话说杨一清整顿马政功成，花马池外接刘大夏密函，力荐其巡抚陕西经略三边。此信非同小可，杨一清北望长城残迹，心知马政虽振，边防未固。然三边巡抚权责重大，非但需边臣胆识，更须朝堂鼎力。此事成否，尚在未定之天。
弘治十七年正月，京师诏书至西安：升左副都御史杨一清为右都御史，巡抚陕西，兼经略延绥、宁夏、甘肃三边军务，特赐尚方剑，许便宜行事。此任命非同小可——自正统年间王竑后，陕西巡抚多不兼理三边，今孝宗特授此权，显见倚重之深。
接旨那日，陕西三司官员齐至提督衙门道贺。布政使张泰执手叹道：“应宁兄马政之功，朝野共睹。今兼抚三边，实乃陕人之福。然……”他环视左右，压低声音，“三边军务，比马政更甚。延绥有巡抚陈寿，宁夏有总兵姜汉，甘肃有巡抚张缙，皆一时干吏。兄台虽名‘经略’，实为协调，其间分寸，最难把握。”
杨一清颔首：“世亨兄提醒的是。一清此番，当以‘和衷共济’四字为本。”
话音未落，忽闻堂外喧哗。老仆杨忠急入禀报：“老爷，辕门外聚集百余军户，自称花马池至灵州一线戍卒，言边墙倾颓，鞑靼屡次入寇，死伤惨重，求老爷亲往巡视！”
杨一清眉头一皱：“戍卒越级上告，必有冤情。请为首者入内说话。”
片刻，三名满面风霜的老军被引入。为首者姓贺，年过五旬，左颊一道刀疤从眉梢直至下颌，扑通跪倒：“杨青天！小人们是灵州卫辖下戍卒，驻守清水营已二十载。弘治十四年秋，鞑靼小王子部三千骑入寇，因边墙坍塌三处，直冲营堡。我等血战三日，弟兄死伤过半，贺把总……”他声音哽咽，“便是小人的儿子，为护百姓撤退，身中十七箭而亡！”
另一老兵解开发髻，露出头顶骇人伤疤：“都堂请看，这是鞑子弯刀所劈。那日若非躲在尸堆下装死，早成孤魂。如今清水营边墙，坍塌愈甚，去年秋雨又垮三十丈。上官年年报修，实不过草草糊弄，今年春汛，怕是……”
杨一清扶起众人，沉声道：“诸位放心。本官既奉旨巡抚三边，修筑边墙乃分内之事。十日内，必亲赴花马池至灵州一线巡查。若所言属实，定当严究！”
送走戍卒，杨一清即刻召行太仆寺卿周经、陕西都指挥使刘祥（字景瑞，成化十七年武进士）议事。摊开三边舆图，但见自花马池（今宁夏盐池）向东至灵州（今宁夏灵武），折而向北至横城（今宁夏银川东），此段边墙号称“河东墙”，乃屏蔽宁夏平原之咽喉。然图注触目惊心：标“坍塌”者四十七处，“险危”者六十八处，“待修”者百余处。
刘祥叹道：“都堂明鉴。这段边墙，成化年间余子俊余公督修时，高厚皆按制式。然三十年来，河套蒙古诸部日强，入寇频繁；加之雨水冲刷，地基沉陷，维修钱粮又常被克扣，遂成今日模样。去岁兵部勘查，谓‘十墙九坏，徒有其表’。”
“维修钱粮岁几何？”杨一清问。
周经呈上账簿：“据户部档案，弘治十五年，拨付陕西边墙修葺银八万两，实发至各卫所仅五万两，余者……”他欲言又止。
“余者何处去了？”
“三成留省库‘统筹’，两成……据说是‘打点京中关节’。”周经声音渐低。
杨一清冷笑：“好个‘打点关节’！边墙关乎万千军民性命，竟成贪墨渊薮。”他执笔疾书，“本官即日上疏，奏请大修花马池至横城边墙，增设敌台、暗门，并请专款专用，派科道官监督。景瑞，你点选熟知边情之将校十人，随本官明日启程巡查。”
