话说上回书道，杨一清在镇江丹徒故宅接获曹雄血书，惊闻安化王将反，旋遭刘瑾党羽抄家锁拿。那锦衣卫千户钱宁夺去血书，反诬杨一清通敌，将其押往南京刑部大狱。南京守备太监刘琅连夜升堂，以“冒破边费”为名严刑拷打。幸得南京刑部尚书洪远劝止，方未立毙杖下。
且说这“冒破边费”一案，实乃刘瑾精心罗织。原来杨一清任三边总制时，为巩固边防，奏请修筑边墙二百余里。工部初议每里造价五百两，然陕西地瘠，石料、人工皆贵，杨一清据实核算，需每里八百两。此事本经弘治皇帝特准，户部、工部皆有存档。然刘瑾为构陷杨一清，密令党羽篡改档案，将“特准实报”改为“擅加工价”，又将杨一清为增筑墩台、配备火器所支费用，悉数诬为“虚报冒领”。更歹毒者，刘瑾命陕西镇守太监廖堂，威逼利诱当年参与筑墙的工匠、吏员，作伪证言“实际用工不足申报之半”。
杨一清在狱中得知这些诬陷，愤然作《辩诬疏》，一一列举工程明细：某段用石几何，某处用工几日，某墩配炮几门，皆有兵部勘合、地方官府印结为凭。然疏成无路上达——凡杨一清狱中文字，皆被刘琅截获。刘琅见疏中数据详实，恐推翻原案，竟将《辩诬疏》焚毁，反诬杨一清“狱中谤讪朝政”。
便在这时，朝中清流开始了营救。内阁大学士李东阳，虽在刘瑾淫威下常作韬晦，然心实恶其奸恶。他知直接上疏必遭报复，乃思得迂回之策。某日武宗在豹房观戏，李东阳侍坐，趁刘瑾如厕，状若无意道：“陛下可记得昔年王越故事？”
武宗漫应：“哪个王越？”
“成化年间，王越总督三边，屡破虏骑。后遭诬陷夺职，闲居多年。至弘治初，北虏犯边，孝宗皇帝急召复用，王越以七旬高龄，星夜赴边，大破敌军。”李东阳顿了顿，“今杨一清之才，不下王越。若真坐实其罪，他日边关有急，恐无可用之将。”
武宗少年心性，最喜听名将故事，不由问道：“杨一清真这般厉害？”
“弘治十八年，小王子五万骑犯花马池，杨一清以空城计退敌；正德元年，火筛部入寇，他疑兵夜袭，斩首八百。这些都是兵部记功簿上明载的。”李东阳见武宗动容，趁热打铁，“便是有罪，亦当念其前功，从轻发落。老臣闻其在狱中伤病交加，若真瘐死，边关将士寒心，于社稷不利。”
武宗沉吟：“先生言之有理。那就……革职罢官，放回去吧。”
刘瑾如厕归来，闻此言大急：“皇爷不可！杨一清贪墨三十万两，按律当斩！”
武宗不悦：“三十万两？他可曾装入私囊？还不是用在边墙上了。朕看革职就够了。”
刘瑾还要争辩，武宗已起身往豹房深处去了。刘瑾恨恨瞪了李东阳一眼，知皇帝心意已决，只得另作打算。退朝后，他召心腹张彩商议。张彩阴笑道：“祖宗莫恼。皇上要放人，咱们便放。只是不能轻放——可奏请推行‘罚米法’，凡有罪官员，皆可输米赎罪。杨一清‘冒破’三十万两，就罚他输米三千石至边镇。他清贫如洗，必拿不出。届时或累死筹粮途中，或逾期获罪，仍是死路一条。”
刘瑾拊掌称妙。次日便拟旨上呈。李东阳见旨中有“罚米三千石”字样，心知这是绝户计，连夜修书致另一位阁臣王鏊。这王鏊乃成化十一年探花，性刚直，曾多次抗疏反对刘瑾。接李东阳密信后，王鏊不顾家人劝阻，翌日早朝即出班奏道：“陛下，罚米法古所未有！杨一清家产尽没，亦不过值二千两。三千石米需银三千两，这是逼人死地！老臣请减其罚。”
