一、宫外布网，锁链初成
九王府书房，烛火通明，映照着萧彻冷峻如霜的侧脸。他负手立于一幅详尽的京城舆图之前，指尖缓缓划过城南几处坊市的标记，眼神幽深如渊。
“王爷，”暗卫统领沉声禀报，“那南疆商人名为‘乌桓’，三日前入住‘悦来栈’，出手阔绰，包下了整个后院。他所携货物，多为南疆特有的香料、药材，其中便有‘梦魇草’的干花与根茎。更关键的是，他近日频繁出入城南柳记香料铺，正是那采女柳儿兄长的产业。”
萧彻指尖在“柳记香料铺”上轻轻一点，唇角勾起一抹冰冷的弧度：“果然，线是连着的。柳儿是饵，她兄长是引，这乌桓……才是藏在水底的毒蛇。”
他转过身，目光如电：“传本王令，暗中控制柳记香料铺，柳儿兄长不得离京一步。悦来栈那边，继续盯着乌桓，他的一举一动，无论巨细，都要报来。另外——”他顿了顿，声音压得更低，“查他与宫中任何人的联络，尤其是……太子府，以及，那些与赵崇有旧的府邸。本王不信，一个南疆蛮商，能有如此胆量，在天子脚下行此逆天之事，他背后，必有擎天之手。”
“是！”
暗卫领命而去，书房内重归寂静。萧彻踱步至窗前，望着宫城方向那片深沉的墨色，眼中寒芒闪烁。凤禾在宫中以身为饵，步步惊心，他若再不尽快撕开这阴谋的口子，她便多一分危险。他必须在最短的时间内，将这条藏在暗处的毒蛇，连根拔起。
二、宫内设局，引蛇出洞
慈安宫偏殿。
苏凤禾依照计划，次日清晨便感到“不适”。她脸色苍白，扶着额头，对前来送药的周嬷嬷虚弱道：“嬷嬷……我昨夜睡得极不安稳，梦里尽是些奇诡景象，醒来后，头也昏沉沉的，连眼前物事都有些模糊了……是不是这偏殿，真有什么不干净的东西？”
周嬷嬷一脸忧色，忙道：“王妃莫要胡思乱想！老奴这就去禀明李公公，请太医来瞧瞧！”说罢，匆匆而去。
不多时，李德全带着一位太医匆匆赶来。太医为苏凤禾诊脉，眉头紧锁：“王妃脉象虚浮，心神不宁，似有邪祟侵扰之象……倒是与太后娘娘的症状，有几分相似之处。”他这话一出，连李德全都变了脸色。
李德全立刻命人仔细搜查偏殿，尤其关注苏凤禾常待之处。很快，一名小太监在苏凤禾常坐的绣墩缝隙里，发现了一小撮浅淡的、带着奇异甜香的粉末。
“这……这是何物？”李德全拈起一点，凑近鼻尖，只觉一股甜腻腥气直冲脑际，顿时感到一阵眩晕，忙不迭丢开，惊道：“快！呈给太医！”
太医接过，仔细辨认，又与从太后香炉中取出的残留香灰比对，脸色大变：“李公公！这……这极像是‘梦魇香’的粉末！与太后娘娘所中之毒同源！只是……只是这分量极轻，且掺杂了寻常香灰，若非仔细辨别，极难发现！”
此言一出，殿内一片死寂。这无异于石锤！九王妃苏氏，果然与太后中蛊之事脱不开干系！
李德全脸色铁青，立刻命人将苏凤禾“请”到殿中，厉声道：“九王妃！您还有何话说？这‘梦魇香’粉末，为何会出现在您的绣墩之下？您与那南疆巫蛊之术，究竟有何关联？太后娘娘的病，是否就是您所为？！”
苏凤禾面色苍白，一副受了天大冤屈的模样，身体摇摇欲坠，眼中却含着泪光，倔强地望着李德全：“李公公！我苏凤禾对天发誓，此物绝非我所有！我若真要害太后，何须用这等低劣手段，又何苦将粉末藏于自己身边？这分明是有人要置我于死地，更要陷九王府于不义！我……我只恨不能手刃奸人，为太后，也为我自己，洗刷这不白之冤！”
