南境的冬天来得湿冷，雨丝裹挟着碎雪，落在苍梧山脉光秃秃的枝桠和裸露的黑色岩石上，天地间一片萧瑟。一辆不起眼的青篷马车，在十余名扮作商队护卫的天机阁好手护送下，碾过泥泞的官道，缓缓向北而行。
车内铺着厚厚的毛毯，角落固定着一个小巧的铜制暖炉，散发着融融热气。江疏影裹着素色锦裘，靠坐在软垫上，手中握着一卷刚由飞鸽传来的密报，指尖冰凉。车内光线昏暗，映着她依旧苍白却已恢复了些许生气的侧脸。葬星渊一战后近两月的调养，加上赵乾等人悉心护送，外伤已大致愈合，内力也恢复了七八成，只是心脉处那股盘桓不去的隐痛与滞涩感，如同附骨之疽，时时提醒着她那场恶战的惨烈和身体的极限。
密报来自京城，是贺卿的笔迹，依旧言简意赅，却字字千钧：
“林党已清，朝局初定。念安归，毒暂抑，康健可期。京中万事俱备，待卿缓归，勿急勿劳。‘冥府’之影，已现端倪，江南余波未平，沿途务必慎之又慎。承安安好，归儿、安儿甚念。盼归。”
寥寥数语，她翻来覆去看了许多遍。念安毒伤暂抑，但未言“解”，一字之差，天壤之别。京中万事俱备……是备好了迎接她这个“前皇后”的场面，还是备好了应对她归来后必然再起的风波？至于“冥府”……她摸出怀中那块温凉的墨玉牌，蛇形图案在指腹下凹凸分明。这个神秘的组织，在林家这枚明棋倒下后，反而更清晰地显露出其蛰伏于更深黑暗中的轮廓。贺卿说已现端倪，却未详述，是怕她忧心，还是连他也未能完全掌握？
马车微微颠簸了一下，她下意识地按住心口，那里传来一阵熟悉的闷痛。离开前他给的药膏早已用完，后来天机阁的大夫配了替代的药物，效果却终是差了一层。她闭上眼，脑海中不受控制地浮现出临别前夜，他将药盒塞入她手中时，那双深沉眼眸里几乎要溢出来的痛楚与无力。
他坐拥天下，却留不住想留的人，护不住想护的周全。她身在江湖，却斩不断血脉的羁绊，逃不开宿命的漩涡。
他们之间，横亘着的，又何止是宫墙与江湖？
“娘娘，前方三十里便是阳平关，过了关，便是中原腹地了。”车外传来赵乾压低的声音，打断了她的思绪，“天色将晚，是否在关前驿馆歇息一晚？”
江疏影撩开车帘一角，冷风夹着雪粒灌入，让她精神一振。远处群山夹峙间，一座雄关的轮廓在暮色中若隐若现。“不必入驿馆，人多眼杂。寻一处可靠隐秘的民家借宿，明日一早过关。”
“是。”
夜色渐浓时，马车驶入阳平关外一个依山傍水的小村落。赵乾早已安排妥当，一行人悄无声息地住进村尾一处独门独户、看似普通实则由天机阁外围人员经营的院落。
简单的晚膳后，江疏影屏退众人，独自坐在燃着炭火的屋内。窗外风雪渐紧，拍打着窗棂，发出簌簌声响。她取出那枚“冥府”玉牌，就着跳动的烛火，再次细细端详。玉质细腻温润，绝非寻常之物，那蛇形雕刻更是栩栩如生，尤其是那双镶嵌着极小黑色晶石的眼睛，仿佛时刻在冷眼窥视。
“冥府……蛇卫……”她低声咀嚼着这两个词。葬星渊那个紫袍上师临死前的惊骇，那声“圣焰净世”，还有他提及自己血脉时的古怪语气……这一切，似乎都指向巫族内部早已被遗忘或刻意掩盖的隐秘派系。这“冥府”，与正统巫族，与林家，究竟是何关系？他们的目的，真的只是制造儡兵、搅乱天下吗？
指尖无意识地抚过玉牌背面的古篆“冥”字，一股莫名的寒意顺着脊椎爬升。她忽然想起，很久以前，在她还是巫族圣女、尚未离开苍梧山时，曾在一个极为偶然的机会下，听到族中一位行将就木的瞎眼长老，在无人时喃喃自语，提及过一个古老的预言，什么“幽冥开眼，圣血蒙尘，火焚藤枯，天地反复……”当时她年纪尚小，不解其意，只觉那长老神情恐惧至极，如今想来，那“幽冥”，是否就是指这“冥府”？
若真如此，那“圣血”……莫非指的是历代圣女血脉？而“火焚藤枯”……林家火焰纹与巫族藤蔓印记的结合，难道早在古老预言中便已注定？