刘瑾冷笑：“王阁老是要替贪官张目么？国法森严，岂容轻纵！”
王鏊怒发冲冠，当廷列举刘瑾党羽贪墨事例：“去年浙江镇守太监王堂，私吞盐税十万两，仅罚银五百；今杨一清为国筑墙，反罚米三千石！如此执法，公道何在？”言毕摘帽叩首，“老臣愿以此官，换杨一清一命！”
满殿哗然。刘瑾面红耳赤，武宗亦感尴尬。最终各退一步：杨一清革职为民，罚米千石。虽减三分之二，仍是巨债。
便在朝堂定议后第七日，一队缇骑押着辆破旧驴车抵达南京刑部大狱。领头太监当众展开黄绫诏书，尖声宣判：“罪臣杨一清，听旨——”诏书历数其“擅增工价、虚报冒领”等罪，最终念道：“姑念前劳，免其死罪，革去所有职衔，削籍为民，罚输米六百石于延绥镇，以抵赃银。限期三月，逾期严惩不贷！”
狱中众囚闻之悚然。罚米六百石，看似较最初三千石大减，然按当时江南米价，一石米值银一两二钱，六百石便是七百二十两雪花银！这对籍没家产、一贫如洗的杨家，不啻于另一道死刑。杨一清默然叩首接旨，那卷黄绫入手冰凉，直冷到心底。宣旨太监临行，乜斜着眼追加一句：“刘公公有话：此米需实米，不可折银。杨大人，好自为之。”
消息传到暂居南京驿馆的杨家妻小耳中，如晴天霹雳。长子绍芳急寻父亲故旧借贷，然刘瑾党羽早放风声：谁敢助杨，同罪论处。昔日门生故吏，或避而不见，或摇头叹息。唯有那位曾受杨一清救命之恩的南京工部老书吏，深夜冒死送来二十两银子，泣道：“公子速携家人归乡，迟则生变！”
变卖家产之惨，令人目不忍睹。丹徒县衙奉命“协助”估价，将杨家祖宅百亩园林、五进大院，压价至三百五十两；藏书万卷的“清砚斋”，书商以“罪臣之籍，恐涉禁书”为由，按废纸价论斤收购。最令人痛心的是弘治皇帝御赐的“忠勤可嘉”玉带，当铺朝奉摸着温润白玉，叹道：“此乃御赐之物，小店不敢收，恐惹祸端。”几经辗转，竟只卖出四十两。杨一清之妻周氏，默默取下头上唯一一根银簪——那是她出嫁时母亲所赠，簪头梅蕊初绽的图案已磨损大半。她将簪子递给牙婆时，泪珠无声滚落。
正当绍芳捧着变卖所得不足四百两银子彷徨无计时，镇江家中又生变故。丹徒县令贾桂遣衙役封了杨家祠堂，扬言“罚米未清，以屋抵债”。更放出风声：若逾期不缴，将依《大明律·户律》“负债不偿”条，捉拿杨家男丁充役，女子没官。周氏闻讯，取出箱底一段白绫，对长子泣道：“我若去了，或可省些口粮，你们父子……”绍芳跪地抢下白绫，母子抱头痛哭。
便在此绝境中，江南士民之心未死。先是镇江卫致仕指挥使杨锐，召集昔日与杨一清并肩作战的伤残老兵四十余人，你掏五百文，我出一两，凑得三十两银子。老卒王瘸子捐出全部抚恤银五两，言：“当年若无杨都堂在固原死战，俺早成鞑子刀下鬼了！”继而，苏州文坛领袖文徵明，虽与杨一清素昧平生，闻此事拍案而起：“岂有忠臣蒙难，而士林坐视之理？”他联络沈周、唐寅、祝允明等名士，各出珍藏书画义卖。唐寅当时正困顿，仍提笔作《雪岭孤忠图》，画中一老臣独立风雪悬崖，题诗：“铁骨曾支西北天，丹心今照大江边。世间自有公论在，不使忠魂泣九泉。”此画在苏州阊门竞拍，富商感其义，竟以百两购之。
