话说杨一清接旨督理陕西马政，于弘治十五年（1502年）九月抵达西安。此时他年已四十八岁，鬓角微霜，目光却愈发沉静深邃。入城那日，景象与前次大不相同：陕西三司官员依旧出迎，然队伍中多了十余名锦衣绣袍的茶商，更有几位身着蒙古、蕃部服饰的番商夹杂其间，端的鱼龙混杂。
布政使张泰（字世亨，弘治三年进士）迎上前道：“应宁兄此番重任在肩，实乃陕西之幸。只是……”他压低声音，“马政积弊四十载，牵涉甚广，还望兄台审慎行事。”
杨一清拱手：“世亨兄提醒的是。一清自当步步为营。”
话音未落，一个身着织金锦袍的中年商人越众而出，长揖道：“西安茶商总会会首苏宏，率陕西三十六家茶商，拜见杨都堂！闻都堂督理马政，我等愿尽绵力，助都堂重振茶马贸易！”
这话说得漂亮，然杨一清瞥见苏宏身后数人眼神闪烁，心知此乃试探。遂淡淡道：“苏会首有心了。茶马贸易关乎国计，自当共商良策。三日后，本官在提督衙门设茶马议事会，请各位届时莅临。”
当夜，杨一清宿于陕西都察院行台，却未得安枕。
话分两头，却不说杨一清如何筹划议事会，单表一桩突发的蹊跷命案。二更时分，行台外忽闻喧嚣，夹杂女子凄厉哭声。老仆杨忠来报：“老爷，辕门外有一老妪携女跪地喊冤，言其子昨夜暴毙于西城货栈，死状怪异，疑为奸人所害，求老爷作主。”杨一清眉头一拧：“命案自有西安府衙审理，何故越级拦驾？”杨忠道：“那老妪哭诉，其子乃城外养马户，近日为茶商总会运送草料，昨夜与人争执后便横死。她今晨已往府衙递状，却被衙役以‘无凭无据’轰出，反说她儿子是‘醉死’的。听闻新任杨都堂入城，特来拼死一告。”
杨一清心念电转：此事牵扯养马户与茶商总会，又恰在自己甫一抵陕、议事会将开之际，未免太过巧合。他沉吟片刻：“将人带入偏厅，勿要声张。”
片刻，一衣衫褴褛的老妪携一满脸泪痕的少女入内，扑通跪倒，磕头如捣蒜：“青天大老爷，救救小民！我儿赵栓柱死得冤啊！”杨一清令其细说。老妪泣道：“小民家住城东赵家庄，世代为官府养马。近日茶商总会需大量草料，栓柱便与人合伙接了这差事。昨夜他去西城‘隆昌’货栈结算工钱，彻夜未归。今早……今早却在货栈后巷被发现，浑身无外伤，只是口鼻发青，手里死死攥着这个……”说着抖索索递上一物。
杨一清接过，是一小块深褐色、质地奇硬的茶块，非寻常饮用之茶，嗅之有刺鼻异味。少女补充道：“兄长昨夜出门前曾说，那‘隆昌’栈的管事克扣工钱，还用霉坏茶叶充作好茶入库，他要去找那苏会首派来的大掌柜理论。”
“苏会首？”杨一清目光一凛，“可是苏宏？”
“正是那茶商总会的会首老爷家开的货栈！”老妪道，“我儿定是撞破了他们的勾当，被灭了口！求老爷明察！”
正问询间，忽闻行台外马蹄声急，一名身着从七品官服、自称西安府推官的人求见，言奉知府之命，特来禀报一桩“醉酒坠亡”的寻常命案，并呈上府衙的结案文书，称死者赵栓柱确系饮酒过量，失足跌毙，与货栈无干。那推官言语恭敬，眼神却飘忽，且来得如此迅捷，倒似专为堵住杨一清查问而来。
杨一清不动声色，收下文书，打发走推官。心知此事水深，西安府衙恐已不可信。他唤来弟子刘昌，密嘱道：“你即刻更衣，持我名帖暗访西安府仵作，查明赵栓柱真实死因。我另遣人去赵家庄及‘隆昌’货栈探查。”又对那老妪道：“你且回去，此事本官已知，定会查个水落石出。切勿再声张，免遭不测。”
刘昌领命而去。杨一清独坐灯下，把玩那块怪异茶块，心中疑云密布：此茶质地坚硬如石，异味浓烈，绝非湖广、川陕所产正茶，倒似边鄙之地粗制滥造、甚至掺了别物的“伪茶”。若茶商总会以此等劣茶充作官茶或走私，其利暴增，而番马所得必锐减，茶马之弊，此或为一要害关节。赵栓柱之死，恐怕正是掀开这黑幕一角的第一丝裂缝。
