巫族圣地，幽篁谷。
此地与世隔绝，古木参天，终年弥漫着淡淡的、带着草药清苦气息的薄雾。谷中央有一眼寒潭，水色幽碧，深不见底，据传是历代圣女沟通祖灵之地。潭边矗立着一座以整块苍白巨石雕琢而成的简陋祭坛，岁月在石面上留下流水般的蚀痕。
江疏影跪坐在祭坛前，指尖轻轻拂过石面上那些深深浅浅的古怪刻痕。这些并非装饰，而是巫族古老的秘文，记载着血脉源流、自然节律，以及……一些被视为禁忌的力量契约。她身上不再是皇宫里繁复的凤袍，亦非天机阁主利落的劲装，而是一袭简素的月白麻衣，长发未绾，仅以一根青竹簪松松束在脑后，几缕发丝垂落颊边，衬得她侧脸在氤氲雾气中显得有些透明。
距离她离开京城，已有数月。外人只知帝后先后“静养”，却不知她孤身潜入这危机四伏的祖地，只为查清近来一系列异动背后的根源，以及那隐隐指向她血脉的阴谋。
指尖停留在一处比其他刻痕都要新、边缘略显锐利的符号上。这是一个复合印记，由代表“火焰与锻造”的三角纹，与象征“藤蔓与束缚”的卷曲线条叠加而成。她在林相府与南境往来的密信印记上见过类似的组合，但此处的更加完整、古老，甚至透着一股不祥的祭祀意味。
“火焰……锻造兵刃；藤蔓……束缚灵魂。”她低声自语，脑海中闪过那些不惧疼痛、状若疯魔的死士，还有苍梧山深处消失的村落。林家，究竟从巫族这里，得到了什么？又许诺了什么，能让一些族人背弃祖训，与之合作？
一阵带着湿冷寒意的山风吹过，卷起潭面涟漪，也让她激灵灵打了个寒颤。并非全然因为冷。而是这祭坛周遭弥漫的气息，让她血脉深处某种沉寂的力量，隐隐躁动不安。那是属于圣女传承的东西，神圣，却也背负着沉重的枷锁与代价。她当年选择离开，除了情伤，亦有挣脱这枷锁的决绝。
可如今，为了查清真相，为了保护远在京城的儿女和那个她终究无法真正割舍的人，她又不得不主动触碰这力量。
她闭上眼，尝试将一丝微弱的、带着试探性质的精神力，探入那新刻的符号。
瞬间，冰冷的刺痛感从指尖窜入脑海！并非物理的疼痛，而是某种混杂着怨恨、恐惧、以及扭曲渴望的精神冲击！幻象碎片般炸开——赤红的熔炉、扭曲的人影、非人的嚎哭、还有藤蔓疯狂缠绕勒紧骨骼的碎裂声……
“唔……”江疏影闷哼一声，猛地撤回手指，额角已渗出细密的冷汗，脸色更白了几分。胸口那股熟悉的闷痛又隐隐发作。当年生念安时落下的病根，加上后来宫中倾轧心力交瘁，这心疾便如影随形。离开前，贺卿几乎将太医院搬空，各种珍稀药材塞满了她的行囊，此刻却远水难解近渴。
她按住心口，缓了好一会儿，才压下那阵翻腾的气血和令人作呕的眩晕。方才那惊鸿一瞥的感知，已足够触目惊心。这新刻的符号，不仅是一个印记，更像是一个邪恶契约的“锚点”，连接着某个正在进行的、亵渎生命与自然的仪式。而林家，极可能是仪式的支持者或参与者，目的……或许是制造更多那种不惧生死的战争工具。
必须尽快找到确切地点，阻止它。还有，林家通过这个渠道，究竟想从巫族得到什么？仅仅是武力？
她挣扎着起身，从随身携带的皮囊中取出一个扁平的银质小盒，打开，里面是半盒细腻的青色膏脂，散发着清冽的雪莲与丹参气息。这是离宫前夜，贺卿亲手交给她的。
那晚，他屏退所有人，偌大的寝殿只剩他们二人。他什么都没多问，只是固执地、一点点检查她行装里的药物是否齐全，最后将这个看似普通的银盒塞进她手里。
