幽篁谷，子夜。
雾气比白日更浓，稠得化不开，月光被筛成惨淡的灰白，勉强勾勒出古老寨落吊脚楼漆黑的轮廓。大部分竹楼都沉寂着，只有零星几扇窗透出昏暗的光，像野兽蛰伏时偶尔睁开的眼。
江疏影伏在一栋高大竹楼斜对面的巨树虬枝上，气息与树影融为一体。这竹楼属于寨中一位颇有威望的祭司，也是近来少数行踪有些诡秘的长老之一。她观察了半宿，前半夜曾有两人匆匆进出，此刻楼内仍有一点摇曳的烛光。
必须进去。祭坛的符号是“锚点”，而真正的人、物、仪式线索，必然在这些掌权者手中。
她如一片落叶，悄无声息地滑下树干，贴近竹楼底层阴影。底层通常堆放杂物或圈养家畜，此时寂静无声。她指尖寒光一闪，一枚细如牛毛的钢针已插入竹制门栓的缝隙，轻轻一挑，门闩滑开。
浓烈的草药味混杂着某种陈腐的香气扑面而来。不是寻常治病救人的草药，更像是用于祭祀、带有致幻或安抚性质的熏香。江疏影屏息，侧身闪入。
楼内格局简单，上层住人，下层果然堆满各式晒干的草药、兽骨、陶罐，以及一些刻着符文的石器。她的目光迅速扫过，落在一个角落半掩的藤箱上。箱盖未合紧，露出一角暗红色的织物——那不是巫族日常所用。
她轻轻掀开箱盖。里面整齐叠放着几套质地精良的劲装，黑色为主，袖口和衣襟处用银线绣着细小的火焰纹。旁边还有几封火漆完好的信，封皮空白。她抽出一封，小心用薄刃划开火漆边缘。
信是密语书写，但她认得其中几个关键代称和接头地点标记，指向京城某处茶楼，接收方代号“烛龙”。果然是林家！他们将这里作为中转或据点，这些黑衣，或许就是提供给那些潜入者的伪装或……奖赏？
正要再看，楼上忽然传来脚步声，以及压低的交谈声，正顺着竹梯下来！
江疏影瞳孔一缩，迅速将信按原样折好塞回，合上藤箱，环顾四周，无处可藏！千钧一发，她瞥见侧面一个存放陈旧祭祀面具的木架后方，与墙壁有狭窄空隙。她闪电般掠过去，刚将身形缩入阴影，竹梯上便走下两人。
走在前面的正是那位祭司，花白头发，脸上刺青在昏黄油灯光下显得阴森。跟在后面的是个中年汉子，穿着寨中普通男子的服饰，但眼神锐利，脚步沉稳，绝非常人。
“东西都备好了？”祭司的声音沙哑，带着一种疲惫的焦躁。
“三日后，老地方，‘烛龙’大人会亲自验货。”中年汉子道，声音平平，“最后一批‘材料’今晚子时从后山哑谷送出，不能再耽搁。那边催得紧。”
“我知道！”祭司有些烦躁地挥挥手，“但你们要的数目太多了！而且最近接连有人失踪，寨子里已经起了疑心，再这样下去……”
“疑心？”中年汉子冷笑一声，打断他，“大祭司，别忘了，当初是您主动找上我们，说可以借助‘外面’的力量，重振巫族声威，摆脱日渐式微的窘境。现在箭在弦上，您想反悔？‘烛龙’大人的手段，您应该清楚。那些被送走的‘材料’，他们的家人可还在寨子里。”
祭司身体几不可察地抖了一下，沉默片刻，颓然道：“……我知道了。子时，哑谷。我会让人准时送到。”
“很好。这是这次的酬劳。”中年汉子抛过去一个小布袋，落在草药堆上，发出沉闷的金属碰撞声。“记住，管好下面人的嘴。尤其是，绝对不能让那位可能回来的‘前圣女’察觉到任何端倪。否则……”
他没有说完，但威胁之意溢于言表。祭司默默拾起钱袋，攥紧。
两人又低声交谈了几句送货的具体细节，中年汉子便匆匆离开了。祭司独自在楼下站了一会儿，望着那藤箱和钱袋，长长叹了口气，那叹息里充满了悔恨与恐惧。最终，他吹熄了油灯，摸着黑上了楼。
直到楼上传来均匀的鼾声，江疏影才从藏身处缓缓走出。指尖冰凉。方才的对话信息量巨大，证实了林家（“烛龙”）确实在此活动，以重利诱惑祭司合作，进行着人口贩卖（“材料”），且规模不小，已引起寨民不安。他们极度警惕自己的回归。而最关键的是——“最后一批‘材料’今晚子时从后山哑谷送出”。
