“我原本没想伤害她。”珀西抬起头，目光第一次直视夏洛，“真的……我发誓。我只想稍微影响她的情绪，让她更依赖我，更听我的话。”
“我算过，庄园加上罗伊洛特的投资，足够还清赔偿款。罗伊洛特已经疯了，只要海伦签字，法律上没有问题。何况斯托纳夫人的遗产还在，等渡过这个难关，我们可以去伦敦开始新的生活……一切都会好起来的。”
他的眼神里有一种近乎疯狂的真诚，让人分不清那究竟是悔恨，还是狡辩。
“但我低估了她精神的脆弱。”珀西的声音开始发抖，“母亲溺亡的疑云、姐姐的自杀、继父的疯狂……她本就站在崩溃的边缘。我的魔法影响持续了不到一个月，她就彻底垮了。她开始看见幻象、失眠、终日恐惧。我劝她去看医生，想让她暂时离开庄园，可她坚持要守着这个家，守着对姐姐的记忆。我试过减轻魔法强度，但已经太迟了。”
最后几句话轻得近乎耳语。
“今天下午，当格雷格森警长出现在出版社，告诉我海伦已被警方保护性询问、明天还要搜查庄园的时候，我就知道……一切都完了。可我还是来了，不是因为觉得自己能赢，只是因为我累了。这场噩梦持续得太久，该结束了。”
讲述结束了。
花园里重新陷入寂静，只有夜风偶尔拂过枯枝的声响。雾似乎更浓了，提灯的光晕被压缩成一个小小的昏黄圆圈，照亮四张在暗影中明灭不定的脸。
夏洛·福尔摩斯沉默了大约半分钟。她没有看珀西，而是望着宅邸黑沉沉的轮廓，像在思考什么。随后她轻声开口，那声音在昏浊的雾气中清晰得不可思议：
“阿米蒂奇先生，这根石杖，你是什么时候得到的？”
“一年前，在我知道罗伊洛特秘密后不久。”珀西的声音很低，仿佛已经耗尽了力气：“我偶然在市场上发现了它。我能感觉到……我的魔法在渴求它，于是花了大价钱买下。如果没有它，单凭我自己的力量，绝不足以把人逼到发疯的地步。”
夏洛点了点头。
“第二个问题：让你陷入绝境的那笔赔偿，并非你现在工作的地方提出的，对吗？”
珀西的嗓音更低了：“对。那是我在报纸上看到的工作。要求三个月内完成，报酬相当于我三年的收入。那时茱莉亚刚去世不久，我急需一件能转移注意力的事，就接了下来。可我高估了自己的能力，也低估了文本的难度——那些内容涉及大量专业术语，有些概念甚至在英文里都找不到对应的词汇。”
“那么，”夏洛的语气里透出一丝极淡的嘲讽，“关于那份赔偿协议根本是伪造的这件事，你也不知道了？”
珀西猛地抬头，脸上血色尽褪：“你说什么？！”
“我在你的书房找到了那份协议。”夏洛不紧不慢地说，话音里却多了几分锐利，“签发日期写着今年九月，但伦敦联合保险协会在去年十一月就已改组，旧版文件全部作废，新版均带有防伪水印。”
“而我一眼就看出，你那份文件上——没有水印。”
珀西张了张嘴，却没能发出任何声音。
“有人故意给你设下这场债务危机，逼你走上绝路。”夏洛平静地说，“我甚至敢断言，这个计划从你拿到那根能增幅魔法的石杖之后，就开始了。虽然从这个角度看，你也算受害者，但你之后的所有选择，皆出于你自己的意志。你必须为此付出代价。”
“格雷格森警长，请带他去莱瑟黑德的警局吧。这个时间很难找到愿意跑伦敦的公共马车，明天再联系苏格兰场派警用马车来接是更实际的做法。”
……
将珀西·阿米蒂奇押送至莱瑟黑德的路，比预想中更加漫长。
郊外的道路在浓雾中隐没了轮廓，只剩下脚下砂石路面在踩踏时发出的沙沙轻响。格雷格森警长走在最前，右手攥紧连接手铐的短链，左手的提灯只能照亮前方十英尺左右，再远便是一片模糊的昏黑。
珀西跟在他身后半步，脚步有些踉跄。他低垂着头，浅褐色的头发被夜雾打湿，粘在额前，整个人像一具被抽走灵魂的空壳。
华森走在格雷格森左侧，深色外套的下摆早已被路旁杂草浸湿，沉甸甸地贴在裤腿上。每一次呼吸，冰冷的空气都刺得肺叶发痛，呵出的白气在灯晕里一闪即逝。他的双腿因长时间蹲守而酸麻发僵，眼皮也重得几乎要黏在一起。
夏洛·福尔摩斯走在最后。她的脚步依旧轻快，尽管没有提灯照明，却走得平稳从容，仿佛能穿透浓雾看清每一处坑洼。华森偶尔回头，总看见她那双湛蓝色的眼睛在黑暗中依旧清亮，正静静地扫视着周围的动静。
没有人说话。
只有靴底碾过砂石的细碎声响，偶尔有夜鸟从路旁林间惊起，扑翅声短暂划破寂静，随即就被更深的沉默吞没。
这段路走了大约二十分钟。
莱瑟黑德村的轮廓终于在雾中浮现，几点零星的灯火在黑暗里晕开模糊的光斑。大多数房屋的窗户都是暗的，唯有小酒馆还透出昏黄的光，隐约能听见里面传来模糊的谈笑声。
警察局在村子东头，是幢不起眼的红砖房，门口悬着一盏煤油灯，火苗在玻璃罩中不安的跳动着。格雷格森上前敲门，门环撞在木板上，声音在静夜里显得格外清晰。
过了好一会儿，门才开了条缝，露出一张睡眼惺忪的脸。那是个五十岁上下的男人，穿着皱巴巴的制服外套，头发凌乱。
“格雷格森警长？”他揉了揉眼，看清来人后忙把门拉开，“这么晚了，您这是……”
“抓了个嫌疑人，得在你这儿暂时关押一晚。”格雷格森简短地交代，“明天一早我就会联系苏格兰场派车来接。”
老警卫瞪大了眼睛，目光在珀西脸上停留片刻，显然认出了这位来自斯托克莫兰庄园的住客。
他的嘴唇动了动，似乎想说什么，但终究还是咽了回去，侧身让出通道：“请进，警长。羁押区都空着。”