她言辞恳切，悲愤交加，倒让李德全一时有些拿捏不定。毕竟，若真是苏凤禾所为，断无可能如此愚蠢地留下如此明显的证据。他沉吟片刻，冷声道：“九王妃，事关重大，还请您在此安心等候，待杂家将此事禀明陛下，再做定夺！”说罢，命人将苏凤禾“请”回内室，实则加强了看守。
苏凤禾回到内室，背靠着门板，紧绷的心弦才微微一松。成了！李德全的反应在她预料之中——震惊、怀疑，但并未完全定罪，反而因这“证据”的“粗糙”而心生疑窦。这便是她要的效果。她要让那真正的下毒之人，以为自己行迹败露，药力不足，从而狗急跳墙，对太后下更猛的毒，以绝后患！
三、毒蛇出洞，锁定真凶
夜，如浓墨般化不开。
慈安宫主殿，太后寝宫。
万籁俱寂，只有更漏滴答。守夜的宫女太监们早已强打精神，昏昏欲睡。
一道几乎与夜色融为一体的身影，如同幽灵般从偏殿方向的廊柱阴影中滑出，动作轻盈得没有一丝声响。她避开巡逻的侍卫，熟门熟路地绕到寝宫后窗，用一把特制的钥匙轻轻拨开窗栓，如游鱼般滑了进去。
她直奔凤榻旁的青铜仙鹤衔珠香炉。看着太后灰败的面容，她眼中闪过一丝复杂，但随即被决绝取代。她从袖中摸出一个极小的玉瓶，将其中无色无味的液体尽数倒入香炉底部那个极小的暗格之中。液体渗入，与原有的香料混合，一股比之前浓郁数倍的甜腥之气悄然弥漫开来。
“太后，莫怪奴婢……奴婢也是为了大胤的江山，为了……”她低低地呢喃了一句，声音带着一丝哽咽，却听不清具体内容。
她正欲合上暗格，却忽然感到后颈一凉，一股无法抗拒的力道扼住了她！
“陈嬷嬷，”一个清冷如冰的声音在她身后响起，“你是为了谁？为了江山，还是为了你那在城南开了赌坊、欠下巨债，此刻正被九王府的人‘请’去喝茶的侄儿？”
陈嬷嬷浑身一僵，手中的玉瓶“啪”地一声掉落在地。她惊骇欲绝地回头，只见苏凤禾不知何时已站在她身后，而她身后，萧彻一身玄色劲装，如同从地狱走出的修罗，眼神冰冷如刀，正牢牢锁住她！
原来，苏凤禾算准陈嬷嬷心虚且急切，必会在今晚对太后下重手。她提前与萧彻约定好信号，萧彻则借着“奉旨查案”的名义，悄然入宫，在偏殿密道与苏凤禾会合。他们避开了所有眼线，潜伏在太后寝宫外，只等毒蛇出洞。
“王……王爷……王妃……”陈嬷嬷面如死灰，浑身颤抖，再也支撑不住，瘫软在地。
四、尘埃落定，余毒未清
慈安宫正殿。
皇上端坐龙椅，脸色阴沉得能滴出水来。太子跪在殿中，面无人色。萧彻与苏凤禾立于一旁。陈嬷嬷被五花大绑，跪在地上，抖若筛糠。
“你这贱婢！说！究竟是受何人指使？！”皇上怒不可遏，一掌拍在龙案上。
陈嬷嬷浑身一颤，声音嘶哑：“陛下……奴婢……奴婢该死！奴婢是受了那南疆商人乌桓的收买！他……他掌握了奴婢侄儿的把柄，又许以重金，说只需让太后娘娘长眠一段时日，并将罪名嫁祸给九王妃……奴婢一时鬼迷心窍，贪图钱财，又……又想着太子殿下素来孝顺，若太后娘娘病重，朝政……朝政……”她不敢再说下去。
“混账！”皇上怒吼，“你竟敢拿国本当儿戏！拿太后当棋子！那乌桓此刻在何处？！”