“明日？”刘祥惊道，“都堂，眼下正月未过，塞外苦寒，风雪无常……”
“正是要在苦寒时，方见真实情形。”杨一清断然道，“若待春暖花开再去，所见不过是地方官临时粉饰之景。”
且说杨一清定下巡查之期，当夜便在衙中整理行装。二更时分，忽闻书房窗外有异响，似是瓦片轻移。杨一清本是警觉之人，佯装不觉，仍俯案书写，左手却暗按剑柄。
但听“嗒”的一声，一物自窗缝射入，钉在书案之上。杨一清抬眼看去，竟是一支袖箭，箭身裹着纸条。箭矢入木三分，显是高手所为。
拔箭展纸，但见八字：“明日勿出北门，有伏。”字迹潦草，墨色犹新。
杨一清心中一震，推开窗户，四顾寂然，唯有寒月照庭。他沉吟片刻，唤来值夜亲兵：“今夜可有人出入？”
亲兵茫然：“并无异常。”
“加强戒备。”杨一清掩窗，执纸条在灯下细看。纸是寻常竹纸，墨是市面常见的松烟墨，难寻踪迹。然这八字警告，是真是假？若是真，何人要伏击巡抚？若是假，意在阻挠巡查边墙，又是何人指使？
正思量间，老仆杨忠悄声入内：“老爷，有客求见。”
“此时？”杨一清蹙眉，“何人？”
“自称终南山道士，号云鹤子，言有要事相告。”
杨一清略一思索：“请至偏厅。”
来者青袍竹冠，年约四旬，三绺长须，确有出尘之态。见礼毕，云鹤子开门见山：“贫道夜观天象，见客星犯紫微，主西北有变。又卜得一卦，得‘坎’之‘困’，坎为险，困为阻，正应都堂明日之行。故冒昧前来，劝都堂暂缓北巡。”
杨一清不动声色：“道长好意，本官心领。然边墙事大，岂因虚妄之说而废公事？”
云鹤子叹道：“都堂可知‘黑水堡’旧事？”
“黑水堡？”杨一清记得，那是前朝废弃堡寨，位于花马池西北百里，因附近有黑水河得名，已荒废数十年。
“成化年间，黑水堡守将私通鞑靼，事发后举堡被屠。然其藏宝未曾寻获，传言埋于堡中密道。”云鹤子压低声音，“近日江湖传闻，藏宝图重现于世。陕西绿林、蒙古细作，乃至卫所军中败类，皆欲得之。都堂此时北巡，必经黑水堡旧址，恐成众矢之的。”
杨一清目光锐利：“道长如何知晓这些？”
“贫道云游四方，三教九流皆有往来。”云鹤子稽首，“言尽于此，信与不信，都在都堂。”说罢转身离去，步履轻盈，转眼消失在夜色中。
杨一清独坐良久。袖箭警告、道士谏言，两事接连，绝非巧合。他唤来刘昌，将今夜之事告知。
刘昌思忖道：“先生，宁可信其有。不若改道而行？”
“不可。”杨一清摇头，“若真有人设伏，改道便是示弱。且这藏宝图之说，来得蹊跷。成化年间至今已三十余载，为何偏在此时重现？”他顿了顿，“不过，确需有所准备。明日照常出北门，但队伍分作明暗两支。你率二十精兵，扮作商队先行；本官带大队随后。若有伏击，前后呼应。”
“先生以身作饵，太过凶险！”
“本官正是要看看，究竟是哪路牛鬼蛇神。”杨一清冷笑，“你先行时，留意黑水堡方向动静。”
次日五更，刘昌率人扮作贩皮货的商队，驮着货物出了北门。杨一清则于辰时整队出发，旌旗招展，护卫森严。出城三十里，一路无事。将至晌午，前方探马来报：刘昌队伍在十里外遭遇流民拦路乞食，已妥善处置。
