前往葬星渊的路，比预想中更为凶险。
离开哑谷不久，周遭的植被便开始呈现出一种不祥的衰败与异样。树木扭曲虬结，叶片蒙着一层灰败的色泽，空气中弥漫着淡淡的硫磺味和另一种难以言喻的、仿佛什么东西缓慢腐烂的甜腥气。越往里走，雾气越浓，颜色也逐渐从灰白转为一种诡异的淡绿色，遮挡视线，连呼吸都感到滞涩。
“娘娘，小心脚下。”赵乾低声提醒，手中短戟拨开一丛颜色艳得惊人的深紫色苔藓，露出下面暗红色的、仿佛被血液浸润过的泥土。他身后的五名玄武堂好手呈扇形散开，警惕地注视着雾气中每一个可疑的动静，手中兵器紧握。
江疏影点头，以袖掩住口鼻，默运内息，抵御着毒瘴的侵袭。腰侧的伤口已被简单包扎，但在这种环境下，愈合变得异常缓慢，每一次迈步都牵扯着疼痛。她服下的药膏效力正在减退，心口的沉闷感如影随形。但她的目光始终锐利，扫视着周围环境，不放过任何蛛丝马迹。
按照那祭司含糊的描述和天机阁零星的古老记载，葬星渊位于苍梧山脉一条隐秘支脉的尽头，是地火泄露与古战场怨气交织形成的绝地。寻常族人避之唯恐不及，更别说深入。林家将仪式选在此处，除了隐蔽，恐怕也是看中了这里某种特殊的“地气”。
“前面有声音。”一名耳朵特别灵敏的玄武堂弟子突然压低声音道，指向左前方。
众人立刻屏息凝神。透过层层绿雾，隐约传来“叮叮当当”的金属敲击声，并不规律，间歇着还有沉闷的、仿佛重物拖行的声响，以及……一种低沉的、非人的呜咽。
江疏影打了个手势，一行人悄无声息地靠拢过去，借着一块布满孔洞的巨岩隐蔽身形。透过岩石孔洞望去，前方景象让所有人倒吸一口凉气。
雾气在这里略微稀薄，露出一片被人工粗略清理过的空地。空地中央，是一个巨大的、深不见底的坑洞，边缘呈不规则的锯齿状，仿佛被什么巨力硬生生撕裂。坑洞边缘架设着简陋却坚固的木制绞盘和滑轨，数十名衣衫褴褛、形容枯槁的人如同行尸走肉般，在几个持鞭黑衣人的监视下，吃力地从坑洞深处拖拽出大筐大筐暗红色的矿石。那些矿石在稀薄的天光下，隐隐流动着岩浆般的暗红色光泽，触目惊心。
更令人头皮发麻的是空地另一侧：那里堆叠着不少一人多高的黑铁笼子，笼子里关着的……已经很难称之为人。它们皮肤呈现出暗红或青灰色，眼神空洞或充满狂暴，身体或多或少发生了异变，有的手臂异常粗大，有的关节扭曲反折，有的甚至长出骨刺或鳞片。它们不安地在笼中低吼、撞击，发出之前听到的那种呜咽。几个穿着黑色皮围裙、面容被厚布遮挡的人，正将刚刚运上来的暗红矿石用特制工具碾碎，混合着一些粘稠的、散发着刺鼻气味的黑色液体，通过铁管强行灌入那些“怪物”的口中，或涂抹在它们变异最显著的肢体上。每一次灌入或涂抹，都会引起“怪物”剧烈的抽搐和痛苦的嚎叫，随后它们的气息似乎会短暂地变得更加狂暴。
“他们在用赤焰矿……喂养和催化这些‘儡兵’……”江疏影的声音压得极低，带着难以抑制的寒意。她曾在巫族最古老的禁忌手札中见过关于赤焰矿的零星记载，这是一种蕴含地火毒煞的邪矿，极度不稳定，能侵蚀血肉、扭曲神智，若以特定邪法催动，甚至能强行激发人体潜能，制造出不惧疼痛、悍不畏死的杀戮怪物，但代价是彻底丧失自我，沦为只知破坏的傀儡，且寿命极短。眼前这一幕，远比手札上冰冷描述更为残酷血腥。
“那里，应该就是祭司说的古代祭坛废墟。”赵乾指向空地尽头，雾气更深处，隐约可见一些倾倒的巨大石柱和残破的基座轮廓。石柱上似乎还残留着古老的符文，但大多已被新近开凿的痕迹和搭建起来的简陋工棚所破坏、覆盖。工棚里人影幢幢，黑衣守卫明显增多，且有规律地巡逻。
“守卫森严，硬闯绝非上策。”赵乾判断道，“那些儡兵数量不少，且不知深浅。”
江疏影点头。她强迫自己从眼前这炼狱般的景象中抽离思绪，冷静分析：“他们需要持续开采赤焰矿，也需要‘材料’……刚才哑谷行动失败，他们折损了人手，也丢失了一批‘材料’，短时间内必然需要补充。我们可以从这里入手。”
她目光扫过那些麻木搬运矿石的苦力，又看了看那些负责“喂养”儡兵的黑衣人和监工。“赵统领，你带两人，想办法摸清他们运送矿石和‘材料’的路线、交接时间和规律，最好能抓到一两个落单的、看起来知道内情的黑衣人。其余人，跟我绕到祭坛废墟侧面，看看能否找到其他入口或薄弱处。”
“是。”赵乾领命，点了两名最擅长追踪潜行的好手，三人如同溶入雾气的三滴水，悄然向空地外围掠去。
