天机阁，绝情峰侧殿。
铜管与那卷绘有古怪符号的绢帛，静静躺在冰冷的石案上。室内药气弥漫，混杂着一丝未散尽的血腥味。江念安靠坐在铺着厚垫的椅中，小脸苍白，嘴唇失了血色，额上覆着细汗。她左臂衣袖卷起，露出手肘上方一道寸许长的伤口，皮肉翻卷，颜色发暗，此刻已被敷上厚厚的墨绿色药膏，用洁净白布紧紧包扎。一名医女正小心翼翼地收拾着染血的布巾和银针。
执法长老立于案前，指尖拂过铜管上那火焰与扭曲藤蔓叠加的印记，又展开绢帛，凝视着苍梧山深处的标记，面色沉凝如水。
“确定是‘烛魂引’？”她的声音听不出情绪，目光却如冰锥刺向侍立一旁的寒鸦。
寒鸦肋下也缠着绷带，闻言单膝跪地，垂首道：“回长老，属下确信。那黑衣死士被小师叔刺伤手腕后，洒出的血珠溅到小师叔臂上，初时只觉微麻，我等皆以为是寻常毒血。撤回途中，小师叔便觉伤口灼痛钻心，头晕目眩，运功抵御竟引得气血逆行。回到阁中，医堂验看，确认是巫族早已禁绝的阴损之毒‘烛魂引’。此毒以巫族秘法炼制，循血脉而走，初时如附骨之疽，消磨内力与精神，拖延日久，则会侵蚀心脉，使人逐渐衰弱，最终……神智昏聩，生机断绝。”他声音发紧，带着压抑的愤怒与后怕，“若非小师叔内力根基扎实，又及时服下阁中秘制护心丹，恐怕……”
执法长老抬手止住他后面的话，目光转向江念安：“感觉如何？”
江念安缓缓吸了口气，压下伤口处一阵阵灼痛与体内的虚乏感，抬眼，眸色依旧清亮，只是深处隐有一丝不易察觉的疲惫。“内力运转滞涩三成，精神难以长时间集中，偶尔会有片刻恍惚。痛……尚能忍耐。”她顿了顿，“长老，此毒……可能解？”
“巫族禁术之毒，解法自然也在巫族。”执法长老走到她面前，居高临下地看着她，眼神复杂，“‘烛魂引’并非无解，但需要施毒者的心头精血为引，配以几种特殊药材，方能在毒性深入心脉前拔除。或者……”她停顿了一下，“找到炼制此毒的原始配方与解方。只是此毒阴毒，炼制之法早已被列为禁忌，流传下来的解方更是渺茫。”
心头精血？那意味着必须找到并控制住那个对她施毒的死士，或者其背后的主使者。而原始解方，更是虚无缥缈。
江念安静默一瞬，脸上并无惧色，只问：“此毒发作，最长可拖延多久？”
“依你如今的修为与体质，辅以阁中药物压制，最多……三个月。三个月内若无法得到解药或解方，毒性将彻底侵入心脉，届时纵有大罗金仙，也难挽回。”执法长老声音冷硬，陈述着残酷的事实。
三个月。江念安垂下眼帘，看着自己包扎好的手臂。时间不算宽裕，但也并非绝路。
“此事，暂时封锁消息，仅限于今日在场之人知晓。”执法长老下令，目光扫过医女和寒鸦。两人凛然应诺。“念安，从今日起，你暂停一切外务，留在峰顶静养，每日按时服药运功，延缓毒性。有关林家、巫族及此毒的一切卷宗，我会命人送来，你可查阅，但不得劳神过度。”
“长老，”江念安抬起头，声音平静却坚持，“截获之物，关系重大，需尽快分析破解，上报京城。我的伤不妨碍思考。而且……既然对方用了‘烛魂引’，说明他们极度重视此次传递的消息，或许其中就有关键线索。我想参与破解。”
执法长老凝视她片刻，从那双与记忆中那人越来越相似的眼眸里，看到了同样的固执与坚韧。她最终几不可察地叹了口气：“可。但每日不得超过两个时辰。寒鸦，你伤好之前，也留在念安身边，听候差遣，护卫安全。我怀疑，对方一击不中，又用了此毒，未必没有后手。”
“是！”寒鸦沉声应道。
执法长老拿起铜管与绢帛：“这些东西，我会亲自处理。你且休息。”说完，她转身离去，衣袂带起一阵微凉的风。
室内安静下来。医女行礼退下，只剩江念安与寒鸦。
“小师叔……”寒鸦欲言又止，脸上满是愧疚，“都怪我，当时若能更快察觉……”
“与你无关。”江念安打断他，声音有些虚弱，却清晰，“战场之上，瞬息万变，谁也无法预料所有。对方用此毒，是狠辣，也说明他们对我，或者说，对可能截获此信的人，存了必杀或至少是重创之心。”她望向窗外沉沉的暮色，“寒鸦，你说，他们这么怕这信里的内容被我们知道，里面到底藏着什么？”