杨一清心知有异——正月荒郊，何来成群流民？命队伍加速前行。行不过五里，忽见道旁林中惊鸟纷飞。亲兵统领王雄（字世威，世袭武职）急呼：“护驾！”
话音未落，箭矢如雨自两侧射来！虽有盾牌遮挡，仍有数名军士中箭。杨一清勒马大喝：“结圆阵！弓手还击！”
林中杀出百余人，皆黑衣蒙面，手持利刃，攻势狠辣。王雄率亲兵抵住，一时杀声震天。杨一清观战，见这些黑衣人进退有度，似经训练，绝非寻常匪类。
正激战间，忽闻北方马蹄声如雷。但见一队骑兵飞驰而来，约五十余骑，打的竟是宁夏镇旗号！为首将领大喝：“何方匪徒，敢袭巡抚仪仗！”挥刀杀入战团。
黑衣人见援军至，唿哨一声，纷纷退入林中。宁夏骑兵欲追，杨一清止住：“穷寇莫追，恐有埋伏。”
那将领下马拜见：“末将宁夏镇游击将军张翼，奉姜总兵之命，特来迎接都堂。不想在此遇袭，救驾来迟，望都堂恕罪！”
杨一清打量此人，正是前番在平凉为曹雄送信的张翼。曹雄伏法后，此人并未牵连，反因检举有功，升任游击。此刻“恰好”赶到，未免太巧。
“张将军来得及时。”杨一清淡淡道，“可曾见到本官先行的一支商队？”
张翼一愣：“商队？末将一路行来，未见其他队伍。”
杨一清心下一沉。刘昌一行二十人，若未遇袭，此时应已返回；若遇袭，张翼途经却未见，其中大有蹊跷。他不动声色：“有劳将军。继续前行。”
又行十里，至一处荒村。村口老槐树下，赫然倒着数具尸体！近前查看，正是刘昌所率精兵中的三人，皆被一刀毙命。伤口齐整，乃是军中刀法。尸身尚温，遇害不久。
王雄怒道：“定是那伙黑衣人所为！”
杨一清不答，细查伤口，又观地上蹄印。张翼带来的宁夏骑兵，马蹄皆钉铁掌，而地上除死者足迹外，另有一种蹄印较浅，似是皮底软蹄——这正是蒙古马队常用！
“张将军，”杨一清忽问，“你从宁夏来，可曾听闻黑水堡藏宝图之事？”
张翼脸色微变：“这……末将略有耳闻，皆是市井谣传，不足为信。”
“哦？本官却听说，这藏宝图关系成化年间一桩旧案，其中牵涉军中将吏私通外敌。若真寻得宝藏，恐怕还会带出些要命的东西。”杨一清盯着张翼，“将军以为呢？”
张翼额角见汗：“末将……末将不知。”
此时，一亲兵自村中奔出：“都堂！村内井中发现异状！”
众人赶至村中枯井，但见井口绳系箩筐，筐中竟有一重伤之人，正是刘昌！急救上来，刘昌气息微弱，肩胛中箭，胸前还有刀伤。灌下参汤，方悠悠转醒。
“先生……”刘昌喘息道，“我们……遇袭……对方有蒙古人，也有汉人……我佯死落井，听他们交谈……说要取黑水堡中‘鞑靼盟书’……”
“盟书？”杨一清瞳孔一缩。
“成化年间，黑水堡守将与鞑靼往来书信……若曝光，恐牵连当今朝中之人……”刘昌语声渐低，又昏死过去。
张翼在旁，面色惨白。杨一清瞥他一眼，令亲兵好生照料刘昌，转身对张翼道：“张将军，你既护送本官，便一同往黑水堡查看如何？”
“都堂，黑水堡已成废墟，且传闻不祥……”
“本官偏要看看，是什么妖魔鬼怪作祟。”杨一清翻身上马，“出发！”