翌日，刘昌回报，神色凝重：“先生，学生暗访了那仵作，许以重金，方得实情。赵栓柱绝非跌死，而是中了一种名为‘鸠草’的毒物之毒，此毒发作时窒息如溺毙，口鼻现青紫色。更为蹊跷的是，学生在府衙卷宗房暗查，发现近两年来，类似‘醉酒’、‘失足’而死的运夫、小贩，竟有七起之多，死者皆曾与茶商总会的货栈、车队有过纠纷或雇佣关系。”
杨一清拍案而起：“好个草菅人命！这西安城，竟成了他苏宏的私狱不成！”旋即冷静下来，“然此皆间接佐证，难动其根本。那‘隆昌’货栈查得如何？”
刘昌道：“货栈守卫森严，生人难近。但学生从一离职的老仓夫口中探得，‘隆昌’栈确有地下秘库，常于深夜进出异样货物，且时有蒙古、番装打扮之人出入。那老仓夫曾因好奇窥探，被毒打驱逐，他说……货栈后院的井水，都有股怪味，连牲口都不愿饮。”
“秘库……异货……毒井……”杨一清踱步沉思，忽问，“那赵栓柱手握的异样茶块，可曾查出端倪？”
刘昌摇头：“学生请教了多位老茶匠，皆言非正道所出。有一人隐晦提及，西北边外有私坊，专收茶末、烂叶，甚至混以树叶、粘土，用特殊之法压制成砖，外观可乱真，但质地坚硬如石，且因掺杂物有毒，久饮伤身。番人愚钝，若以次充好，短期或可蒙混，然终会识破，这便坏了‘信’字根本。学生疑心，那‘隆昌’秘库所藏，便是此类‘伪茶’！”
“毁信败制，祸国殃民！”杨一清怒道，“如此看来，苏宏等人不仅走私，更制贩毒茶，以谋暴利。赵栓柱必是察觉此秘，才遭灭口。西安府衙上下，恐已多有被其银钱喂饱，故而遮掩。”
“先生，后日便是茶马议事会，苏宏必在会上大放厥词。我等虽知其恶，却无铁证，奈何？”刘昌忧心忡忡。
杨一清目光幽深：“铁证……或许就在那‘隆昌’秘库之中。然强攻搜查，必打草惊蛇。需用奇计。”他沉吟良久，忽生一策，“刘昌，你可知城中有何擅长‘梁上君子’之术的义士？或江湖奇人？”
刘昌一怔，旋即明白：“先生欲用‘非常之法’取证？学生倒闻一人，绰号‘赛时迁’，本名时千，原是军中专司侦缉的夜不收，退役后流落西安，专接些探查隐私的活计，为人亦正亦邪，但重然诺，恶豪强。或可一试。”
“速寻此人，务必隐秘。”杨一清道，“许以重酬，但求一夜之间，探明‘隆昌’秘库虚实，取得伪茶样本乃至账目证据。此事成败，关乎能否在议事会上抢占先机，撕开苏宏画皮。”
刘昌领命，匆匆而去。杨一清独坐案前，望着窗外沉沉夜色。西安城看似平静，水下却暗流汹涌，杀机已现。赵栓柱一条人命，如同一根尖刺，挑开了覆盖在茶马积弊之上最血腥肮脏的一角。他深知，与苏宏乃至其背后网络的较量，从这桩命案开始，便已无声无息地展开了。后日的议事会，不再是简单的商议，而将是短兵相接的第一战。他必须握住足以震慑奸佞的证据。
烛下，他展开马文升密信。信中详陈陕西马政弊端：“……查陕西行太仆寺、苑马寺所辖牧场，原额二十八万顷，今存不及三成。茶马司岁应收番马一万五千匹，实收不足三千。私茶横行，官茶壅滞，边军缺马已达五万之数……”信末又言：“今荐贤弟者，乃兵部左侍郎刘大夏（字时雍，天顺八年进士）。时雍公久历边事，知茶马之弊已入膏肓，非大魄力不能革除。”
杨一清沉吟。刘大夏乃弘治朝名臣，以刚直敢言著称，昔年整顿宣府兵备，裁撤冗员，得罪无数。今荐自己督理马政，显是期望雷霆手段。
正思忖间，老仆杨忠引一人悄入。来者青衫小帽，作书生打扮，却是当年在山西时的弟子刘昌——如今已中进士，授户部主事，此番奉刘大夏之命密赴陕西。