最令人动容者，乃当年杨一清巡抚陕西时赈济过的江南流民之后。一常州老织工，率子孙三代步行至丹徒，捧出一匹自家织就的“万字不断头”锦缎，言：“嘉靖八年大旱，俺爹逃荒至关中，是杨青天施粥活命。这匹锦，俺家织了三个月，值十两银子，全数捐出！”类似百姓，络绎于道，或三五十文，或斗米尺布，皆用红布包裹，匿名置于破庙门外。不过旬日，竟聚沙成塔，凑足所缺银两。
然银钱易筹，运粮艰难。六百石米需雇大车三十辆，船五艘，脚夫、船工百余人，由镇江经运河、黄河，辗转运往三千里外的延绥镇广积仓。漕运衙门因刘瑾党羽把持，故意刁难，不拨官船。杨家只得高价雇请民船，又怕途中被刘瑾爪牙拦截，须得分批秘密运送。杨锐亲率家丁押运头批粮船，过长江时忽遇狂风，两船倾覆，损失米粮五十余石。老将军浑身湿透，跪在江边叩头泣血：“皇天在上，何以绝忠良之路！”幸得沿江渔民闻是“杨青天之粮”，纷纷驾小舟打捞，竟救回大半。
三个月限期将至时，最后一船米终于抵达延绥。接收的仓大使乃刘瑾亲信，故意以“米色不纯、颗粒不足”为由，欲拒收罚米。押运的杨府老仆杨忠，一路风霜已染重病，闻此言气血上涌，当场咳血。他颤巍巍从怀中取出盖有南京户部、镇江府、丹徒县三级官印的米样勘合，嘶声道：“此米每一粒都经官府核验画押！大人若拒收，老奴便撞死在这仓门前，让天下人看看，刘公公是如何逼死忠臣家仆的！”围观边军将士闻言骚动，皆怒目而视。仓大使惧激起兵变，只得恨恨收下。
当最后一石米倒入官仓的声响传来，远在丹徒破庙中的杨一清，正高烧昏迷。他恍惚间回到弘治十八年的花马池，边墙刚成，夕阳如血，将士们欢呼“杨都堂”。忽然墙塌了，砖石化为滚滚米粒，将他淹没。他惊醒时，见老妻周氏正以湿巾敷其额，泪痕未干。窗外，负责监视的锦衣卫暗哨身影，在月光下如鬼魅摇曳。
杨一清出狱那日，南京城春雨淅沥，天色灰蒙如铅。牢门“吱呀”打开时，他已无法自行站立——双腿在连日拷打下尽碎，脓血浸透囚衣。独子绍芳含泪背他而出，监门外竟跪着黑压压一片人。细看皆是旧部门生：陕西参政王云金、兵部主事王守仁、南京御史蒋钦……更有数十名素不相识的士子百姓。众人见杨一清须发皆白、形销骨立，无不掩面而泣。
王守仁抢步上前执手，这位日后创立心学的大儒此刻泪如雨下：“恩师！奸佞当道，忠良蒙尘，此乃国之大恸！然学生深信，日月之蚀终有尽时！”杨一清勉力抬手抚其肩：“伯安，尔之才学，当为天地立心。切记，雷霆雨露，皆是磨砺。”
忽有一白发老翁冲破衙役阻拦，扑跪杨一清面前，怀中紧抱一粗布包袱。众人视之，乃当年固原筑墙的老工匠赵铁肩！赵翁颤巍巍打开包袱，内中竟是二十七两散碎银钱，还有半块斑驳墙砖。老泪纵横道：“杨青天！小老儿与当年筑墙的三百弟兄，凑了这些银子。咱们对天发誓，您修的那二百里边墙，每一块石头都用在刃上！这半块砖，是从花马池墩台上抠下来的——那墙如今还结结实实挡着鞑子呢！”
杨一清颤抖接过砖石，但见砖面深深镌刻着“弘治十八年筑”六个字，边缘已被风雨侵蚀得圆润。他抚砖泣道：“杨某无能，累及诸位父老了！”话音未落，四周百姓齐刷刷跪倒一片，泣声四起。
便在此时，押解官钱宁率锦衣卫厉声驱散人群：“罪臣杨一清，即刻押送回籍！”竟将杨一清粗暴推入囚车。那囚车木栏粗陋，顶无片瓦遮雨。绍芳哀求：“家父重伤，求允乘车！”钱宁鞭梢一甩：“败军之将，也配坐车？走！”
