尖利的唿哨声几乎与她的身影同时破空！守卫的反应不可谓不快，数道弩箭疾射而来。江疏影人在半空，长剑已化作一团银光，“叮叮”数声将箭矢磕飞，去势不减反增，剑尖直指紫袍上师后心！
那紫袍上师似有所感，吟唱戛然而止，猛地转身，鸟喙面具下的眼睛闪过惊怒与一丝难以置信。他仓促间挥袖一拂，袖中窜出数条黑气凝成的毒蛇，嘶鸣着噬向江疏影！
江疏影不避不闪，体内真气轰然流转，带着一股不惜同归于尽的惨烈，长剑上竟隐隐泛起一层极淡的、近乎透明的苍白光晕——那是她强行催动巫族圣女血脉本源的力量！剑光过处，黑气毒蛇哀鸣溃散！
“圣女之力？！你果然是……”紫袍上师惊骇低吼，声音透过面具显得扭曲怪异。他急速后退，同时双手结印，脚下血色法阵红光大盛，那些被囚在阵眼、奄奄一息的寨民顿时发出更加凄厉的惨叫，生命力肉眼可见地被抽取，化作一股暗红血雾涌向上师，在他身前凝聚成一面流转不息的腥臭血盾！
江疏影剑势已老，狠狠刺在血盾之上！
“轰——！”
沉闷的巨响伴随着能量涟漪炸开！血盾剧烈波动，出现裂痕，但并未破碎。江疏影却被反震之力震得气血翻腾，喉头一甜，强行咽下，腰际伤口更是崩裂，鲜血瞬间浸透黑衣。心口剧痛如绞，眼前阵阵发黑。
几乎同时，赵乾等人从不同方位暴起发难！两人扑向地牢入口的守卫，两人冲向关押儡兵的铁笼，试图释放这些怪物制造更大混乱，还有一人直扑那腰间带有蛇形令牌的黑衣人！
整个祭坛区域瞬间大乱！喊杀声、儡兵的狂暴嘶吼、守卫的惊怒呼喝、被救寨民的哭喊奔逃声混杂在一起，伴随着赤焰河奔流的轰响，奏响了一曲死亡与混乱的狂想曲。
紫袍上师见江疏影受创，眼中凶光大盛：“找死！”他放弃维持血盾，双手猛地向前一推，那尚未消散的血雾化作无数狰狞鬼爪，铺天盖地抓向江疏影！同时，他厉声高喝：“启动儡兵！杀光闯入者！”
控制儡兵的黑衣人立刻催动手中符印，那些刚刚被“喂养”过、躁动不安的怪物们发出震天咆哮，挣脱或撞开铁笼，狂暴地扑向视野内一切活物，不分敌我！
江疏影身处鬼爪与儡兵的双重夹击之下，险象环生。她剑光舞动，斩灭数只鬼爪，踢飞一个扑来的儡兵，但更多的攻击接踵而至。左肩被一只儡兵的骨爪划过，带起数道血痕；后背硬挨了一记鬼爪拍击，五脏六腑都仿佛移位，一口鲜血终于忍不住喷出。
意识开始模糊。耳畔是疯狂的厮杀声，眼前是晃动的人影与怪物，鼻端是浓重的血腥与硫磺味。她仿佛又回到了多年前孤立无援的绝境。
不！不能倒在这里！念安还在等她！还有那些被掳掠的、等待拯救的无辜者！
就在她眼前发黑、几乎力竭的刹那，脑海中忽地闪过贺卿将药盒塞入她手中时那深不见底的眼眸，闪过承安故作沉稳的小脸，闪过念安幼时扑进她怀里的温暖，闪过归儿、安儿牙牙学语的样子……
一股不知从何而来的力气，混合着血脉深处被强行激发的、冰冷而古老的力量，猛地从四肢百骸涌出！
她清啸一声，声震渊谷！长剑之上那层苍白光晕骤然明亮，不再是淡淡一层，而是如同月华凝霜，带着净化与肃杀的双重气息，以她为中心，轰然向四周爆发开来！
“圣焰净世？！”
紫袍上师失声尖叫，声音里充满了真正的恐惧，再不复之前的阴冷高傲。他试图后退，但那苍白光晕扫过之处，鬼爪如雪消融，扑得最近的几个儡兵动作陡然僵住，体表的暗红光泽急速黯淡，发出痛苦的哀嚎，仿佛遇到了天敌克星！