“先生！”刘昌拜倒，“刘侍郎命学生星夜赶来，有三事相告。”
“讲。”
“其一，陕西茶商总会会首苏宏，其妹乃司礼监太监李荣对食（明代太监与宫女的结合形式）。故苏宏在西安势大，前两任马政督理皆折其手。”
“其二，甘肃镇总兵曹雄（字世威，成化二十年武进士）与苏宏勾结，私放番商入关，抽取重利。曹雄麾下缺马三千，却年年虚报‘马匹足额’，冒领饷银。”
“其三，最紧要者——”刘昌取出一本账册，“此乃学生暗中抄录的户部茶课档案。弘治十三年，陕西应解茶课三十万斤，实解不足十万。余下二十万斤，半入私囊，半充‘损耗’。其中，仅苏宏一家，年贩私茶便达五万斤！”
杨一清接过账册，指尖发凉。他早知茶马弊端深重，不想竟至如此！沉默良久，方道：“你冒险来此，刘侍郎可还有嘱托？”
刘昌低声道：“侍郎言：茶马之政，如久病之躯，不可骤用猛药。当先清牧场、复金牌、招商人、严稽查，四管齐下。更有一计——”他近前耳语数句。
杨一清听罢，眼中精光一闪：“此计甚险，然或可破局。”
三日后，提督衙门茶马议事会。
大堂设长案，左列坐着陕西三司官员、行太仆寺卿、苑马寺卿等；右列则是苏宏为首的茶商，及几位番商代表。堂外更有数百茶商、马贩围观，水泄不通。
杨一清升堂，不叙闲话，径直道：“今日请诸君来，只议一事：如何重振陕西茶马贸易？各位但抒己见。”
苏宏率先起身：“都堂明鉴。茶马之弊，首在番商不来。为何不来？因官茶质劣价高，番商无利可图。依草民之见，当降低茶课，许商人自采自运，如此番商方愿交易。”
这话一出，茶商纷纷附和。太仆寺卿周经（字伯常，成化十一年进士）却反驳：“茶课乃祖宗定制，岂可轻改？且许商人自运，必致私茶愈炽！”
双方争执不下。杨一清静静听着，待声稍歇，方问那几位番商：“各位远道而来，以为如何？”
一个老番商起身，汉语生硬：“大人，我们……不是不愿交易。洪武、永乐时，凭金牌信符，一年四次，公平买卖。如今金牌没了，茶时好时坏，马价时高时低……”他摇头，“我们族人说：大明无信。”
“说得好！”杨一清抚案而起，“茶马之要，首在‘信’字。今日本官便立三信：一曰复金牌，重制信符，番商凭牌交易，童叟无欺；二曰定马价，上等马给茶百二十斤，中等八十斤，下等六十斤，三年不变；三曰严赏罚，官茶劣者究办，私茶贩者重惩，番马良者厚赏！”
此言掷地有声。番商相视点头，茶商却窃窃私语。苏宏拱手道：“都堂英明。只是……复金牌需工部铸造，定马价需户部核准，非一日之功。当下边军缺马，可否先许商人筹措，以解燃眉？”
这话看似有理，实则是想争取时间，维持现状。杨一清岂不知？他微微一笑：“苏会首所言极是。故本官已行文户、工二部，请铸金牌万面，核定马价。在此期间——”他环视众人，“准许商人先行采买茶引，赴湖广办茶。唯有一节：需在提督衙门登记茶数、马数，每三月一核。若有以劣充好、虚报数量者，永不许经营茶马！”
苏宏脸色微变。此策既给了商人活路，又套上紧箍咒。正待再言，杨一清已起身：“今日便议到此。十日后，本官赴平凉巡查牧场，请行太仆寺、苑马寺诸位同行。”
散会后，杨一清独留周经。
周经年过五旬，在太仆寺任职二十载，熟知马政。他叹道：“都堂今日之言，大快人心。只是……难啊。陕西牧场，十之七八被卫所军官、地方豪强侵占，或垦为农田，或沦为私苑。下官在任三年，屡请清丈，皆不了了之。”
杨一清问：“若本官决心清丈，周大人可愿助一臂之力？”
周经肃然：“都堂若真敢为之，下官拼却这项乌纱，亦当追随！”
“好！”杨一清取出一卷地图，“这是陕西牧场旧图。十日后，你我同赴平凉，先从开成苑下手。”路上，见沿途景色，赋诗曰：