“他……他早已离京！说……说事成之后，会将奴婢侄儿安全送出，钱财也会送到指定地点……”陈嬷嬷哭嚎着。
萧彻上前一步：“陛下，乌桓与柳记香料铺的柳掌柜已尽数落网。据柳掌柜招认，他兄妹二人早被乌桓控制，乌桓承诺他们，只要按计划行事，事成之后可得千两黄金，并保他们平安离京。那日看见‘形似九王妃’的宫女，正是柳儿，由乌桓事先教习过九王妃的举止习惯。”
皇上脸色铁青，看向太子：“逆子！你可还有话说？！”
太子“砰砰”磕头：“父皇明鉴！儿臣对此事真的一无所知啊！那乌桓……儿臣从未见过！定是那陈嬷嬷和柳儿贪图钱财，自作主张，想为儿臣……为儿臣除去障碍！儿臣……儿臣有失察之罪！”
苏凤禾冷冷地看着太子，心中雪亮。太子或许未直接参与收买，但陈嬷嬷是他生母同乡，又掌管太后寝宫，她会不知道太子对朝政的渴望？这“自作主张”，怕是心照不宣的默契。只是如今证据不足，且太后昏迷，不宜再兴大狱，皇上恐也只能暂时压下此事。
“哼！”皇上怒极，“来人！将陈嬷嬷、柳氏兄妹，押入天牢，严加看管，待太后醒来，再行发落！太子，禁足东宫，闭门思过，无诏不得出！”
“父皇……”太子还想辩解，却被皇上凌厉的眼神吓得缩了回去。
“至于那乌桓……”皇上看向萧彻，“九弟，务必给朕将此人追回，朕要亲自审问！他背后，定有更大的黑手！”
萧彻躬身：“臣弟领旨。”
五、幽香散尽，前路漫漫
数日后，慈安宫。
太后在苏凤禾寻到的解药（从乌桓处搜出，以苏凤禾父亲笔记为指引）作用下，幽幽转醒。她虽依旧虚弱，但神智已清明。
苏凤禾侍立榻前，将事情经过一一禀告。
太后听着，浑浊的眼中时而怒火燃烧，时而悲悯叹息，最后化为一声长叹：“人心，难测啊……阿彻，凤禾，此番多亏了你们。是哀家识人不清，才让那毒妇钻了空子，也连累了你这孩子。”她慈爱地看着苏凤禾。
“太后言重了，凤禾能洗清冤屈，全赖王爷与太后庇佑。”苏凤禾温声道。
太后看着眼前这对璧人，一个沉稳睿智，一个聪慧坚韧，心中甚慰：“你们俩，是天赐的良缘。只是……”她目光变得深远，“这宫里的水，比你们想象的还要深。乌桓虽被抓到，但他一口咬定是受赵崇余党指使，为赵崇报仇并挑拨皇室。可哀家与皇上都明白，事情绝不会如此简单。那‘梦魇香’的制法，早已失传，乌桓一个普通商人，如何能得？他背后之人，才是真正的‘毒影’，依旧潜伏在暗处，伺机而动。”
萧彻与苏凤禾对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。太后所言极是。他们拔除了眼前的毒刺，但那深藏的“毒根”，却依旧在阴影里悄然滋长。
太后握住苏凤禾的手：“凤禾，你父亲苏策，是个顶天立地的英雄。你，也莫要辜负了这份血脉。往后，与阿彻一道，护着这大胤的江山，也护着你们自己。切记，真正的锋芒，不在显露之时，而在能藏锋守拙，于无声处听惊雷。”
苏凤禾郑重叩首：“凤禾谨记太后教诲。”
殿外，雨过天晴，一道绚烂的彩虹横跨天际。只是，苏凤禾知道，那彩虹的尽头，或许并非坦途，而是另一片更深沉的迷雾。但她握紧了萧彻的手，无畏亦无惧。毒影虽浮生，然她与他，已握紧手中锋芒，随时准备，斩破那无尽的黑暗。