江疏影自己也因这远超负荷的一击而摇摇欲坠，七窍都渗出细细血丝，眼前彻底被血色模糊。但她死死咬住牙关，凭借着最后一丝意志和本能，锁定那惊慌失措的紫袍上师，将全部残余的力量，灌注于长剑，人剑合一，化作一道璀璨到极致的苍白流星，直刺而去！
这一剑，超越了技巧，超越了算计，只是一个母亲在得知女儿可能遇险后，倾尽所有愤怒、恐惧与守护之意的——绝杀！
“噗嗤——”
长剑精准地贯穿了紫袍上师的胸膛，从他后背透出。鸟喙面具下，那双充满惊骇与不甘的眼睛迅速失去神采。他张了张嘴，似乎想说什么，却只涌出大口大口的黑血。
周围的儡兵失去了核心控制，变得更加混乱狂暴，但攻击性大减，开始无差别地互相撕咬或茫然原地打转。黑衣守卫见上师毙命，士气大跌，在赵乾等人和部分被解救寨民的反击下，节节败退。
江疏影抽回长剑，紫袍上师的尸体重重倒地。她自己也再也支撑不住，单膝跪地，以剑拄地，大口喘息着，每一次呼吸都带着血沫和灼痛。苍白光晕已然消散，取而代之的是浑身经脉欲裂的剧痛和深入骨髓的虚弱。
“娘娘！”赵乾浑身浴血，踉跄着冲过来扶住她，脸上又是担忧又是震撼。方才那仿佛能净化一切邪祟的苍白光芒，绝非普通内力！他不敢深想。
“地牢……蛇形令牌……”江疏影气若游丝，却仍紧抓着他的手臂。
“地牢已控制，救出十七人，大多是前几批被送来的，还活着，但状态很差。那个带蛇形令牌的……死了，混战中被人灭口，没问出话。但他身上搜出这个。”赵乾快速说着，递过来一块半个巴掌大小的墨玉牌，入手温凉，正面浮雕着完整的、栩栩如生的睁眼蛇形图案，背面刻着一个古篆字——“冥”。
“冥？”江疏影握着玉牌，寒意彻骨。这绝非林家或寻常巫族势力能有的东西。一个更庞大、更隐秘的阴影，终于露出了冰山一角。
“此地不宜久留，儡兵虽乱，但难保没有其他后手。我们必须立刻撤离！”赵乾急道。
江疏影点头，在赵乾搀扶下勉强站起。她最后看了一眼这片如同炼狱的废墟，紫袍上师的尸体，混乱的儡兵，燃烧的工棚……此行捣毁了这处据点，击杀了首恶，救出了部分人，拿到了关键信物。但付出的代价惨重，自己也几乎油尽灯枯，而念安的安危，依然如巨石压在心头。
“带上幸存者和能找到的所有证据，走！”她哑声下令。
一行人相互搀扶着，带着惊魂未定的被救寨民，沿着事先探查好的隐蔽路径，迅速撤离葬星渊。身后，是依旧混乱的渊底，和那奔流不息、映照着血色与罪恶的赤焰河。
京城，翌日，朝会。
金銮殿上气氛肃杀，落针可闻。龙椅空悬，太子贺承安立于御阶之前，身着杏黄色储君朝服，身姿笔挺如松，稚气未脱的脸上却笼罩着一层与年龄不符的、冰冷的威仪。他手中并无奏章，只静静站着，目光平静地扫过下方噤若寒蝉的文武百官，最后，落在了站在文官前列、面色看似镇定、眼神却有些闪烁的林相身上。
少傅立于贺承安侧后方半步，垂眸敛目，仿佛一尊雕塑。
“众卿可还有本奏？”贺承安开口，声音清朗，回荡在空旷的大殿中。
一片寂静。连平日最喜争论些鸡毛蒜皮小事或歌功颂德的官员，此刻也敏锐地察觉到了不对劲，不敢贸然出声。
“既然无本，”贺承安微微颔首，目光如电，直射林相，“那么，孤有几件事，想请教林相。”
林相心头一凛，上前一步，拱手道：“殿下请问，老臣自当知无不言。”姿态依旧恭谨，袖中的手却微微收紧。