她必须跟上去，找到那个交接地点，也许能顺藤摸瓜，找到仪式场所，甚至……救下一些人。
无声无息退出竹楼，江疏影辨明方向，向后山哑谷疾驰。心疾在紧张与疾行下又隐隐作痛，她不得不再次含服一点那清苦的膏脂，压下不适。时间紧迫。
京城，东宫，晨。
贺承安刚结束与几位属官的晨议，回到书房，便见少傅面带忧色地等候。
“殿下，北境八百里加急。”少傅递上一封插着三根翎毛的军报，火漆是北境主帅特有的虎头印。
贺承安接过，迅速拆阅，越看眉头皱得越紧。军报称，预定于上月送达的一批重型弩箭和越冬棉服至今未至，押运官最后一次传讯是在进入陇西道之后，便音讯全无。陇西道节度使回复查询时含糊其辞，只说是路途遭遇山洪冲毁官道，正在抢修，延误难免。
“山洪？”贺承安将军报轻轻拍在案上，“陇西道今秋少雨，何来足以冲毁官道、拦截军资的山洪？即便有，节度使府也应第一时间上报朝廷，并另寻他路转运，岂会拖延近月，直至主帅追问才给出这等敷衍之词？”
少傅点头：“老臣亦觉蹊跷。已派人暗查陇西节度使近来动向及其与京中往来。初步得知，其夫人上月曾收受江南‘南华记’送来的一批珍贵苏绣，而陇西军中一位掌管部分粮秣的副将，是林相一位远房侄婿。”
线索又隐隐指向江南，指向林家。贺承安走到悬挂的舆图前，手指从京城划向陇西，再指向北境。“截断或延误这批军械冬衣，北境将士寒苦，战力必受影响。若此时边境有变……”
“殿下是怀疑，有人想动摇北境防务？”少傅神色凝重。
“不是怀疑，是几乎可以肯定。”贺承安转身，少年清俊的脸上笼罩着与年龄不符的寒霜，“林相在江南敛财，在巫族之地弄鬼，如今手又伸向军资运输……他所图恐怕绝非相位那么简单。北境军是父皇手中最利的一把剑，也是拱卫京畿最厚的盾。”
他停顿一下，眼神锐利如出鞘的剑：“少傅，我们之前查江南商路，可有发现与陇西道相关的货物或银钱往来？”
“正在梳理，数目不小，且多是伪装成茶叶、药材等普通货物，交割地点隐蔽。”少傅答道，“殿下，是否需要将此事禀报陛下？或直接提请有司，严查陇西节度使与军资延误一事？”
贺承安沉思片刻，摇头：“父皇‘静养’，若非十万火急，不宜轻易惊扰。直接查办陇西节度使，牵一发而动全身，没有铁证，极易打草惊蛇，反令对方狗急跳墙。眼下，我们需双管齐下。”
他走回书案后，提笔疾书：“第一，以北境主帅请求协调的名义，光明正大发文催促陇西道，并派一队表面上是兵部、实则是我们的人的专员，前往‘协助查勘路况、督促转运’，借此实地探查。第二，我们暗中的人，全力追查江南至陇西这条线上的所有货物、银钱及人员往来，特别是‘南华记’及其关联商号，务求拿到确凿证据。第三……”
他写下第三个字，笔锋顿住，抬眼看向少傅，声音压低，却字字清晰：“让我们在北境军中的人，暗中留意，近期军中可有异常人事调动，或有无试图接触中下层将领、散布流言蜚语者。尤其是，与陇西道籍贯有关的将领。”
少傅眼中闪过赞许与一丝复杂：“殿下思虑周全。只是……如此一来，殿下肩头压力更重了。”
贺承安放下笔，揉了揉有些发胀的太阳穴，看向窗外渐渐明亮的天空。“为人子，为储君，这是本分。”他想起母亲离宫前温柔却坚定的眼神，想起父皇将监国重任交给他时的沉默与信任，“我只是担心，我们动作还是太慢。母后孤身在外，念安……也要面对刀光剑影。”他声音渐低，流露出一丝罕见的、属于少年的脆弱与担忧。
少傅沉默片刻，温声道：“殿下已做得极好。皇后娘娘英睿，长公主殿下亦非常人，她们定能逢凶化吉。殿下稳守中枢，厘清奸佞，便是对她们最大的助力。”
贺承安点点头，深吸一口气，将那丝软弱的情绪压回心底。“我明白。有劳少傅，尽快安排下去。”
少傅领命退下。贺承安独自留在书房，目光再次投向舆图上南境那片朦胧的区域。
母后，念安，请一定……平安归来。
幽篁谷，后山哑谷。
