——主考之争避锋芒，旧宅迁居逢怪声，陆和林密信警慎字。
京城的春天，向来是拖泥带水、反复无常的。可今年这开春的头等“热闹”，却不是老天爷给的，而是从礼部那间平日肃穆得能冻住苍蝇的衙门里，自个儿炸出来的。消息像长了翅膀又沾了油，哧溜一下就传遍了六部九卿、大小衙门口，连茶楼酒肆里抹桌子的伙计，都能压低了嗓子，跟熟客嘀咕上两句。
事儿，出在春闱会试的主考官人选上。
这可不是芝麻绿豆的小事。三年一度的会试，天下举子翘首以盼，谁能主考，谁就能在一定程度上影响这一科进士的“座师”归属，进而影响未来朝堂力量的消长。历来这位置都是各方势力必争的香饽饽，更是清流与权臣角力的前沿。
今年，争得尤其厉害。
一头，是清流领袖、文坛泰斗苏太傅。太傅门生故旧遍天下，德高望重，由他主考，最能服众，也最合“公正取士”的体统。另一头，则是吏部尚书、兼着文华殿大学士的王永年王大人。这位王尚书，可不简单，当年盐案的主审官之一，如今圣眷正隆，是朝中实权派的中坚，门下攀附者甚众，其长子更是娶了某位郡主的女儿，与皇室沾着亲。
苏太傅举荐的是国子监一位以学问严谨著称的老祭酒。王尚书则力推自己的门生、礼部一位同样资历不浅的侍郎。两边在朝堂上引经据典，各执一词，互不相让，吵得面红耳赤。皇帝似乎也颇感棘手，将折子留中不发，只让“再议”。
这一“再议”，底下可就暗潮汹涌了。苏太傅这边，门生故吏自然要奔走联络，维护清流体统。王尚书那边，更是各种门路齐开，威逼利诱，无所不用其极。一时间，京官们如同惊弓之鸟，纷纷站队表态，生怕慢了一步，就被卷入这滔天巨浪里，尸骨无存。
在这当口，侯炘这个刚刚因为“舆地边防”子卷主编一事，被三皇子力挺、又被太子“赏赐”过的新晋翰林院侍读，自然而然地成了两边都想拉拢、或者至少试探的对象。
先是苏太傅这边，太傅倒没直接说什么，但他门下一位与侯炘相熟的老翰林，私下里找侯炘“谈心”，言语间满是期许：“……太傅一心为国选才，最重品行学问。侯侍读你是太傅一手提拔，此番编纂大典又立了功，前途正远。春闱取士，乃为国储才，关乎国运。我等清流，当同心协力，支持太傅，方不负圣恩，不负平生所学啊……”话里话外，希望侯炘能在适当的场合，表明支持太傅一方的立场。
紧接着，王尚书那边的人也找上门来了。来的是个面生的中年官员，自称是王尚书门下某位郎中的亲戚，说话倒是客气，还带了份不算贵重却颇精致的礼物，说是“久仰侯侍读才名，特来结交”。闲聊片刻，便“不经意”地提起春闱主考之事，叹道：“……苏太傅自然是德高望重，只是年事已高，精力恐有不济。王尚书举荐的那位侍郎大人，年富力强，于实务更有经验，且最是爱才惜才。侯侍读年轻有为，若能在此时……有所表示，将来前程，王尚书定会记在心上。”威逼利诱，含蓄而直接。
侯炘送走了两拨人，独自坐在书房里，只觉得一股寒意从心底蔓延开来，直透四肢百骸。这哪里是拉拢，分明是逼他站队！而且无论站哪一边，都会彻底得罪另一边，甚至可能同时得罪暗中观察的三皇子和太子！他就像一块被放在火堆上两面炙烤的肉，无论转向哪边，都会被烫得皮开肉绽。
他忽然剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，脸色涨红。阿弃正在外间练字，闻声慌慌张张跑进来，小手拍着他的背，急得快哭了：“先生！先生您怎么了？”