行至日落，抵达黑水堡遗址。但见残垣断壁，荒草没膝。堡中确有新近人马痕迹，凌乱脚印通向堡后山崖。
崖下有一隐蔽洞口，似为人工开凿。杨一清命人持火把入内，行数十步，豁然开朗，竟是一处天然石窟。窟中散落朽坏箱笼，显是被人翻检过。壁上凿有佛龛，供奉的却非佛像，而是一尊面目狰狞的草原神祇。
王雄在佛龛后发现暗格，取出一铁匣。匣已锈蚀，内藏羊皮卷数张。展开观之，众人皆倒吸凉气——正是成化年间黑水堡守将与鞑靼往来书信，其中提及朝中某大臣“每年受茶马之利分红”，署名处虽已模糊，但官职依稀可辨！
更有一张名单，列着陕西、宁夏、甘肃三镇军官十余人的名字，旁注“可引为内应”。
杨一清将羊皮卷收入怀中，环视石窟，忽见角落有一具新尸，锦衣玉带，竟是昨日来访的云鹤子！道士胸口插着蒙古短刀，手中紧握半张残图。
“看来这藏宝图确有其事，”杨一清冷笑，“只是藏的不是金银，而是这些要命的东西。云鹤子想独吞，反遭灭口。”
张翼颤声道：“都堂，此事牵涉太大……”
“是大明江山大，还是这些蠹虫的性命大？”杨一清厉声道，“传令：即日起彻查名单所列之人。凡有通敌嫌疑者，一律革职查办！”
当夜在堡中扎营。三更时分，忽闻营外杀声又起。那批黑衣人竟去而复返，此次更有数十蒙古骑兵混杂其中，猛攻营寨。
王雄率众死战。正危急时，北方又现火光，姜汉亲率宁夏镇主力赶到！两面夹击，黑衣人溃散，擒获活口七人。扯下面罩，其中竟有平凉卫、庆阳卫的军官！
姜汉拜见杨一清，愧道：“末将治军不严，致有此败类，请都堂治罪！”
杨一清扶起：“姜总兵及时来援，功过相抵。这些贼人，要留活口细细审问。”他看向跪地的俘虏，“你们所求的‘鞑靼盟书’在此。不过本官好奇，这盟书曝光，会牵连何人，值得你们如此拼命？”
一俘虏惨笑：“杨一清，你斗不过的。朝中有人，边镇有人，蒙古也有人要你死。这黑水堡，不过是开始……”言毕咬舌自尽。
其余俘虏纷纷效仿，转眼间七人俱亡。
姜汉变色：“这是死士！”
杨一清默然良久。黑水堡一夜，虽获罪证，却也揭开更深的黑幕。这些死士背后的主使，能调动边军、勾结蒙古、豢养江湖人士，其势力之深，令人心惊。
次日清晨，杨一清率刘祥、周经及十余名将校，轻骑出西安，向北疾行。一路但见渭北高原萧瑟，村落多设土堡，百姓见兵马过，皆惊慌闭户。至庆阳府境，路旁忽见新坟连绵，纸钱未腐。
杨一清驻马问乡老：“老丈，此间何以新坟如此之多？”
那老丈须发皆白，颤巍巍道：“客官不知，去岁九月，河套孛来部千余骑从此缺口入寇，连破三村。官府援兵三日方至，百姓死伤三百余人，牲畜掠尽。这些坟里，多是残缺尸首，凑不齐全户啊！”言罢老泪纵横。
杨一清默然，下马向坟茔长揖。起身时眼中已燃怒火：“此缺口在何处？”
老丈指北方：“往北三十里，地名‘野狐峡’，边墙原有一里余，今全塌了，竟成通途！”
众人驰至野狐峡，但见景象骇人：两山之间，一道土墙残骸蜿蜒，多处已夷为平地，墙砖散落四野。坍塌最宽处竟达二十余丈，车马可并行无阻。墙下尚有未掩埋的白骨，乌鸦盘旋其上。