这个念头让她心头发冷。如果这一切背后，是一个跨越了数代甚至更久远的庞大阴谋，那么她，她的孩子，乃至整个贺氏江山，是否早已是局中棋子？
不，不能被动等待。她必须更快地恢复，必须弄清“冥府”的底细，必须找到彻底解除“烛魂引”的方法。
就在她凝神思索之际，窗外风雪声中，极其轻微地，夹杂了一丝不协调的声响——像是夜鸟惊飞，又像是积雪从高处滑落，但落在江疏影这等高手耳中，却瞬间绷紧了神经。
她倏然抬眼，吹熄烛火，身形已如一片轻羽般飘至窗侧阴影中，指尖扣住三枚冰凉的钢针。
院外，负责警戒的两名天机阁弟子背靠着院墙，呵出的白气在寒夜中迅速消散。其中一人忽然皱了皱眉，侧耳倾听：“你有没有听到……”
话音未落，异变陡生！
数道黑影如同从地底钻出，又仿佛自风雪中凝结，毫无征兆地出现在院落四周的墙头、屋顶！他们全身裹在漆黑如夜的劲装中，脸上戴着毫无表情的纯黑面具，只露出一双双冰冷死寂的眼睛。行动间悄无声息，配合却默契得惊人，瞬间封死了院落所有可能的出口。
“敌袭——！”天机阁弟子厉声示警，刀剑出鞘声骤然划破雪夜的寂静！
但那些黑衣人的动作更快！他们并不急于冲入院内，而是人手一具造型奇特的短弩，弩箭在雪光下泛着幽蓝的色泽，显然是淬了剧毒！箭矢如暴雨般倾泻而下，覆盖了整个院落的前庭！
“夺夺夺！”箭矢钉入木柱、地面，发出沉闷的声响。两名示警的弟子挥刀格挡，却仍有一人被一支角度刁钻的弩箭射中肩胛，闷哼一声，伤口处迅速蔓延开诡异的青黑色。
屋内的江疏影在黑衣人出现的刹那，已然破窗而出！她没有冲向院门，而是如鹞鹰般冲天而起，足尖在屋檐一点，竟反向朝着黑衣人最密集的屋顶扑去！手中长剑在雪夜中绽开一道清冷的弧光，直取最近一名弩手咽喉！
擒贼先擒王，破局先破弩！
那黑衣弩手显然没料到目标会如此悍勇反击，仓促间举弩格挡。“咔嚓”一声，精钢所制的弩身竟被长剑一削而断！剑光毫不停滞，没入其咽喉。温热鲜血喷溅在冰冷雪地上，触目惊心。
其余黑衣人见状，并无惊慌，瞬间调整阵型，数人弃弩拔刀，悍不畏死地围向江疏影，另有数人依旧稳稳占据高处，弩箭指向院内闻声冲出的赵乾等人，精准点射，压制得他们一时难以有效支援。
这些黑衣人的武功路数狠辣简洁，招招致命，与葬星渊那些儡兵的狂暴混乱截然不同，更像是训练有素的杀手死士，且彼此间有种诡异的联系，仿佛共享着某种意志，动作整齐划一得令人心寒。
江疏影身陷重围，剑光如练，在漫天飞雪与刀光剑影中穿梭。她的内力尚未完全恢复，不敢持久硬拼，只能凭借精妙的剑法和步法周旋，寻隙反杀。每一剑刺出，必有一名黑衣人倒下，但更多的黑衣人又立刻填补空缺，攻势如潮，连绵不绝。
“结阵！保护娘娘！”赵乾眼见江疏影被围攻，睚眦欲裂，怒吼着拼着硬挨一箭，带人强行冲破弩箭封锁，杀向屋顶。
然而，黑衣人似乎对此早有预料。就在赵乾等人冲上屋顶的瞬间，院落外黑暗中，骤然响起一阵低沉诡异的笛声！那笛声不成曲调，嘶哑尖锐，仿佛能直接钻入人的脑髓！
随着笛声响起，所有黑衣人的动作陡然变得更快、更诡异！他们眼中那点死寂的光芒大盛，攻势瞬间暴涨，完全放弃了防御，以命搏命！更可怕的是，被江疏影或赵乾等人击伤倒地的黑衣人，只要未当场毙命，竟能挣扎着爬起来，悍不畏死地再次扑上，仿佛不知疼痛为何物！
“是控魂术！小心笛声！”江疏影厉声喝道，心头剧震。这笛声操控心神、激发潜能的手段，与巫族某些操纵毒虫猛兽的秘法有相似之处，却更加霸道邪门！这“冥府”果然与巫族邪术脱不了干系！
笛声越来越急，黑衣人的攻势也愈发疯狂。江疏影渐感压力，气息微乱。她一剑荡开三把同时劈来的长刀，左掌拍飞一名趁机偷袭的黑衣人，自己却也因内力不济，被震得后退半步，胸口血气翻涌。