“其一，”贺承安不疾不徐，“江南织造局去岁至今，有三成税银及产出不明去向，经查，多与‘南华记’等商号往来账目有关。而这些商号背后，多与林相门下产业及故旧牵扯甚深。林相可知情？”
林相面色不变：“回殿下，老臣确有门生故旧经营商贾，然商事繁杂，老臣年迈，精力不济，具体账目往来，实在难以一一过问。若有违规之处，老臣必严加管束，配合有司彻查。”一番话推得干净，将责任归于下属和商人。
贺承安嘴角勾起一抹极淡的弧度，似是讥讽：“林相推得倒干净。那么其二，陇西道军械冬衣延误一事，押运官在陇西境内失踪，陇西节度使以山洪搪塞，然据孤所知，彼时陇西滴雨未下。更巧的是，陇西节度使夫人月前收受‘南华记’重礼，其军中一副将，乃林相远房侄婿。林相对此，又作何解释？”
此言一出，殿中响起一片压抑的抽气声。军资延误已是重罪，若再牵扯边将通敌（虽未明言，但指向已极其危险），更是抄家灭族的大祸！
林相脸色终于变了变，强自镇定：“殿下！此等指控，事关重大，若无确凿证据，岂能轻言？陇西节度使乃朝廷重臣，为国守边多年，其忠心可鉴！至于些许人情往来，岂能作为通敌凭证？老臣那侄婿，更是早已出五服，多年未曾走动，其行止与老臣何干？殿下切莫听信小人谗言！”
“小人谗言？”贺承安轻笑一声，那笑声里没有半分温度，“那其三呢？南境苍梧山巫族之地，近来人畜失踪，寨落被焚，更有邪法炼製儡兵、戕害百姓之传闻。据查，多有身着黑衣、佩戴火焰纹饰之人在彼处活动，而这些人的资财、指令，似乎也源于江南某些商号，最终……指向林相府中几位客卿。林相对此，莫非也要推说不知？”
儡兵！邪法！戕害百姓！
这几个词如同惊雷，炸得满朝文武目瞪口呆，看向林相的目光充满了惊惧与怀疑。勾结巫族、行邪术、害人命，这已不仅仅是贪腐或揽权，这是动摇国本、悖逆人伦的滔天大罪！
林相面色瞬间惨白如纸，身体几不可察地晃了晃，额头渗出冷汗。他没想到，太子手中竟掌握了如此多、如此要命的线索，且在这毫无征兆的朝会上，以如此雷霆万钧之势，当众发难！这绝不是临时起意，而是早已布好罗网，只待今日收网！
“殿……殿下！”林相声音发颤，仍试图挣扎，“此……此皆污蔑！定是有人构陷老臣！老臣对陛下、对朝廷忠心耿耿，天地可鉴！巫族蛮荒之地，邪祟之说，岂可轻信？殿下年幼，莫要被奸人蒙蔽，坏了朝廷栋梁，寒了百官之心啊！”他开始扣帽子和诉诸情感，甚至隐隐指向贺承安年幼不足以明断。
贺承安静静地听着，等他喊完，才缓缓抬手。
少傅立刻上前，将一叠厚厚的卷宗，以及几封火漆已被拆开的密信，还有一块从葬星渊缴获、刻着火焰纹的令牌，恭敬地放在贺承安身侧的御案上。
贺承安拿起最上面一封密信，展开，朗声念道：“‘烛龙’大人钧鉴：陇西之事已妥，北境军心浮动可期。幽篁谷‘材料’将如期送达葬星渊，儡兵初成，十日可发。唯天机阁似有所察，近日有小队活动于南境，已按计施以‘烛魂引’，料可除患。江南银钱运转如常，望大人放心。——‘冥府’蛇卫敬上。”
“烛龙”、“葬星渊”、“儡兵”、“烛魂引”、“冥府”、“蛇卫”……一个个触目惊心的词，随着太子清晰冷冽的声音，砸在每一个朝臣的心头！而那“烛龙”，结合之前线索，除了林相，还能是谁？！
铁证如山！
“林相，”贺承安放下密信，目光如冰刃，刺向已然面无人色、摇摇欲坠的林相，“这‘烛龙大人’，这信中谋划，这‘冥府蛇卫’的令牌，还有你府中客卿与江南、陇西、南境往来的诸多实证，你，还有何话说？”