囚车辘辘驶离南京，春雨渐骤。行至燕子矶，杨一清于雨中回首金陵城阙，龙蟠虎踞之地渐成朦胧烟影。二十年前，他中进士后初授中书舍人，曾在此处意气风发题诗；二十年后，竟锒铛南返，壮志未酬。胸中愤懑与悲凉翻涌，却已无言成句，唯有一声长叹，混入潇潇雨声之中。
囚车沿江东下，沿途所见，触目惊心。刘瑾专权不过三载，已将这江南富庶地糟蹋得民生凋敝。过常州时，见官兵驱锁数百农夫，皆因缴不起新加的“镇守捐”，被强征为漕运苦力。一老农哭诉：“俺家五亩水田，往年税一石，今年竟要三石！一石皇粮，一石‘孝敬粮’，一石‘脚耗粮’。缴不出，田充公，人充役！”杨一清在囚车内愤然质问钱宁：“如此横征暴敛，岂非官逼民反？”钱宁冷笑：“刘公公新政，乃为充实国库。你这罪臣，也配议论朝政？”
夜宿无锡驿馆时，隔壁传来凄厉惨叫。杨忠窥探回报，乃县衙捉拿“妖言惑众”的顾姓书生，因其在茶楼议论刘瑾丈量屯田之弊，被巡检司锁拿严刑逼供。杨一清听那书生惨叫中仍高呼“阉党祸国”，心如刀绞，却无能为力。是夜独坐至天明，白发又添数茎。
至苏州境，景象更惨。刘瑾为建豹房别院，命知府采办奇石异木，强拆民宅数百，征发民夫三千，劳役致死者十之三四。太湖边上新坟累累，白幡如雪。有老妪伏坟痛哭：“儿啊，你为那阉狗搬石头，活活累死！早知如此，当年倭寇来时，娘该与你同死！”杨一清闻之，五内俱焚。忆弘治年间他巡抚陕西时，曾读邸报知倭寇侵扰东南，朝廷调兵血战方靖平海疆。岂料外患刚平，内祸又起，且烈于外患百倍！
这一路，杨一清亲见漕河因“督税太监”强征民船而堵塞，漕粮积压，北地粮价飞涨；亲见各府州县内行厂缇骑横行，罗织罪名敲诈富户，稍有抵抗即破家灭门；亲见读书人因言获罪，杖毙街头。大明天下，竟被一阉宦糟蹋至此！每见惨状，他必闭目长叹，指甲深掐入掌心，渗出血来犹不自知。
囚车至镇江府丹徒县界，方得释归。然刘瑾党羽的迫害并未结束——丹徒新任县令贾桂，早得刘瑾密令，要对杨一清“严加管束”。
杨家祖宅已为抵罚米变卖，全家暂居城西破庙。这庙供着禹王，久已荒废，窗牖不全，风雨直入。杨一清伤病未愈，又染风寒，高烧谵语。妻周氏典当最后一件首饰——出嫁时母亲给的金簪，请来郎中。郎中把脉叹息：“杨公刑伤入骨，更兼忧愤郁结，恐成痼疾。”开方皆需人参、鹿茸等贵重药材，杨家哪里抓得起？
正当危难，忽有故人来访。来者三人：一是致仕的南京礼部尚书沈冬魁，一是镇江卫致仕指挥使杨锐，一是本地乡绅笪琛。三人各携米粮药材，沈冬魁更赠银百两。杨一清推辞不受，沈冬魁正色道：“应宁兄差矣！此非贿也，乃义也。兄为国受难，我等若坐视不理，岂有面目对天下士人？”
杨锐则低声道：“末将已联络旧部，暗中保护杨公家园。刘瑾党羽若再相逼，镇江卫数百老兵，愿效死力！”原来杨锐曾任杨一清麾下参将，感其知遇之恩。
在友人相助下，杨一清病情渐缓。然罚米之事迫在眉睫——千石米需银千两，杨家所有已变卖一空。这日贾桂派人传话：“限期将满，若无米，便以妻女抵债！”明律确有“负债没籍”之条，周氏闻讯，默默取出白绫……