寒鸦摇头：“属下不知。但定然是足以动摇他们根基的秘密。”
江念安不再说话，闭上眼，脑海中却反复浮现那黑衣死士空洞的眼神、溅落的毒血，以及母亲离宫前温柔却难掩忧色的面容。巫族、林家、毒药、密信……这一切像一张越收越紧的网。而自己，似乎不经意间，已经触动了网上最敏感的一根丝线。
伤口处又传来一阵尖锐的灼痛，体内那股阴寒的滞涩感随之涌动。她暗暗咬紧牙关，调动内力与之相抗，额角渗出更多冷汗。
母亲，你现在又在何处？是否也面对着这样的阴毒算计？
京城，东宫，夜。
贺承安刚从一场关于漕运事务的冗长议事后脱身，眉宇间带着倦色。回到书房，却见少傅并未像往常一样等候，只有一名东宫心腹内侍面色惶急地迎上来，手中捧着一个不过巴掌大小、毫无纹饰的漆黑铁盒。
“殿下，方才有人用弩箭将此物射入东宫外墙，守卫追出去已不见人影。盒上……盒上有天机阁的暗记。”内侍声音发颤。
贺承安神色一凛，倦意瞬间消散。天机阁的暗记？他们与天机阁的联络向来隐秘，从未用过如此直接且冒险的方式！他接过铁盒，入手冰凉沉重。盒盖没有锁，只有一道简单的机括。他挥手屏退内侍，独自走到灯下，按照记忆中母亲曾偶然提及的、天机阁最紧急情况下使用的开启手法，谨慎地拨动机括。
“咔哒”一声轻响，盒盖弹开。
里面没有信件，只有两样东西：一小片边缘焦黑、似乎从什么布料上撕下的碎布，上面用已然干涸发黑的血液，画着一个扭曲的、仿佛长着眼睛的蛇形图案，透着邪气；另一件，是一根女子用的、再普通不过的青竹簪，簪身光滑，尾部却刻着一个极小、极浅的“安”字——那是妹妹念安的名字，是他小时候亲手刻了送给她的生辰礼！
贺承安的手猛地一抖，铁盒险些脱手。他认得那根簪子！念安随母姓离开时，身上戴着的就是这根簪子！它怎么会在这里？用这种方式送来？还有那诡异的蛇形血图……
一股寒意自脚底直冲天灵盖。念安出事了！天机阁用这种近乎警告的方式传讯，意味着情况极度危急，且常规联络渠道可能已不安全！
他强迫自己冷静下来，指尖摩挲着那冰凉的发簪，目光死死盯住那片碎布上的蛇形图案。这不是林家的火焰纹，也不是已知的巫族常见图腾。一种全新的、更隐秘的标记？与念安的遇险直接相关？
“来人！”他扬声唤道。
心腹内侍应声而入。
“立刻去请少傅，要快！另外，通知我们的人，加强东宫警戒，尤其是夜间，所有不明物品、可疑人员，一律严查！”贺承安语速极快，带着不容置疑的威仪，“还有，传我的话给宫门守卫，从即刻起，没有我的手令，任何人不得以任何理由擅自出宫，尤其是……往南边去的！”
“是！”内侍感受到太子身上骤然迸发的冰冷气息，不敢多问，疾步退下。
少傅很快匆匆赶来，见到铁盒内的两样东西，也是脸色大变。
“殿下，这……”
“念安恐怕落入了极其危险的境地。”贺承安的声音绷得像拉紧的弓弦，“天机阁以此方式示警，必有深意。这蛇形图案，少傅可曾见过？”
少傅仔细辨认，摇头：“老臣从未见过。但观其形制，阴诡邪祟，不似中原正道之物。或许……与巫族更深层的邪术派系有关？”
巫族！又是巫族！贺承安一拳砸在案几上，笔墨纸砚俱是一震。林家在江南、在巫族之地兴风作浪，如今竟可能直接害到了念安头上！而父皇远在“静养”，母后深入险地不知所踪……
巨大的无力感和愤怒几乎要将他淹没。但他不能乱，他是太子，是兄长，此刻必须撑住。
“少傅，我们之前查江南与陇西的线索，暂时放一放。”贺承安闭上眼，再睁开时，已是一片骇人的冷静，“集中所有能动用的力量，全力追查两件事：第一，这个蛇形图案的来源，凡是与此图案有关的任何消息，无论大小，立即报我；第二，动用我们在江湖上、尤其是南境的一切眼线和关系，不惜代价，探查天机阁近日有无重大变故，重点是……有无重要人物受伤或失踪，尤其是年轻女子。”
他拿起那根青竹簪，指尖用力到泛白：“还有，让我们的人，想办法……给北境军中传个讯，提醒他们警惕军中之‘钉’，但不要提来源，只说……是京城风闻。”