随行把总王勇（曾任清水营守备）泣道：“都堂，此处便是末将当年血战之地！弘治十四年，小王子部便是从此缺口涌入。战后兵部允诺重修，拨银五千两，然知府衙门转包给当地乡绅，只用芦苇捆扎填土，外敷泥浆，看似完工，一场大雨便复坍塌。五千两银子，不知进了何人腰包！”
杨一清以手抚墙，夯土应手而落，内中果然掺有芦苇，早已朽烂。他闭目良久，方道：“记下：野狐峡缺口，实长二十二丈，须重建砖石包墙。追查弘治十四年修墙款项去向。”
如此巡查十日，经环县、韦州，抵花马池。沿途记录边墙坍塌总计一百七十四处，其中最险者三十九处，已完全丧失防御功能。戍卒多衣衫褴褛，兵器锈蚀，士气低迷。
正月二十八，一行人抵花马池关。此关乃唐宋旧关，明代重修，为茶马互市要隘。关城建于土丘之上，本应巍峨，然如今女墙残缺，敌楼倾颓，护城河淤塞。守关参将李瑾（字文石，弘治三年武举）出迎，面带愧色。
登关远眺，但见塞外黄沙接天，朔风怒号。杨一清问：“李参将，关戍卒几何？器械可足？”
李瑾躬身：“额兵八百，实有五百二十人。盔甲仅三百副完好，火器……神枪二十杆，火药受潮大半，恐难施用。”
“为何缺额如此？”
“唉！”李瑾叹道，“都堂有所不知。花马池地瘠苦寒，月粮常拖欠，军士逃亡者众。在册者，亦多老弱。去岁茶马互市繁荣，不少军士竟私卸甲胄，扮作民夫去帮番商搬运货物，一日所得，胜过半月粮饷！末将屡禁不止。”
杨一清颔首，不置可否。当夜宿于关内驿舍，秉烛起草奏疏。他知此疏一上，必掀起朝堂波澜——大修边墙，需银至少五十万两，调夫数万，且触动陕西、宁夏诸多势力。然目睹惨状，岂能缄默？
疏中沥陈三弊：一曰边墙颓圮，防御虚设；二曰戍卒疲敝，士气低落；三曰钱粮虚耗，贪墨成风。并提出四策：其一，请拨专款三十万两，修葺花马池至横城边墙三百里，重点重建坍塌处；其二，仿余子俊旧制，筑“夹墙”（即内外双重墙），中设暗道、藏兵洞；其三，增设空心敌台，每三里一座，驻军储粮；其四，推行“军民共建”，招募流民筑墙，以工代赈，给田落户。
疏尾慷慨激昂：“臣观汉唐所以能制匈奴、突厥者，非徒恃兵锋，实赖亭障相连，烽燧相望。今河东墙乃宁夏屏障，此墙不固，则虏骑朝发夕至，陕右震动。或言修墙劳民伤财，然臣算之：筑墙一里，费银千两，可保十村百姓；若墙坏遭掠，抚恤死伤、补充牲畜，所费何止十倍？且军民共建，流民得食，边地得人，实一举三得。伏乞陛下圣断！”
奏疏由快马六百里加急驰送京师。杨一清也不待复旨，即着手筹备。二月初，于花马池关召集宁夏镇总兵姜汉、延绥巡抚陈寿（字汝仁，成化十一年进士）、甘肃巡抚张缙及各卫指挥使，共议边墙重修事宜。
此番会议，比当年茶马议事会更显紧张。堂上武弁云集，甲胄铿锵。姜汉虽与杨一清有旧，然涉及宁夏防务，亦直言：“都堂欲大修边墙，末将深以为然。然三百里墙，非三年五载不成。期间若虏寇大举来犯，抽调民夫筑墙，守御兵力必减，此一难也。”
延绥巡抚陈寿，年近六旬，三朝老臣，抚须道：“杨都堂，修墙之议，永乐、成化朝皆有。然边墙绵延数千里，何处不紧要？若集中财力修河东墙，则延绥、甘肃诸墙必生怨言。且三十万两银子，相当于陕西两年田赋，户部能否应允，尚未可知。”