侯炘摆摆手，喘息着，哑声道：“没……没事。阿弃，去……去隔壁药铺，帮我抓两副治风寒咳嗽的药来……”他确实觉得有些头晕，喉咙发干，这倒不全是装的。连日来的压力与焦虑，早已让他身心俱疲。
阿弃连忙应了，接过侯炘给的碎银子和药方，匆匆跑了出去。
侯炘扶着桌子，慢慢坐下。不能待在这里了。这里太显眼，来来往往的都是眼睛。他必须立刻离开，找个地方躲起来，避开这风口浪尖。称病，是最好的借口。
他强撑着，开始迅速收拾一些紧要的东西：那枚藏在床底的太子玉佩（必须带走，留在屋里太危险），几本重要的书稿和笔记，一些散碎银两和换洗衣物。至于翰林院的公务，他已打定主意，明日一早就递上告病的折子。
正收拾着，阿弃气喘吁吁地跑了回来，小脸上带着惊惶，手里紧紧攥着药包：“先生！先生！我……我刚才回来的时候，觉得好像……好像有人跟着我！”
侯炘的心猛地一沉！跟踪？这么快就有人盯上他了？是王尚书那边？还是太子或三皇子的人？或者……仅仅是街面上的宵小？
他立刻放下手里的东西，走到窗边，掀起一条缝隙，警惕地向外张望。巷子里静悄悄的，只有风吹过枯枝的声响。但他不敢掉以轻心。阿弃虽然小，但自幼颠沛，对危险有种小动物般的直觉。
“你看清是什么人了吗？”侯炘压低声音问。
阿弃摇头，心有余悸：“没看清……就觉得有个人影，隔着一段距离，我快他也快，我慢他也慢……我拐进巷子，他也跟了进来，直到快到咱们门口，他才不见了。”
侯炘的脸色更加凝重。这绝非巧合。他的住处，已经不安全了。
不能再等了。他当机立断：“阿弃，我们今晚就搬走。这里不能住了。”
“搬走？去哪儿？”阿弃茫然。
侯炘迅速思考着。客栈？人多眼杂，不安全。去找徐博士？不行，不能连累他人。陆和林……对了！陆和林在京中有一处老旧的小宅院，是他母亲当年留下的嫁妆，位置偏僻，多年无人居住，只有个耳背的老苍头偶尔去打扫。陆和林去北疆前，曾把钥匙留给他，说万一有事可去暂避。那地方，知道的人极少。
“去陆将军的一处旧宅。”侯炘说着，加快动作，将收拾好的东西打包成两个不大的包袱，“记住，出去后跟紧我，别东张西望。万一……万一走散了，你就自己去那个地方，还记得我跟你说过的城西‘柳枝胡同’最里面那家吗？敲门三轻一重，若有人应，就说‘陆将军让我来的’。”
阿弃用力点头，小脸上满是紧张，却努力挺直了背脊。
趁着夜色渐浓，侯炘带着阿弃，拎着简单的行李，像两个匆忙投亲的普通路人，悄无声息地离开了赁住的小屋，七拐八绕，专挑僻静小巷，朝着城西柳枝胡同走去。
陆和林的这处旧宅，果然偏僻。胡同窄得仅容一人通过，尽头是一扇不起眼的黑漆小门，墙头长着枯草，透着长年无人居住的寂寥。侯炘按照陆和林说的方法，在门框某处摸到一把生锈的钥匙，打开了门锁。
推开吱呀作响的木门，一股潮湿的霉味和尘土气息扑面而来。院子里杂草丛生，仅有的三间正房也门窗紧闭，黑黢黢的，在夜色中像沉默的怪兽。
阿弃有些害怕地缩了缩脖子。侯炘拍拍他的肩，低声道：“别怕，只是久没人住罢了。我们先收拾一间能睡的屋子。”
两人摸索着进了堂屋，点燃带来的蜡烛。昏黄的光线照亮了布满蛛网和灰尘的房间，家具简陋，蒙着厚厚的布罩。侯炘选了东边一间稍小但相对干燥的屋子，和阿弃一起动手，简单清扫了一下，铺开带来的被褥。
环境虽差，但总算暂时安顿下来，脱离了被监视的险境。侯炘松了口气，只觉得疲惫如潮水般涌来，刚坐下，又忍不住咳嗽了几声。