少傅神色肃然：“殿下，如此一来，我们在江南和朝中的布局恐受影响，也会过早暴露部分力量。”
“顾不了那么多了。”贺承安斩钉截铁，“江南之局，林家经营多年，非一日可破。但念安的安危，刻不容缓！若是念安有事……”他声音陡然转低，带着一丝不易察觉的颤抖，后面的话没有说下去，但眼中一闪而过的狠戾，让少傅都心头一凛。
“老臣明白了，这就去办。”少傅深深一揖，转身快步离去。
书房内重归寂静。贺承安独自立在灯下，握着发簪和碎布，只觉得浑身冰冷。窗外夜色如墨，仿佛一张巨口，要将他在意的亲人一一吞噬。
父皇，母后，你们可知，念安她……儿臣该怎么办？
他走到墙边，取下悬挂的宝剑，铮然出鞘半尺，寒光映亮他年轻却已染上风霜的眼眸。如果江湖的刀剑伤了他的妹妹，那他不介意，用这江山权柄化作最锋利的刃，将那些藏在暗处的魑魅魍魉，一一斩尽杀绝！
葬星渊，次日黄昏。
江疏影已换上一身从黑衣人身上剥下的黑色劲装，脸上也做了简易的易容，掩去过于出众的眉眼。她与赵乾等人藏身在祭坛废墟侧面一处岩石裂缝中，默默观察着下方的动静。
腰间的伤口在药物和紧绷神经的作用下，疼痛似乎暂时被压制。但心口那沉闷的悸动却不时袭来，提醒着她身体的极限。她必须尽快行动。
下方，换班的苦力正被驱赶着走向矿坑，黑衣守卫的巡逻刚刚交接过。距离子时“材料”送达，还有不到三个时辰。
“娘娘，地牢入口已确认，在祭坛废墟东南角，那根半倒的刻有‘镇’字石柱下方，有机关，守卫四人，半个时辰换一次岗。”一名负责探查的玄武堂弟子低声回报，“另外，我们在赤焰河边的栈道附近，发现了这个。”他递过来一块沾着泥污的碎布，边缘有烧灼痕迹，上面用血画着一个扭曲的图案。
江疏影接过，只看一眼，全身血液几乎冻结！
那图案——扭曲的、长着眼睛的蛇形！与她从哑谷黑衣人内衬上发现的，一模一样！而这碎布的质地和颜色……
她猛地将碎布凑近鼻尖，除了泥污和血腥，还残留着一丝极淡的、几乎难以察觉的清新草木气息，那是天机阁特制的一种驱障药粉的味道，她曾给念安准备过！
念安？！这碎布来自念安？她遇到了身上带着这种蛇形标记的人？发生了什么？这血……是谁的血？
前所未有的恐慌瞬间攫住了江疏影的心脏，比任何心疾发作都要猛烈！她眼前发黑，几乎站立不稳，一把扶住冰冷的岩壁。
“娘娘！”赵乾低呼，连忙扶住她。
江疏影用力咬破舌尖，尖锐的痛楚和腥甜让她勉强保持清醒。不，不能乱！念安在天机阁，有高手护卫，不会轻易出事。这或许是巧合，或许是敌人故布疑阵！但……那药粉气息，她不会认错！
“这图案……代表什么？”她声音嘶哑地问。
赵乾仔细看了看，面色凝重摇头：“属下从未见过。但感觉……非常不祥。”
江疏影将碎布紧紧攥在手心，指尖冰凉。无论这图案代表什么，无论念安是否真的与之遭遇，都意味着，有一股更隐蔽、更邪恶的力量已经浮出水面，并且，可能已经威胁到了她的女儿。
她缓缓抬头，望向祭坛中心那依然在吟唱作法、周身萦绕着不祥红光的紫袍上师，又看向那些在笼中低吼的儡兵，眼神一点点变得冰冷彻骨，深处却燃起焚尽一切的烈焰。
林家，巫族败类，还有这藏头露尾的蛇形标记……你们最好祈祷，我的女儿安然无恙。
否则，纵使葬身这渊底火海，化为修罗厉鬼，我也要你们……血债血偿！
“计划不变。”她开口，声音平静得可怕，每一个字都像淬了冰，“子时行动。赵统领，你带两人，按原计划制造混乱，吸引守卫注意。其余人，随我潜入地牢。若遇抵抗，格杀勿论。若找到被关押的寨民……尽力解救。”
“是！”
“还有，”江疏影补充道，目光如刀，“留意所有与此蛇形图案相关的痕迹、物品或人。若有发现，不惜一切代价，弄清来历。”
夜色渐浓，葬星渊底的赤焰河泛起诡异的红光，将浓重的绿雾染上血色。子时的脚步，伴随着死亡与拯救的倒计时，悄然临近。
而遥远的京城东宫，贺承安握着发簪，彻夜未眠。
南北相隔，母子兄妹，皆因这一片带血的碎布、一根冰冷的发簪，心坠冰窟，又燃起滔天怒焰。
风暴，已至旋涡中心。