这里是一处天然的凹陷地带，三面环着陡峭崖壁，只有一条狭窄崎岖的小径通入，入口处被茂密的藤蔓和乱石半掩，极为隐蔽。此刻子时已过，谷底空地上，影影绰绰站着二三十人，大多衣衫褴褛，面色惊恐麻木，被绳索串连着，有男有女，甚至还有半大孩子。几名穿着寨中服饰、但面色凶狠的壮汉持刀看守在一旁。
祭司站在稍远一点的石堆旁，身边陪着两个心腹，脸色在火把跳跃的光线下异常难看。
江疏影潜伏在谷口上方的崖壁裂缝中，将下方情形尽收眼底，心一点点沉下去。那些被当作“材料”的，果然都是寨民！他们要被送去哪里？做什么“材料”？
约定的子时已过了一刻，接应的人还未到。谷中气氛越来越焦躁。看守的壮汉开始低声喝骂，驱赶着惊恐的人群。
又等了一盏茶功夫，谷口小径终于传来脚步声。不是预计中的接应者，而是一个连滚带爬冲进来的寨中青年，满脸是血，嘶声喊道：“不好了！祭司大人！寨子……寨子被围了！好多黑衣人，见人就抓，好多房子着火了！”
“什么？！”祭司大惊失色，“黑衣人？不是‘烛龙’大人的人？”
“不是！他们见人就杀，抢东西，不像……不像来交易的！”青年哭喊。
谷底瞬间大乱！被羁押的寨民哭喊挣扎，看守的壮汉们也慌了神。
江疏影心中警铃大作！这不是正常的交接！是黑吃黑，还是……灭口？
就在这时，谷口方向传来尖锐的哨响，紧接着，数十道黑衣身影如鬼魅般涌入哑谷，刀光在火把映照下寒气森森，见人便砍，毫不留情！他们的目标，赫然包括那些被捆的“材料”和看守的壮汉！
“灭口！他们要灭口！”祭司身边一个心腹尖叫起来，被一支不知从哪射来的弩箭贯穿咽喉。
屠杀瞬间开始！惨叫声、哭喊声、利刃入肉声混杂在一起，瞬间将哑谷变成人间地狱。
江疏影目眦欲裂！她来不及细想，身形如电，从崖壁疾扑而下，手中长剑化作一道银亮匹练，直取离她最近、正挥刀砍向一个孩童的黑衣人后心！
“住手！”
剑光过处，血花迸溅。那黑衣人难以置信地回头，倒地。
所有目光瞬间集中到突然出现的白衣女子身上。
“是……是她！前圣女！”祭司惊恐地瞪大眼睛，随即像是抓住救命稻草，嘶喊道：“救我们！救救寨子！”
黑衣人中，一个首领模样的人目光阴冷地锁定江疏影，挥手下令：“目标出现！按第二计划，格杀勿论！一个不留！”
更多的黑衣人舍弃了屠杀寨民，悍不畏死地向江疏影围杀过来！他们眼神空洞，动作迅猛，与之前袭击她的死士如出一辙！
江疏影长剑舞动，剑光缭绕，护住自身，也尽力将靠近的寨民挡在身后。但对方人数太多，且完全不顾自身伤亡，她心疾在剧烈运动下阵阵抽痛，形势危急！
“带人从那边石缝走！”她一剑逼退两人，对吓呆的祭司和几个还算镇定的寨民喊道，指向崖壁一处不易察觉的裂缝。
必须拖住这些人，给无辜者争取一线生机。
剑锋染血，白衣上溅开点点红梅。她仿佛又回到了多年前，独自面对无数明枪暗箭的时刻。只是这一次，没有他在身后，只有她自己，和这些需要保护的、脆弱的生命。
然而，黑衣人实在太多了。她渐感力不从心，呼吸急促，眼前阵阵发黑。一支冷箭刁钻地射向她肋下，她勉力侧身，箭镞擦过腰际，带起一蓬血花。
踉跄一步，更多的刀光袭来。
难道，要止步于此？
千钧一发之际，哑谷另一端，毫无征兆地爆发出另一阵喊杀声！数十名穿着各异、但动作矫健凌厉的汉子冲杀进来，出手狠辣，直攻黑衣人侧翼！
为首一人，是个面容普通、眼神却如鹰隼般锐利的中年男子，手中一对短戟翻飞，瞬间撂倒两名黑衣人。他瞥见江疏影，扬声喝道：“天机阁在此！护住白衣女子和寨民！”
天机阁？他们怎么会在这里？江疏影心中一松，又是一紧。是念安传递了消息？还是阁中另有安排？
来不及细想，生力军的加入瞬间扭转战局。黑衣人虽然凶悍，但在训练有素、配合默契的天机阁好手面前，很快落入下风。