江疏影则带着另外三人，借助嶙峋怪石和愈发浓重的毒瘴，小心翼翼地绕向祭坛废墟的侧后方。越靠近废墟，那股甜腥腐败的气味就越浓，还混合着浓烈的硫磺和血腥味，令人作呕。脚下的地面也变得滚烫，岩石缝隙中不时窜出炽热的气流。
他们来到一处倒塌大半的石墙后，这里角度刁钻，能隐约看到部分祭坛内部的情形。废墟中央，似乎被清理出了一片相对平整的区域，地面上用暗红色的、不知是矿石粉末还是血液混合的颜料，勾勒出一个庞大而复杂的法阵，与幽篁谷寒潭祭坛上那个符号有相似之处，却更为繁复邪恶。法阵的几个关键节点上，竟然捆绑着几个奄奄一息的人，看服饰也是巫族寨民，他们的手腕被割开，鲜血缓缓滴入身下的凹槽，沿着阵纹流淌。
一个穿着暗紫色长袍、脸上带着诡异鸟喙面具的人，正站在法阵中心，双手高举，吟唱着音调古怪、音节拗口的咒文。随着他的吟唱，法阵的暗红色光芒明灭不定，那些被灌入赤焰矿混合物、刚刚完成“催化”的儡兵，会被驱赶到法阵边缘，由紫袍人逐一检视，偶尔他会将某种黑色的符纸拍在儡兵额头或心口，那儡兵便会浑身剧震，眼中最后一点属于活物的光泽彻底湮灭，变得只剩下纯粹的、冰冷的杀意。
“以活人鲜血为引，以邪矿毒煞为基，以禁术咒文为缚……好恶毒的法子！”一名玄武堂弟子咬牙低语。
江疏影手心冰凉。这仪式规模远超她的预估，林家所图，恐怕不仅仅是制造一批死士那么简单。这些儡兵一旦成型，数量积累到一定程度，足以成为一股颠覆性的恐怖力量。必须毁掉这里，必须阻止那个紫袍人！
但如何下手？强行冲击，面对众多黑衣守卫和那些不知痛楚的儡兵，无异于以卵击石。
就在这时，祭坛侧面一个较小的工棚里，走出来两个人，边走边交谈。其中一人穿着监工的黑衣，另一人则作寻常商人打扮，但气质阴鸷。
“……‘烛龙’大人传讯，京城那边进展顺利，北境的钉子已经埋下，只等东风。这边速度还要再快，第一批成型的‘货’，十日之内必须送出去。”商人打扮者低声道。
监工有些为难：“上师，不是我们不尽心，实在是‘材料’损耗太大，十成里能成一成就算不错了。而且最近哑谷那边出事，补充也跟不上。赤焰矿开采倒是稳定，但催化融合的过程……”
“哑谷的事，大人自有计较。‘材料’会尽快补充，你们只管加快进度。记住，十日，这是死命令。”商人语气不容置疑，“至于损耗……非常之时，行非常之法。那些开采矿石的苦力，快不行的，也可以废物利用一下嘛。”
监工身体一僵，低声道：“……是。”
两人又说了几句，商人便匆匆离开了。监工站在原地，似乎叹了口气，才转身返回工棚。
江疏影与同伴交换了一个眼神。十日之期，北境的钉子……林家的布局果然牵涉极广。而他们竟然连开采苦力都不放过，要榨干最后一丝价值！
必须尽快行动，不能再等了。
约莫半个时辰后，赵乾等人返回，带来了消息：他们摸清了运送矿石的通道，是沿着一条隐蔽的、通往渊底更深处赤焰河边的古老栈道，每隔三个时辰换一班苦力，守卫相对固定。他们还成功敲晕了一个落在队伍后面解手的黑衣人，拖到了隐蔽处。
“问出什么？”江疏影立刻问。
赵乾脸色凝重：“是个小头目，知道的不多，但确认此地总负责人就是那个紫袍‘上师’，直接听命于‘烛龙’。他还说，每隔几日，会有新的‘材料’从不同寨落送来，由专人接收，关押在祭坛下层的地牢里，等待‘处理’。下一次接收，就在明晚子时。”
明晚子时……江疏影心思电转。这或许是个机会。混入运送“材料”的队伍，或者，在接收时制造混乱，潜入地牢，解救可能还活着的人，同时探查祭坛核心。
“赵统领，明日白天，我们分头准备。你带两人，详细绘制此地的地形、守卫分布、换岗时间。另外两人，设法弄到几套他们的黑衣和令牌。我……”她看了一眼自己身上沾血的月白衣裙，“我需要换身装束，并想办法接近那个地牢入口，确认情况。”
“娘娘，您的伤……”赵乾再次担忧道。
“无碍。”江疏影摇摇头，眼神沉静却坚决，“时间紧迫，我们必须抓住明晚的机会。另外，将此地情形，特别是‘十日之期’和‘北境钉子’的消息，尽快设法传出去，提醒京城和北境早做防备。”
“明白！”
夜色深沉，绿雾如鬼魅般盘旋。葬星渊底，暗火涌动，邪恶的仪式仍在继续，抽取着生命，制造着怪物。而在悬崖阴影与毒瘴掩盖之下，一场针对这黑暗心脏的反击，正在悄然酝酿。
江疏影靠在冰冷的石壁上，听着远处隐约传来的痛苦哀嚎与非人嘶吼，缓缓闭上眼睛。脑海中浮现的，却是贺卿紧蹙的眉头，承安故作沉稳的脸，念安倔强的眼神，归儿、安儿软糯的呼唤……
再忍一忍。再撑一撑。
为了你们，这渊底暗火，我也要……将它彻底扑灭。