甘肃巡抚张缙则道：“应宁兄，非弟泼冷水。昔年余肃敏（余子俊谥号）修墙，虽功在千秋，然当时怨谤满朝，言其‘劳师靡饷’，终被迫致仕。兄台今日处境，恐更甚于当年——朝中多有言官，专以挑剔边臣为能事。”
杨一清静听各方意见，待众人言毕，方缓缓道：“诸公所言，皆老成谋国之论。然一清有三事请教：其一，若不修墙，虏骑年内必从野狐峡等缺口再入，届时百姓遭屠戮，谁任其咎？其二，筑墙虽费，然可一劳永逸。余肃敏当年所修边墙，三十年来，保全生灵何止百万？其三，至于朝议……”他目视北方，“吾辈既受命守边，当以边民性命为念。纵使因此去官，亦无愧于心。”
堂内肃然。良久，姜汉起身抱拳：“都堂有此魄力，末将愿率宁夏镇兵马，护卫筑墙工地，并抽调军士协助！”
陈寿、张缙亦缓缓点头。杨一清趁热打铁，当即划分段落：花马池至清水营百里，由宁夏镇负责；清水营至横城百里，由陕西都司调兵护卫；征调民夫，则以“军民共建”之名，招募陕甘流民，每筑一丈墙，给粮一石，愿落户者授田三十亩。
正当诸事渐有头绪时，三月中旬，京师消息传来：杨一清修墙之疏，果在朝中引发激烈争议。
兵科给事中吴世忠（字思诚，弘治三年进士）率先发难，上疏弹劾：“杨一清好大喜功，妄议大工。陕西连年旱蝗，百姓困苦，不思抚恤，反欲征调数万民夫筑墙，此非扰民乎？且三十万两之巨，必加赋于民，恐激生变乱。”
户部右侍郎王俨（字民望，成化十四年进士）亦言：“国用日蹙，太仓银仅存百万。若拨三十万修墙，九边他处请饷，何以应之？杨一清只见陕西一隅，不见天下大局。”
更有御史上疏，翻出旧账：“杨一清在马政任上，虽增马匹，然劾罢官员数十，茶商下狱者众，手段酷烈。今授以巡抚重权，恐其变本加厉，陕西将无宁日！”
然支持者亦众。兵部尚书刘大夏在廷议中力辩：“诸公但见三十万两之费，不见边墙塌后，虏骑入寇，剿抚所费何止百万！弘治十四年，小王子入寇，朝廷调兵遣将，耗银八十万两，死者数千。若当年边墙完好，何至于此？”他持杨一清奏疏，指其中数据：“杨应宁核算精细：筑墙一里千两，保十村百姓。此乃经济学问，非空言也！”
内阁首辅刘健（字希贤，天顺四年进士）素以稳重著称，然此次却表态：“老臣观杨一清马政之效，知其非虚谈之人。修墙固防，实长久之策。然三十万两确系巨款，可先拨十五万，令其择最险处先修，观成效再议后续。”
正当两派相持不下时，孝宗皇帝独断乾坤。这位以“恭俭仁明”著称的君王，在文华殿召对时言：“朕夜览杨一清奏疏，见‘边墙不固，则虏骑朝发夕至，陕右震动’之语，深为所动。陕西乃西北门户，门户不牢，何以安枕？准其所请，拨内帑银十万两，太仓银二十万两，共三十万两，专款修墙。然须令其每三月奏报进度、钱粮支用，科道官可随时稽查。”
圣旨一下，朝议遂息。四月，三十万两白银分批解送陕西。杨一清接旨时，向北叩首：“陛下知遇之恩，臣万死难报！”然他深知，此刻才是真正艰难的开始——三十万两白银，如同肥肉置于饿虎群中，不知多少双眼睛盯着。