江疏影压力骤减，趁机连点数剑，又结果两人。那黑衣首领见势不妙，吹了一声急促的哨子，剩余黑衣人立刻不再恋战，扔出几个烟雾弹，借着混乱向谷外退去，动作整齐划一，显然是受过严格训练。
天机阁的人并未深追，迅速清理战场，救治伤员。
那使短戟的中年男子走到江疏影面前，抱拳一礼，声音恭敬却干脆：“属下天机阁玄武堂副统领，赵乾，奉阁主之命，暗中护卫娘娘。属下来迟，让娘娘受惊了。”
阁主之命……是念安？不，念安只是弟子，无权调动玄武堂副统领。是天机阁现任阁主，她的……旧部？还是……贺卿？他竟能与天机阁取得联系，并安排下如此隐蔽的护卫？
江疏影压下心中翻涌的疑问和复杂情绪，抹去嘴角一丝血迹，摇头：“多谢赵统领及时援手。你们怎会在此？”
“阁主接到江南分舵密报，追踪一批可疑物资和人员进入南境，最后线索指向苍梧山。属下奉命带队潜入查探，数日前发现幽篁谷异动，尤其是今夜哑谷附近有形迹可疑之人聚集，便暗中跟随，不料正遇娘娘遇险。”赵乾简略解释道，目光扫过一片狼藉的谷底和惊魂未定的寨民，“此处不宜久留，黑衣人虽退，难保不会卷土重来。娘娘，接下来有何指示？”
江疏影看着那些侥幸逃生的寨民，他们眼中充满了恐惧、茫然，以及对她的复杂情绪——有感激，有敬畏，也有因她出现而招致灾祸的隐隐怨怼。
她走到那瘫软在地、面如死灰的祭司面前，蹲下身，声音不高，却带着不容置疑的冷冽：“你都看到了。‘烛龙’给你的，不是重振巫族的希望，而是引狼入室，是灭族之祸。现在，告诉我，你们把之前送走的人，都送到了哪里？那个仪式，究竟在何处举行？说出来，你和你的族人，或许还有一线生机。”
祭司浑身颤抖，老泪纵横，看着周围死伤的同族和烧杀而来的黑衣人留下的尸体，最后一点侥幸和贪婪终于被彻底击碎。他张了张嘴，声音嘶哑破碎：
“……在……在‘葬星渊’……赤焰河源头……他们……他们在用活人……炼‘不灭儡兵’……”
葬星渊！江疏影心头巨震。那是巫族传说中绝对的禁地，终年毒瘴笼罩，地势险恶，据说连接着地火，是上古时期封印邪魔之所！林家竟将仪式选在那里！
“具体位置？守卫情况？”她急问。
“我……我只知道大概在渊底赤焰河边，有一处古代祭坛废墟……守卫都是‘烛龙’派来的黑衣人，很多，还有……还有他们用之前送去的‘材料’炼出来的怪物……”祭司语无伦次，恐惧到了极点。
江疏影站起身，对赵乾道：“赵统领，麻烦你安排人手，护送这些寨民去相对安全的地方安置，并设法通知附近其他尚未被渗透的寨落，加强戒备，提防黑衣人报复或继续掳掠。另外，立刻将‘葬星渊’的消息，以最快速度传回阁中，并……设法通知京城。”她顿了顿，“小心林家的耳目。”
“是！”赵乾领命，迅速分配任务。
江疏影走到一旁，捡起地上一个死去黑衣人蒙面的黑布，布料普通，但内衬边缘有一个极小的、用同色线绣出的标记——不是火焰，也不是藤蔓，而是一个扭曲的、仿佛长着眼睛的蛇形图案。
这个图案，她从未见过。是林家更隐秘的标识，还是……第三方？
她将黑布收起，望向葬星渊的方向。那里毒瘴弥漫，守卫森严，还有用人命炼制的怪物。无疑是龙潭虎穴。
但她必须去。为了阻止更多惨剧，也为了……查清这一切背后的最终黑手。
“赵统领，挑五个身手最好、擅长隐匿和用毒的好手，随我前往葬星渊。其余人，按计划行动。”
“娘娘，您伤势……”赵乾看着她腰侧仍在渗血的伤口和苍白的脸色，面露担忧。
“无碍。”江疏影服下最后一小点青色药膏，感受着清凉药力扩散，压下疼痛与眩晕。“时间不等人。每耽搁一刻，便可能多一人丧命。”
她必须去。如同贺卿必须坐镇京城，承安必须稳住朝堂，念安必须握紧刀剑。
他们都在各自的荆途上，向着黑暗深处，寻找微光。
哑谷中的血腥气尚未散尽，远处寨落的火光依然映红天际。江疏影带着五名玄武堂精锐，毅然没入通往禁地的、更加浓重黑暗的山林之中。
前路未知，生死难料。
但有些路，明知凶险，亦须前行。