“疏影，”他唤她，声音低哑，手指抚过银盒冰凉的表面，指节因用力而微微发白，“这药，是太医院院正按古方新配的，以千年雪莲心为主料，佐以上品丹参、琥珀粉……镇痛宁心，或比旧方好些。”他顿了顿，抬起眼看她，那双惯常深邃威严的眸子里，翻涌着她多年未见的、几乎要溢出来的忧惧与痛楚，“你知道，我宁可……”
宁可什么？宁可自己替她承受？宁可她没有这身背负诅咒的血脉？宁可他们只是寻常百姓，没有这江山重担、江湖恩怨？
他没有说完，她也无法回应。有些话，说出口便是更深的枷锁。他们之间，横亘着太多无法逾越的东西：他天下之主的身不由己，她江湖飘萍的血海深仇，还有那些因他们而夭折、而受苦的生命。情深不寿，慧极必伤。他们早已尝透。
最终，她只是接过银盒，指尖与他温热的手掌一触即分。“……多谢。”声音干涩。
他深深看了她一眼，那一眼仿佛要将她的模样刻进骨血里，然后猛地转身，明黄色的衣袖划过一道决绝的弧线。“保重。”
回忆戛然而止。江疏影挖出一点青色药膏，含入口中。清凉苦涩的味道迅速化开，顺着咽喉而下，一点点抚平心口的抽痛和方才精神冲击带来的紊乱。药效很好，好到让她鼻尖莫名发酸。他总是这样，沉默地安排好一切，将最汹涌的情感死死压在心底，只留下看似平静的、无微不至的关切。
可她知道，这关切之下，是怎样一片惊涛骇浪的思念与担忧。就如同她此刻，在这幽寂的山谷中，看着寒潭倒映的破碎天光，心却早已飞越千山万水，落在那重重宫阙之内，落在他或许同样孤独伫立的窗前，落在承安日益挺直的脊梁上，落在念安被迫成长的眉眼间，落在归儿、安儿尚且懵懂的睡颜上。
思尺天涯。他们分明是这世间最该亲密的人，却总被命运推着，各自走向布满荆棘的道路，只能在偶尔交错的视线、或这样无声的馈赠里，汲取一点点慰藉的暖意。
药效缓缓发挥作用，心口的闷痛渐消，精力也恢复了些。江疏影收好银盒，目光重新变得坚定锐利。她不能在此久留伤感。林家与巫族败类的勾结必须切断，那个邪恶的仪式必须阻止。这不仅关乎江湖朝廷，更可能直接威胁到她的孩子——尤其是念安，她继承了最纯净的圣女血脉，若被那些心怀叵测者知晓……
她不敢深想。
仔细将祭坛上那新刻符号的每一个细节牢牢记住，又环顾四周，记下几处可能是近期频繁活动留下的细微痕迹。然后，她如同融入雾气的幽魂，悄无声息地离开了寒潭祭坛，向着谷中更深处、族人日常聚居的古老寨落潜行而去。她需要更多的线索，需要知道，除了这祭坛的“锚点”，那些消失的族人，究竟被带去了哪里。
山林寂静，只余她轻如狸猫的脚步声，和胸腔内那颗即使疲惫疼痛、却依然为远方牵挂而有力跳动的心。
京城，御书房。
贺卿并未在养心殿，而是待在空间更小、陈设也更简单的御书房。这里曾是他为太子时的书房，登基后也常在此处理机密要务，似乎狭小的空间能让他更专注，也更……安心些。仿佛那些属于帝王的、令人窒息的孤寂，能被这熟悉的旧物冲淡一二。
窗外已完全暗下来，宫灯次第亮起，在窗纸上投下摇晃的光晕。他面前摊开一份新的密报，来自南境暗线，描述了幽篁谷附近近期有不明身份的高手活动痕迹，且当地几个寨落的长老态度暧昧。