果不其然，银两未至，请托已来。陕西按察使王鉴（字汝明，成化二十年进士）率先设宴，言其侄儿欲承办砖石采买；西安知府遣人暗示，可“推荐可靠商贾”；连京师也有书信，言某太监侄孙想做木材生意。杨一清一概婉拒，张贴告示：所有物料，皆由衙门公开采买，商户投标，价低质优者得。
五月初，筑墙工程于野狐峡率先动土。杨一清亲驻工地，与工匠同食同宿。他发现传统夯土墙易被雨水冲刷，便与老工匠商议改良：墙基深挖五尺，铺碎石灌灰浆；墙体用“夹板夯筑法”，分层夯入黏土、石灰、沙砾混合物，每夯三层，夹入竹筋；外墙面用青砖包砌，砖缝以米浆混合石灰填充，坚如铁石。
更妙者，他设计“暗门藏兵洞”。于墙体内预留空洞，外看与墙无异，内可藏兵二十，设通风孔、箭窗。遇敌来攻，守军可突然杀出，打其不备。又仿古代“羊马墙”之制，于主墙外三十步筑矮墙一道，高仅一人，使敌骑不能直冲主墙。
然工程方兴，麻烦接踵而至。五月下旬，清水营段工地，负责采石的商户突然停工，言石料场被平凉卫指挥使赵胜之子赵瑾（即前开成苑监丞赵瑾之兄）带兵封堵，索要“过路钱”三千两。民工无石可用，进度停滞。
杨一清闻报大怒，亲赴石料场。但见赵瑾率百余兵丁，横刀拦路，气焰嚣张。见杨一清来，竟不跪拜，只拱手道：“都堂大人，此石料场在卫所辖地，末将奉家父之命，稽查私采。这些商户无卫所批文，自然不能采石。”
杨一冷眼视之：“修筑边墙，乃奉旨特办，所有物料采买皆有巡抚衙门公文。赵指挥不知么？”
赵瑾笑道：“都堂公文，末将自然看到。然卫所有卫所的规矩，凡采石、伐木，须缴‘山地钱’。此乃成化年间旧例，末将不敢废。”
“旧例？”杨一清从袖中取出一卷文书，“本官查过，平凉卫所谓‘山地钱’，并无朝廷明令，实为私设苛捐。去年至今，共收取商民银一万七千两，账目在此！”他猛喝，“赵瑾！你父子侵占牧场在前，勒索商民在后，今又阻挠筑墙大工，该当何罪？”
赵瑾脸色骤变，强辩：“都堂……都堂血口喷人！”
“是否血口喷人，一看便知。”杨一清挥手，“刘指挥，拿下此人，查封平凉卫账房！”
随行的陕西都指挥使刘祥早已布置妥当，闻言率亲兵一拥而上，缴了赵瑾等人兵器。赵瑾嘶喊：“我父乃三品指挥使，我妹嫁与王按察使之子，你敢……”
话未说完，已被捆缚结实。杨一清不理，径往平凉卫衙署，当众开库查账。果有私账数本，记录勒索款项，牵连陕西三司官员十余人。杨一清当即上疏弹劾平凉卫指挥使赵胜、陕西按察使王鉴等“贪渎坏法、阻挠边工”，请旨严办。
此事震动陕西。王鉴连夜进京活动，然杨一清奏疏已先至，证据确凿。孝宗震怒，下旨：赵胜、王鉴革职查办，赵瑾问斩，余者按律处置。并特谕杨一清：“边工紧要，凡有阻挠者，五品以下官员，卿可先拿后奏。”
自此，陕西官场悚然，再无人敢明目张胆为难筑墙工程。
然天有不测风云。六月，塞外突发暴雨，黄河水涨，灵州段新筑边墙地基被淹，坍塌五十余丈。反对修墙者闻讯，又起议论。朝中给事中再上疏：“耗银数万，筑墙数月，一场雨便垮，足见杨一清所督工程草率，请暂停拨银，另派大臣勘查。”