阿弃懂事地找来瓦罐，在院子里找到一口还能用的水井，打来水，又寻了些废弃的木柴，在屋角找了个相对安全的地方，生起一个小火堆，给侯炘煎药。橘红色的火光跳跃着，驱散了屋里的阴冷和一丝不安。
药煎好，侯炘服下，觉得胸口的憋闷好了些。主仆二人就着火光，吃了点带来的干粮，便准备歇下。
然而，到了半夜，一阵奇怪的声音将侯炘惊醒了。
“呜——嗷——！”像是婴儿的啼哭，又像是野猫发情的嘶叫，尖利而诡异，断断续续，忽远忽近，仿佛就在屋顶上，又像在院墙外。
阿弃也被吓醒了，哆嗦着缩进侯炘怀里，小声说：“先生……有……有鬼吗？”
侯炘起初心里也是一惊，这荒宅夜半怪声，确实瘆人。但他很快镇定下来，侧耳细听。那声音虽然诡异，却并非全无规律，而且……似乎还夹杂着爪子挠动瓦片的细微声响。
“不是鬼。”侯炘低声安抚阿弃，“怕是这宅子久无人住，成了野猫的窝。听这声音，可能还不止一只。”
话虽如此，但那声音在寂静的深夜里实在扰人，也让人心里发毛。侯炘想了想，起身穿上外衣，对阿弃道：“走，我们去看看。若是野猫，赶走了便是，省得闹腾。”
阿弃虽然害怕，但见先生镇定，也鼓起勇气，抓起一根拨火用的短棍，紧紧跟在侯炘身后。
两人举着蜡烛，轻手轻脚地走到院子里。声音似乎是从正房屋顶传来的。侯炘仰头望去，只见屋脊的阴影里，果然有几点幽幽的绿光闪烁——是猫的眼睛！
那几只野猫见有人来，叫得更响了，其中一只胆子大的，甚至弓起背，朝他们发出威胁的“嘶嘶”声。
侯炘和阿弃对视一眼，忽然觉得这情景有些滑稽。方才的恐惧消散了大半。侯炘示意阿弃别动，自己从地上捡起几块小石子，朝着屋脊方向虚掷过去，口中发出驱赶的嘘声。
野猫受惊，“喵呜”一声，几道黑影敏捷地窜过屋脊，跳到隔壁院墙上，转眼消失在夜色里。院子里重新恢复了寂静。
赶走了“怪声”的源头，侯炘和阿弃都松了口气。阿弃拍着胸口，小脸上露出笑容：“原来真是野猫！吓死阿弃了！”
侯炘也笑了，这一笑，连日的紧张和压抑仿佛也减轻了些。他看着阿弃，又看看这荒凉破败却暂时属于他们的小院，忽然道：“看来这宅子，‘主人’还不少。明日我们好好收拾一下，至少让自己住得舒服些。”
阿弃用力点头，眼里有了点亮光。
第二天，侯炘便向翰林院递了告病的折子。他“病”得很是时候，无人怀疑。接下来的几天，他和阿弃便在这旧宅里安顿下来。清理院落，修补门窗，擦拭家具……虽然活儿干得笨手笨脚，两人常常弄得满脸灰尘，一身脏污，但在这与世隔绝般的小天地里，竟也有了几分难得的平静和……乐趣？尤其是当阿弃举着扫帚追打一只窜出来的大老鼠，却反被老鼠吓得尖叫跳脚时，侯炘忍不住哈哈大笑起来，笑得眼泪都快出来了。他已经很久没有这样开怀笑过了。
这天下午，他们刚忙完一阵，坐在台阶上歇息，院门外忽然传来轻微的响动。侯炘警惕地起身，示意阿弃别出声。只见门缝底下，被人塞进了一个不大的竹篮。
侯炘等了一会儿，确认外面无人，才上前提起竹篮。掀开盖布，里面是几样新鲜水灵的蔬菜：脆生生的小白菜，水嫩嫩的萝卜，还有一小块豆腐。没有字条，没有署名。
但侯炘知道是谁送的。这城西偏僻之地，知道他在这里的，除了陆和林（远在北疆），就只有……苏府的人。是苏颐。她甚至没有假托苏澈的名义，只是这样沉默地、不着痕迹地，送来一点最基本的生活所需。
侯炘提着那篮蔬菜，站在院子里，沉默了许久。心里那处最柔软的地方，又被轻轻触动，泛起丝丝缕缕的暖意和酸楚。她总是这样，在他最艰难、最孤立无援的时候，用最沉默的方式，告诉他，这世上还有人记得他，关心他。