“不……不是……这是伪造！是陷害！”林相歇斯底里地嘶吼起来，再也维持不住宰相的气度，扑通一声跪倒在地，对着空置的龙椅和贺承安连连叩首，“陛下！陛下明鉴啊！老臣冤枉！太子殿下！您不能听信一面之词！老臣是三朝元老，没有功劳也有苦劳啊！”
“三朝元老？”贺承安一步步走下御阶，来到林相面前，居高临下地看着他涕泪横流、狼狈不堪的样子，声音不大，却字字诛心，“便是你这三朝元老，勾结巫族败类，行此灭绝人性之事，意图动摇北境防务，戕害无辜百姓，甚至……将毒手伸向孤的皇妹！”
最后一句，如同九天雷霆，轰然炸响！满朝皆惊！长公主？！林相竟敢谋害皇室血脉？！
贺承安蹲下身，凑近林相耳边，用只有两人能听到的声音，冰冷地、一字一顿地道：“林崇业，你最好祈祷，孤的皇妹安然无恙。否则，孤必让你林家——满门尽诛，鸡犬不留！”
林相猛地抬头，对上贺承安那双燃烧着冰冷烈焰的眸子，那里面再无半分属于少年的稚嫩，只有帝王一怒、伏尸百万的酷烈与决绝！他彻底瘫软在地，如同被抽去了脊梁骨，连喊冤的力气都没有了，只剩下无尽的恐惧和绝望。
贺承安站起身，不再看林相一眼，转身面向百官，声音恢复清朗，却带着不容置疑的威严：“林崇业勾结邪佞，祸乱朝纲，谋害百姓，意图不轨，证据确凿。即日起，褫夺一切官职爵位，打入天牢，严加审讯，凡涉案者，一律严惩不贷！其家产抄没，家眷收押，待案情查明，再行论处！”
“殿下英明！”以少傅为首，一部分早已对林家不满或忠于皇室的官员率先跪倒。
紧接着，越来越多的官员跪伏在地，山呼：“殿下英明！”
尘埃落定。一场没有硝烟的雷霆之战，在东宫太子冷静而狠厉的操控下，以林相的彻底垮台告终。贺承安立于御阶之上，接受百官朝拜，阳光透过殿门照在他年轻的侧脸上，半明半暗。
他袖中的手，依旧紧紧握着那根青竹簪。朝堂之患暂除，但念安的毒，母后的险境，那神秘的“冥府”……前路，依旧荆棘密布。
十日后，皇宫，深夜。
一场隐秘的马车，自皇宫最偏僻的角门悄然驶入，径直驶向早已安排好的、远离后宫喧嚣的一处宁静宫殿“芷兰轩”。马车周围护卫森严，皆是气息沉凝的陌生面孔，绝非寻常禁军。
马车停稳，帘幕掀开。先下来的是两名做寻常妇人打扮、但眼神精悍的女子，小心地搀扶出一人。
正是江念安。
她比离宫时清瘦了许多，脸色依旧苍白，但那双眸子，在宫灯映照下，却比往日更加沉静深邃，仿佛淬炼过的黑曜石。她换下了天机阁的劲装，穿着一身素雅的淡青色宫裙，臂上的伤已结痂，只是偶尔细微动作时，眉心会几不可察地轻蹙一下。
“烛魂引”的毒性，在天机阁竭尽全力的压制和不断尝试解毒下，暂时被控制住，没有继续恶化，但也未能拔除。她是接到阁中密令，同时也是收到父皇通过特殊渠道传来的、措辞极为严厉急切的旨意，才秘密返京。
芷兰轩内灯火通明，药香弥漫。她刚踏入殿门，一道明黄色的身影便如风般卷至面前，带着她熟悉的、却仿佛压抑了太久太久的龙涎香气。
贺卿就站在她面前，咫尺之距。他看起来比她记忆中清减了些，下颌线条更加分明，那双总是深不见底的眸子，此刻清晰地映着她的身影，里面翻涌着惊涛骇浪般的情绪——失而复得的狂喜、深入骨髓的后怕、难以言喻的心疼，还有那几乎要溢出来的、深沉如海的父爱。