就在这危急关头，村外官道方向，陡然传来一声清越悠长的鹰唳！紧接着，是急促却整齐的马蹄声，如闷雷般滚滚而来，迅速逼近！
笛声戛然而止。
围攻的黑衣人动作齐齐一滞，仿佛失去了指令的提线木偶。为首一名黑衣人眼中黑芒闪烁，似乎极其不甘地看了一眼江疏影，又瞥了一眼官道方向，猛地打出一个手势。
所有黑衣人如同退潮般，没有丝毫犹豫，转身便向村落后的深山密林中遁去，动作迅捷如鬼魅，几个起落便消失在茫茫风雪与黑暗之中，只留下满地狼藉和几具冰冷的尸体。
赵乾等人正要追击，江疏影抬手制止：“穷寇莫追，小心有诈。”她按着隐隐作痛的心口，目光投向马蹄声传来的方向。
不多时，一支约五十人的精悍骑兵旋风般冲入村落，马匹雄健，骑士皆着玄色轻甲，外罩墨色斗篷，背负劲弩，腰挎长刀，行动间肃杀凛然，显然是百战精锐。为首一人，年约三十许，面容刚毅，目光如电，正是贺卿身边最神秘的亲军“玄甲卫”的副统领，韩铮。
韩铮飞身下马，快步走到江疏影面前，单膝跪地，声音沉稳有力：“末将韩铮，奉陛下密旨，前来接应娘娘！救驾来迟，请娘娘恕罪！”
江疏影看着他身上犹带风霜的玄甲，又望了望他身后那些气息沉凝、眼神锐利的玄甲卫，心中一时百感交集。贺卿……他终究还是不放心，派来了他最信任的亲卫，跨越千里，在这风雪之夜，及时赶到。
“韩统领请起。”她声音有些沙哑，“你们来得正是时候。可知这些黑衣人底细？”
韩铮起身，目光扫过地上黑衣人的尸体和那奇特的短弩，眉头紧锁：“回娘娘，末将不知其确切来历。但陛下有命，若遇不明身份、训练有素、状若死士之敌袭扰，一切以护卫娘娘安危为第一要务，不必深究缠斗。陛下推断，林党虽除，其背后或有余孽及更深势力不甘，必会于娘娘归途作祟。”他顿了顿，补充道，“陛下还说……‘冥府’之影，或已现于江湖，让娘娘务必小心此人。”说着，他从怀中取出一幅小巧的卷轴，双手呈上。
江疏影展开卷轴，上面用朱笔勾勒着一个男子的半身像，相貌清癯，三缕长须，眼神温和带笑，看起来像个儒雅文士，旁边小字标注：“柳文渊，江南名士，善书画，精医理，常出入林相府及江南官绅之家，行踪飘忽。疑与‘冥府’有涉，或为‘蛇首’之一。”
柳文渊？江疏影从未听过此人。但贺卿特意命人送来画像，必有深意。
“陛下还让末将转告娘娘，”韩铮压低声音，“京城一切安好，太子殿下沉稳干练，长公主殿下病情稳定，两位小殿下亦安康。请娘娘勿念，保重凤体，缓缓归京即可。玄甲卫五十人，自此刻起，听凭娘娘调遣，直至护送娘娘平安抵京。”
缓缓归京……他让她不要急。可她知道，京中局势刚刚经历巨变，念安毒伤未愈，那神秘的“冥府”和这个“柳文渊”又浮出水面……她如何能不急？
但她看着韩铮坚定忠耿的眼神，感受着周围玄甲卫肃杀而可靠的气息，再想起贺卿密报中那句“京中万事俱备”，终究是将翻涌的焦虑压了下去。
“有劳韩统领。”她收起卷轴，声音恢复了平静，“今夜暂且在此休整，加强警戒，救治伤员。明日一早，照常启程。”
“末将领命！”
风雪依旧，但小院内外，已被玄甲卫严密布防。江疏影回到屋内，重新点燃烛火。跳动的火光映着她沉静的眉眼，也映着桌上那幅名为柳文渊的画像。
归途风雪，险阻重重。但前路，似乎也不再是全然黑暗。至少，这一次，她不是独自一人。
她望向京城的方向，隔着千山万水，仿佛能感受到那座宫殿里，有人同样未眠，正等待着她的归期。
快了。她在心中默念。等我了结这一切，等我带回解药，等我……回到你们身边。
窗外，雪落无声。玄甲卫沉默的身影如同磐石，矗立在风雪与黑暗的边缘。长夜漫漫，但黎明，终会到来。