他将蔬菜拿进屋里。晚上，就用这些菜，加上一点带来的米，熬了一锅热腾腾、清清淡淡的菜羹。羹汤的香味在破旧的屋子里弥漫开来，竟有了几分家的烟火气。
侯炘盛了一大碗，又让阿弃给隔壁独居的、同样贫苦的一位耳聋眼花的老婆婆送了一碗过去。老婆婆无儿无女，靠着给人浆洗缝补过活，日子艰难。
阿弃送完回来，小脸上带着开心的红晕：“婆婆可高兴了，拉着我的手说了好多话，虽然阿弃听不太清……她还给了阿弃一块自己腌的咸菜疙瘩呢！”
侯炘看着阿弃单纯快乐的样子，心里也感到一丝慰藉。他喝着热乎乎的菜羹，对阿弃说：“阿弃，你看，我们虽然自己也不宽裕，但若能帮到更需要的人，哪怕只是一碗羹，心里也会觉得暖和些。这世间，锦上添花易，雪中送炭难。但正是这点点滴滴的‘炭火’，才让人不至于彻底心寒。”
阿弃似懂非懂，却把先生的话牢牢记在了心里。
平静的日子过了没几天，陆和林的信，却以一种隐秘的方式送到了——不是通过驿站，而是夹在一批从北疆运来的、例行公事分发各部的普通军报副本里，由兵部一个与陆和林有过命交情的文书，辗转送到了侯炘手中。
信的内容极其简短，字迹潦草，仿佛匆忙写就：“炘哥，北疆异动，蛮族似有大规模集结迹象，边境恐有大变。杨将军已加强戒备。京中局势，料亦不宁。你处风口，万事小心，宜静不宜动，切记切记！弟和林。”
北疆恐有变！京中宜静！
侯炘的心猛地提了起来。陆和林绝不会无故示警。北疆若真有大战，朝中关于和战的争论势必再起，各方势力的角逐将更加激烈。而自己这个身处漩涡边缘的小人物，处境将更加危险。
他立刻将信纸凑到蜡烛上点燃。火焰迅速吞噬了纸张，边缘卷曲焦黑。就在信纸即将完全化为灰烬的刹那，一阵穿堂风忽然从破旧的窗缝刮入，吹得火苗一歪，一小片尚未烧尽的纸角飘落在地，恰好被侯炘踩住。
他移开脚，捡起那片焦黑的纸屑。上面只剩下一个字，被火燎得边缘发黑，却依然可辨——是一个“慎”字。
慎……
侯炘盯着这个从灰烬中残存下来的字，久久不动。陆和林的警告，苏颐的“和光同尘”，自己悬于书房的“慎独”箴言……所有的线索，仿佛都汇聚到了这一个字上。
在这风云变幻、危机四伏的时局里，一个无权无势、如履薄冰的年轻官员，除了一个“慎”字，还能倚仗什么？
他走到那张简陋的书桌前，铺开纸，磨好墨。然后，提起笔，用极其缓慢而专注的速度，在纸上写下了一个又一个“慎”字。
楷书的“慎”，行书的“慎”，草书的“慎”……他一笔一划，写得极其认真，仿佛要将这个字的所有笔画、所有意蕴，都刻进自己的骨血里，融入自己的呼吸中。
阿弃在一旁静静地看着，不敢打扰。他看着先生专注而凝重的侧脸，看着那一个个力透纸背的“慎”字，仿佛也感受到了某种沉重而无形的压力。
侯炘一口气写了一百个“慎”字。写到最后，手腕酸痛，额角见汗。他放下笔，看着满纸密密麻麻、形态各异的“慎”字，长长地、深深地吐出了一口胸中的浊气。
然后，他指着纸上的字，对阿弃说：“阿弃，来，照着写。这个字，你要记一辈子。无论将来是富贵还是贫贱，是显达还是困顿，都要记住这个‘慎’字。慎独，慎行，慎言，慎交……慎，方能立身，方能……长久。”
阿弃用力点头，拿起笔，稚嫩的小手握住笔杆，极其认真、极其缓慢地，在另一张纸上，临摹下了第一个歪歪扭扭的“慎”字。
烛火摇曳，将一大一小两个身影投在斑驳的墙壁上。屋外是未知的动荡与风险，屋内是笔尖划过纸张的沙沙轻响，和一个关于“慎”字的、无声的传承与坚守。