他抬起手，似乎想碰碰她的脸，指尖却在即将触及时微微颤抖，最终只是轻轻落在她的发顶，揉了揉，如同她幼时一般。喉结滚动了几下，才发出沙哑到极点的声音：
“回来就好。”
短短四个字，却重若千钧，仿佛用尽了他全部力气。
江念安仰头看着父亲，看着这个在她印象中永远威严沉稳、仿佛山岳般不可动摇的帝王，此刻眼中那无法掩饰的脆弱与温柔。一直紧绷的心弦，忽然就松了一角，鼻尖猛地一酸。但她没有哭，只是用力点了点头，喊了一声：
“父皇。”
声音有些干涩，却清晰。
贺卿闭了闭眼，将她轻轻拥入怀中，动作小心翼翼，仿佛拥抱着失而复得的稀世珍宝。“受苦了，朕的念安。”他在她耳边低语，那声音里藏着无尽的自责与痛楚。
江疏影在接到京城密报、得知念安已平安返宫、林家已倒、贺卿雷霆手段扫清障碍后，紧绷了数月的心神骤然一松，加上在葬星渊受的内外伤势一齐爆发，竟在南境一处天机阁秘密据点昏迷了整整三日。
醒来时，窗外细雨霏霏。赵乾守在床边，见她睁眼，大喜过望，连忙奉上汤药，并告知了京城最新消息。
“阁主……呃，皇后娘娘，”赵乾改口，低声道，“长公主殿下已平安回宫，陛下以铁腕肃清朝堂，林相一党尽数落网。只是殿下所中‘烛魂引’之毒……尚未能解，太医院与天机阁医堂正在合力钻研。陛下有旨，请您……安心养伤，待伤势稳定，再行返京。京城一切，有陛下和太子殿下。”
江疏影默默听着，喝下苦涩的药汁。念安平安，林家已除，贺卿和承安做得比她预想的更好。心头大石落地，随之而来的，是深深的后怕和疲惫。她看着窗外迷蒙的雨丝，仿佛看到芷兰轩内，父女相拥的画面。
疏影，等我。她在心中默念。
一月后，皇宫，夜。
贺承安在御书房向贺卿汇报完北境军务已恢复稳定、江南清查有条不紊进行等事后，并未立刻离开。他犹豫片刻，从怀中取出一个精巧的锦囊，双手呈上。
“父皇，这是儿臣……私下请人打造的。”他低声道，“里面是几样珍稀药材的种子，还有……儿臣抄录的几张古籍上看到的、据说有宁神安心之效的香方。母后心疾……或能用得上。”
贺卿看着儿子手中那并不华贵、却明显用了心的锦囊，又抬眸看向贺承安。不过短短数月，这个长子眉宇间的稚气已几乎褪尽，取而代之的是越发沉稳的气度和隐约的帝王威仪，只是眼底深处，那份属于儿子的孺慕与关切，依旧未变。
他接过锦囊，入手微沉。沉默良久，才道：“你有心了。”声音温和了些许，“朝事虽重，亦要顾惜自身。你母后……和朕，都希望你们平安康健。”
“儿臣明白。”贺承安躬身，顿了顿，又道，“妹妹近日气色好些了，太医院张院正新配的方子似乎有些效用。只是她总惦记着阁中的事务和……母后的消息。”
贺卿望向窗外沉沉夜色，南方的天空一片暗寂。“快了。”他轻声道，不知是说给儿子听，还是说给自己听，“等你母后养好伤，等‘冥府’的线索再清晰些……朕会接她回来。”
这一次，不会再让她独自面对风雨。
贺承安退下后，贺卿独自坐在灯下，打开了那个锦囊。里面除了药材种子和香方，还有一张折得小小的纸条，上面是贺承安工整的字迹：“儿臣愿为父皇母后分忧，护弟妹周全。”
贺卿将纸条贴近心口，久久未动。窗外的雨，不知何时又渐渐沥沥地下了起来，敲打着屋檐，也敲打着深宫寂寥的夜。
南北相思，劫波渡尽。但团聚的微光，已穿透重重阴霾，隐约可见。
只是那“烛魂引”未解，“冥府”未明，前路，仍有迷雾。