却说这笪琛，丹徒首富，其家族世代盐商，却非寻常商贾。他自幼苦读中举，因见朝政腐败弃仕从商。弘治十六年江南大水，杨一清在陕西任上闻讯，奏请拨粮十万石赈济，其中三万石直送镇江，救活灾民无数。笪琛亲见粮船抵达，百姓焚香跪迎，自此视杨一清为恩公。如今恩公有难，他变卖苏州两处绸缎庄得银五百两，又联络扬州盐商募得三百两。尚缺二百两时，竟将祖传的和田玉佩送入当铺——此玉乃其曾祖随三宝太监下西洋所得，笪家传家宝。当铺老板惊问：“笪公何至于此？”笪琛叹道：“宝器易得，义士难求。杨公若死，大明失一栋梁，岂是玉佩可比？”
更难得者，苏州文士唐寅、祝允明等，虽与杨一清素未谋面，闻其冤情慷慨解囊。唐寅时因科场案被黜，生活困顿，仍卖画三幅得银五十两；祝允明将珍藏的苏东坡真迹《黄州寒食帖》义卖，轰动江南，拍得二百两。这些银钱秘密送至丹徒，竟凑齐千石米钱！
杨一清得知，向北叩首：“江南父老之恩，杨某没齿难忘！”遂缴清罚米，全家方得安生。然经此折腾，家中已徒有四壁。为谋生计，长子绍芳日间为人抄书，夜间教授蒙童；次子绍芬年方十五，上山砍柴换米。杨一清见幼子稚肩担柴，手尽血泡，心如刀绞。
便在困顿中，杨一清开始了著述。无钱购纸，便用庙中废弃祭文黄纸；无墨，刮锅底灰调水。每日晨起，向北三叩，然后伏案疾书。他将三十年边疆经验，凝成《制虏议》《边墙考》《马政疏要》三书。又整理历年奏议，成《关中奏议集》。手指因刑伤变形，握笔如握炭，写不数行便痛彻心扉。他以布缠手，布上常渗血迹。
某日写至《请复河套疏》，这是弘治年间他力主收复河套的战略。文中分析：“河套水草丰美，虏据之则势强，我复之则边安。然需练兵十万，积粟五年……”写至此，杨一清掷笔长叹：“此策若行，何至今日边患频仍！”愤懑之下，旧伤复发，呕血数口。
便在这时，庙外忽来不速之客。乃丹徒县丞带衙役数人，称“奉上官令，查抄谤讪文字”。原来刘瑾在全国搜查“诽谤时政”之作，杨一清乃重点关注对象。衙役翻箱倒柜，将手稿尽数搜出。县丞翻看《制虏议》，冷笑道：“还在妄议边事？尔乃罪臣，安敢如此！”
杨一清扑上去护住书稿：“此乃老夫心血，关乎边防大计！”
县丞一脚踢开他：“边防？刘公公就是边防！带走！”
正争执间，忽闻庙外马嘶人沸。但见数十骑疾驰而至，马上皆劲装汉子。为首者黑面虬髯，竟是杨锐！原来笪琛闻县衙动向，急报杨锐。杨锐率当年旧部，快马赶来。
杨锐下马，按刀直视县丞：“李县丞，好大威风！”
县丞色厉内荏：“杨……杨指挥，本官奉令行事……”
“奉谁的令？”杨锐逼近一步，“可是刘瑾矫诏？我大明律法，抄没需刑部公文。你的公文呢？”
县丞哪有什么公文，不过是奉贾桂口谕。见杨锐虎视眈眈，身后汉子皆手按刀柄，吓得腿软：“误会……误会……”丢下手稿，仓皇而去。
杨一清拾起散落稿纸，见多有污损，心痛不已。杨锐抱拳：“都堂受惊了。末将已安排可靠弟兄，日夜在庙外守护。刘瑾党羽若再来，管教他横着出去！”
自此，杨家暂得安宁。然杨一清知道，刘瑾不会罢休。他将重要书稿謄抄两份，一份藏禹迹寺佛像腹中，一份托杨锐埋于祖坟碑下。
这禹迹寺乃东晋古刹，主持慧明法师与杨一清有三十年交谊。当年杨一清在翰林院时，慧明游方京师遭权贵诬陷，是杨一清仗义执言助其脱困。慧明感其恩，曾言：“他日公若有难，贫僧必舍命相报。”佛像腹中密室原是慧明为保藏佛经所设，极其隐秘。杨一清将书稿以油布包裹，放置石灰防潮，慧明合十道：“此乃国宝，贫僧以性命担保，必不有失。”