杨一清心急如焚，冒雨赴灵州。勘察后发现，坍塌处位于古河道，地基松软，当初勘察有疏漏。他并不讳过，上疏自请处分，同时召集工匠商议补救。一老河工献计：“都堂，此地乃沙土淤积而成，遇水则散。可打木桩深入硬土，桩间编柳条筐，内填石块，形成‘筏基’，再于其上筑墙。”
杨一清从之，令砍伐柳树数万，编筐填石。时值盛夏，他赤足与民工同立泥水中，指挥打桩。月余，新基筑成，比原先坚固数倍。八月，科道官奉旨来查，见工程严谨，账目清晰，且杨一清瘦削黝黑，与民工无异，大为感动，回京具实以奏。孝宗闻之，叹道：“如此臣子，朕复何疑？”反下旨褒奖，追加拨银五万两。
至弘治十七年冬，首期工程告竣：重修边墙一百二十里，重建敌台四十六座，暗门藏兵洞二十二处。最险要的野狐峡、清水营、花马池三段，皆以砖石包砌，坚不可摧。期间招募流民三万余人，以工代赈，其中愿落户者八千户，授田屯垦，边地渐显生机。
腊月，杨一清巡边至花马池。登新筑敌台北望，但见边墙如苍龙蜿蜒，烽燧相连。戍卒盔甲鲜明，操练有声。关内集市，汉番商人络绎，茶马交易井然。当年赠他金牌的老蕃商，如今在关下开茶庄，见杨一清来，率子孙跪迎：“杨青天筑此长城，我等行商安心矣！去岁至今，部落遭白灾，然因边墙坚固，无人敢南下劫掠，反赖互市换粮活命。都堂真乃活佛！”
杨一清扶起老人，心有慰藉，然目光仍凝重。他知边墙虽固，然边军积弊未除，将领吃空饷、士兵逃亡、器械朽坏，非一日可改。更可虑者，河套蒙古诸部，因茶马贸易受整顿，私茶之路断绝，生计艰难，今冬严寒，来春恐大举入寇抢粮。
正思虑间，一骑飞至，乃延绥巡抚陈寿信使。呈上密函，杨一清展读，面色渐沉。信中言：“据夜不收探报，河套亦卜剌、火筛二部，今冬合兵，聚众三万，操练不休。鞑靼小王子亦遣使联络，似有共图陕西之意。宁夏、甘肃边墙多处未修，若虏骑绕道东进或西犯，恐难抵挡。乞都堂早谋应对。”
杨一清执信北望，但见阴云低垂，朔风卷雪，天地肃杀。新筑边墙在暮色中如铁铸长城，然他知道，真正的考验，即将来临。边墙可挡小股侵扰，却难御数万铁骑；可防劫掠，却需精兵良将方能退敌。
他缓缓收信，对随行刘祥道：“回衙。即刻行文三边：整饬军备，清查兵额，操练火器。另，本官要上疏朝廷——陕西三边，延绥、宁夏、甘肃，各镇总兵互不统属，遇大战则呼应不灵。请设‘三边总制’一员，统一调度，方可御大敌。”
刘祥悚然：“都堂，此议恐更甚于修墙！三边总制，权倾西北，朝中必以为……”
“以为我杨一清揽权？”杨一清苦笑，“然若非如此，虏骑大至，各镇自保，必被逐个击破。弘治十四年之败，便是前车之鉴。”他顿了顿，目光坚毅，“个人荣辱，何足道哉。此事，本官意已决。”
当夜，巡抚衙门烛火通明。杨一清起草奏疏，请设三边总制。疏成时，已近四更。推窗见东方微白，雪覆古城，万籁俱寂。然他耳中，仿佛已闻塞外马蹄隐隐，杀伐之气，破空而来。
这黑水堡获得的神秘名单、黑衣死士背后的主使、即将南下的蒙古铁骑——重重危机如乌云压城。杨一清抚着袖中那份黑水堡名单，心知这场风暴，恐比边墙外的敌人更加凶险。
欲知杨一清能否统摄三边，御虏于国门之外，且待下回分解。