他的目光落在“幽篁谷”三个字上，久久未动。那是巫族圣地，也是疏影最可能去的地方。她孤身一人……贺卿捏着密报边缘的手指收紧，纸张发出轻微的咯吱声。
影子悄无声息地出现，呈上另一份简报：“陛下，东宫今日调度，加强了对京畿几处关隘和粮仓的暗哨，殿下似乎对北境军饷迟滞一事，已有警觉，并开始暗中排查江南与林相关联的商路。”
贺卿眉头稍展。承安做得比他预想的还要好，这份敏锐和果决，已然初具人君之风。只是……太早将这些暗潮汹涌的压力放在一个十三岁孩子的肩上，他这个父亲，心中焉能不痛？
“江南那边，我们的人，务必配合太子，但注意隐蔽，非生死关头，不必直接插手。”贺卿沉声道，“林相老奸巨猾，承安需要历练，也需要……一些‘意料之外’的助力，才能看清某些人的真面目。”
“是。”影子应道，稍作犹豫，又道，“还有一事。天机阁那边传来消息，数日前，他们一支小队成功截获一批自南境送往京城的密信，带队者……似是长公主殿下。行动虽成功，但遭遇了疑似与之前袭击娘娘同类的死士，过程……颇为凶险。”
贺卿骤然抬眼，瞳孔深处似有寒冰炸裂：“念安？”他的声音压得极低，却带着骇人的风暴前夕的平静，“她可受伤？”
“据报，殿下无恙，仅一名队员轻伤。殿下……处置果断。”影子谨慎地选择用词。
无恙。处置果断。
贺卿缓缓靠向椅背，闭上了眼睛。眼前仿佛出现那个三岁时粉雕玉琢、会扑进他怀里甜甜叫“父皇”的小女儿，又仿佛看到绝情峰上那个眼神渐冷、握剑稳如磐石的少女身影。无恙……便是手上染了血，心上结了痂。处置果断……便是将天真与柔软亲手扼杀。
疏影将念安送走，是为了让她避开宫廷倾轧，拥有保护自己的力量。可这力量，竟要如此血淋淋地换取吗？而他，坐拥天下，却连保护妻女免受风雨都做不到，只能在这九重宫阙内，听着她们在远方刀尖行走的消息。
无力感如冰冷的潮水，瞬间淹没了他。这一刻，他不再是高高在上的帝王，只是一个为远方妻女揪心疼痛的丈夫与父亲。
良久，他睁开眼，眼底已是一片深不见底的幽潭，所有情绪都被强行镇压下去，只剩帝王的冷静与决断。
“传令南境，增派一倍人手，务必找到皇后确切踪迹，暗中保护，非到万不得已，不得惊扰。天机阁那边……”他顿了顿，“保持联络，若有关于念安的重要消息，即刻来报。另，将库中那批新到的玄铁软甲，挑选两套适合女子身量的，以……匿名方式，设法送入天机阁。”
他能做的，似乎也只有这些了。给予最隐蔽的保护，提供最坚实的护甲。然后，在这漩涡的中心，稳住朝堂，清除隐患，为他们扫清归途，或至少……铺一条相对安全的路。
影子领命退下。御书房内重归寂静，只闻灯花偶尔爆开的噼啪轻响。
贺卿独自坐在灯下，拿起朱笔，却半晌落不下去。他忽然很想念疏影泡的茶，不是什么名贵品种，只是寻常山野粗茶，经她的手，便总有一股特别的清冽回甘。也想念孩子们绕膝嬉闹的时光，即便短暂，即便总是伴随着看不见的暗流。
思尺天涯。他们都在各自的位置上，为了彼此，亦为了肩头的责任，奋力前行。这或许就是他们的宿命，相爱，却难相守；牵挂，却须放手。
他最终没有批阅那份奏折，而是起身走到窗边，推开一条缝隙。夜风灌入，带着深秋的寒意。他望向南方漆黑的天际，那里星辰晦暗。
疏影，念安，承安，归儿，安儿……望你们一切安好。
等我。等我将这眼前的荆棘，一一斩除。