转眼秋去冬来，杨一清在破庙中已度过整整两年。这两年间，他看似隐居著述，实则从未停止关注边事。旧部时有密信传来：宁夏镇守太监张弼横征暴敛，戍边将士怨声载道；安化王朱寘鐇趁机收买人心，与指挥何锦、周昂等日夜密谋；陕西、甘肃各镇因刘瑾停发“年例银”，边储空虚，军心浮动。每得此类消息，杨一清必独坐至深夜，望北长叹。
这日有客踏雪来访，竟是南京御史蒋钦！蒋钦刚因弹劾刘瑾被廷杖，杖伤未愈，便秘密来见。屏退左右后，蒋钦低语：“应宁兄，大事不好！刘瑾为敛财，奏请丈量天下屯田。派往宁夏的御史周东，为讨好刘瑾，竟以五十亩作一顷，倍征赋税。戍边将士本已粮饷不继，今更雪上加霜，怨声载道。”
杨一清拍案：“此乃取乱之道！边军一乱，虏骑必乘虚而入！”
“更可虑者，”蒋钦声音愈低，“安化王朱寘鐇，趁机收买人心。其王府中常聚指挥何锦、周昂等将，又有生员孙景文、孟彬出入谋划。宁夏镇守太监张弼，非但不制止，反与王府往来密切。”
杨一清想起曹雄血书，急问：“曹雄现任何职？何不制止？”
蒋钦苦笑：“曹雄已调任延绥。且此人……似已倒向刘瑾。”
杨一清默然。他知曹雄为人投机，当年自己得势时，曹雄殷勤备至；今自己失势，曹雄另攀高枝，也在情理之中。然宁夏局势危矣！
蒋钦又道：“弟已拟就奏疏，揭露刘瑾丈田之弊、宁夏之危。然疏入必落刘瑾之手。故特来与兄商议，可否联络边将，直接密奏皇上？”
杨一清沉吟：“边将奏章，亦须经通政司。除非……”他目光一闪，“除非通过御马监太监张永。张永与刘瑾同为‘八虎’，然素有矛盾，或可一试。”
蒋钦若有所思：“张永此人，弟略知一二。他虽为阉宦，然知兵事，昔年曾随汪直征鞑靼，不是寻常弄权之辈。且闻他近日因御马监事务，与刘瑾屡生冲突。”杨一清遂取出一信：“此信是我写给张永的，详述宁夏危局。你回南京后，可托可靠人直递张永本人，万不可经通政司。”
二人密议至深夜。蒋钦临行，杨一清赠他手抄《边墙考》：“此中详述九边防务要害。他日若见皇上，可呈御览。”蒋钦郑重收好，踏雪而去。谁料此别竟成永诀——三日后蒋钦奏疏被刘瑾截获，下诏狱酷刑拷打。蒋钦在狱中连上三疏，最后一道血书写道：“臣死不足惜，惜陛下蔽于奸宦！愿借尚方剑斩刘瑾，以清君侧！”刘瑾暴跳，命杖二百，蒋钦血肉横飞，至死骂不绝口，年仅四十九。
消息传至丹徒，杨一清设灵遥祭，呕血晕厥。醒后他知刘瑾已丧心病狂，若不除之，国将不国，遂强撑病体作《祭蒋御史文》，命绍芳暗中散发。江南士林传抄此文，虽不敢明言，皆暗恨刘瑾。
自此杨一清更沉默，终日埋头著述。然心中忧愤愈积，伤病时发。至正德四年春，双腿肿痛不能行，需倚杖缓移。某日整理旧物，翻出弘治皇帝所赐玉带，上有御笔“忠勤可嘉”。抚带忆昔年平台召对，皇帝殷殷嘱托：“西北安危，尽付卿手。”而今呢？而今自己困守破庙，西北危如累卵！
悲愤之下，杨一清提笔写《请诛权阉疏》，历数刘瑾二十大罪。写毕自知无用，投于火中。火光映着他斑白须发，恍如边关夕照。
便在这时，希望悄然萌芽。这日有商旅打扮者叩门，自称“张公公家人”。见面后褪去伪装，竟是太监张永亲至！张永低声道：“杨公，咱家冒险出京，特来报信——宁夏将乱，皇上似有所闻。刘瑾为推罪责，欲嫁祸于公。公宜早作准备。”
杨一清苦笑：“老夫待死之身，还有何可准备？”
张永正色：“公万不可灰心！咱家观天象，不出一年，必有大变。届时圣上定会复用公。然刘瑾必竭力阻挠。公需保重身体，联络旧部，以待天时。”留下银两药材，匆匆而去。
张永此行，实冒奇险。原来他在宫中窥知，安化王反迹已露，而刘瑾为继续掌控边军，竟有意纵容！张永虽亦宦官，然知大义，故暗中联结李东阳、杨廷和等，图谋除瑾。此次南下，便是为将来平叛预伏棋子。
杨一清得张永报信，精神稍振。开始暗中联络旧部：密信致宁夏参将仇钺，嘱“若变起，当机立断”；致延绥游击将军时源，嘱“整军备战”；更致甘肃总兵白琮，嘱“严防虏骑乘虚”。这些密信皆由杨锐安排可靠老卒传递，绕开官府驿站。
转眼腊月将至。这日杨一清正修订《马政疏要》，忽闻村外喧哗。推窗见官兵押解囚队过境，皆河南饥民，因抗税被逮。一老囚跌倒雪中，官兵挥鞭猛抽。杨一清不忍，命绍芳送些饭食。老囚抬头，竟是弘治年间陕西灾民，当年曾受杨一清赈济！老囚认出恩人，嘶声哭喊：“杨青天！您老怎么在这儿？”
官兵闻声围来，见是杨一清，讥讽道：“老罪臣还有心思管闲事？”鞭梢一指，“快滚！”
杨一清默然回屋，独坐至夜深。他想起这老囚，当年领赈粮时曾言：“大人活我全家，来世做牛马报答。”而今呢？恩人罪人，同沦泥涂。国事至此，怎不痛心！
便在这悲愤交织之夜，急促叩门声起。杨忠开门，一道血影跌入——曹雄部卒负伤至此！那人掏出怀中血书，气绝身亡。
杨一清展信，手颤不已。曹雄密报：安化王已定于腊月十五起兵，宁夏镇守太监张弼为内应。更可怕者，刘瑾似有默许之意！
原来曹雄虽投靠刘瑾，却未泯尽天良。他知安化王若反，必引蒙古南下，届时九边糜烂，自己身为边将亦难逃罪责。且他暗中查知，刘瑾竟有意纵容叛乱，以便事后以“平叛”为名进一步掌控边军。惊恐之下，曹雄思及旧主杨一清或能力挽狂澜，遂冒死遣心腹送出血书。那心腹一路遭东厂追杀，身中三箭，拼死方至丹徒。
杨一清读罢血书，知事态已迫在眉睫。腊月十五距此时仅剩七日！他急唤杨忠：“速请杨锐将军！”欲令其派人星夜送信入京。然话音未落，大门已被撞开，钱宁率锦衣卫闯入——他们监视杨家已久，见有可疑人潜入，立即行动！
血书被夺，钱宁狞笑：“杨一清，这回人赃并获！私通边将，窥探军情，该当何罪？”杨一清昂首：“此乃边关告急文书！安化王将反，尔等不速报朝廷，反诬忠良，是何居心！”“忠良？”钱宁嗤笑，“你是待罪之身！刘公公早料你会借边警图谋复起。来人，锁了！”
便在此时，村外马蹄声如雷鸣，有尖细嗓音高喊：“圣旨到——杨一清接旨！”但见张永手持黄卷，率一队御前侍卫飞马而至。钱宁愕然，张永已展开圣旨朗声宣读。竟是起复杨一清为右都御史、总制三边军务的诏书！原来张永回京后，联合李东阳、杨廷和等，趁宁夏军情泄露之机，冒死面圣，终于说动武宗。
钱宁面如死灰，刘瑾党羽面面相觑。张永冷笑：“钱千户，还不放人？”又低语杨一清：“杨公，事急矣！安化王已于三日前提前举兵，杀巡抚、镇守，宁夏已陷！圣上震怒，特命公即刻赴边平叛。刘瑾虽阻，然圣意已决。此去凶险，公宜速行！”
杨一清接过圣旨，三年来第一次挺直腰杆。他知道，风雷已动，属于自己的战斗，终于又要开始了。
欲知杨一清如何运筹帷幄、平定叛乱，且看下回分解。