“雉堞连云十里城，将臣开府此屯兵。
山连虎阵千年固，地接龙沙一掌平。
塞上马嘶春草绿，村中人和凯歌声。
只因边徼无烽火，忘却关山是远行。”
开成苑乃陕西六大苑监之首，原额牧场三万顷，位于平凉府境。杨一清选此处，自有深意：此地毗邻宁夏，驻军多为客军，与陕西本地势力瓜葛较少。
十日后，杨一清轻车简从，抵平凉府。
知府李钺（字虔甫，弘治六年进士）出迎，神色却有些不自然。当晚接风宴罢，李钺密禀：“都堂要查开成苑，恐有险阻。苑监赵瑾（非正德朝权宦，同名）乃平凉卫指挥使赵胜胞弟。赵胜之女，嫁与陕西按察使王鉴之子为妻。”
杨一清冷笑：“如此说来，是一张网了。无妨，明日照常巡查。”
次日，开成苑监衙署。赵瑾四十许人，白面微须，着青袍，迎出二里。见礼毕，引杨一清、周经等参观马厩。但见厩中仅有老马百余匹，瘦骨嶙峋，草料粗劣。
周经怒道：“赵监丞，开成苑额养马五千匹，今何在？”
赵瑾躬身：“周大人明鉴。去岁马瘟，死伤过半；今春草枯，又饿毙三成。下官已竭力救治，奈何……”
“带本官看牧场。”杨一清打断。
一行人策马至苑场。但见所谓“牧场”，大半已垦为农田，麦浪滚滚；余下草场，亦被篱笆分割，牛羊成群。赵瑾指着一处：“都堂请看，此乃卫所军屯，彼处是乡民牧地，皆有权贵背景。下官人微言轻，实难制止。”
杨一清不言语，驰上一处高坡，俯瞰四野。良久，方道：“回衙。”
当夜，杨一清宿于苑监衙署。
二更时分，忽闻窗外窸窣。杨一清本未深睡，悄身下榻，自门缝窥视。但见两个黑影翻墙而入，直奔书房——那是他白日存放牧场旧图之处！
“果然来了。”杨一清心中冷笑，却不声张。待黑影得手欲遁，方推门而出，朗声道：“二位既来，何不饮杯茶再走？”
黑影大惊，拔刀欲搏。此时四周火把骤亮，周经率二十名衙役围上。原来杨一清早料会有人盗图，暗伏人手。
擒下一看，竟是赵瑾的亲信！搜身得牧场旧图，图中多处有朱笔圈注——正是被侵占的牧场位置。
杨一清升夜堂，提审赵瑾。赵初时抵赖，然人赃俱获，终吐实情：开成苑牧场，被平凉卫指挥使赵胜占去五千顷，陕西按察使王鉴家族占三千顷，余下亦被各级军官、豪强瓜分。苑中马匹，多被以“老病”名义低价转卖，中饱私囊。
“可有账册？”杨一清问。
赵瑾战战兢兢呈上一本私账。杨一清翻看，触目惊心：仅弘治十三年至今，开成苑便“损耗”马匹三千七百匹，实卖与私贩，得银四万余两！
“好个蛀虫！”杨一清拍案，“明日便清丈牧场，追还侵占！”
消息传出，平凉震动。
次日清晨，杨一清正点齐人马欲赴牧场，忽有快马来报：甘肃镇总兵曹雄遣使求见。
来者是曹雄麾下游击将军张翼，呈上书信。信中曹雄言：“闻都堂清丈牧场，末将深为赞同。然甘肃边情紧急，鞑靼小王子部屡犯凉州，军中缺马三千，恳请都堂速拨战马，以固边防。”末尾又似无意提及：“西安茶商苏会首，已筹得良马千匹，愿平价售与边军。”
杨一清阅毕，心知此乃软硬兼施：一面以边情施压，一面暗示与苏宏交易。若拨马，则清丈之事必缓；若拒拨，将来边镇有失，罪名便是“贻误军机”。
沉吟片刻，杨一清道：“张游击回复曹总兵：战马事关边防，本官自当筹措。十日内，必拨良马五百匹至甘肃。然——”他话锋一转，“本官需亲赴甘肃，查验各营实缺马数，方好统筹。”
张翼愕然。杨一清亲赴边镇，则虚报缺额之事必露馅！然无从推辞，只得应诺。
送走张翼，杨一清对周经道：“清丈之事，劳周大人主持。本官带刘昌赴甘肃一行。”
周经忧道：“都堂，曹雄在甘肃经营十载，树大根深。此去恐有险阻。”
“正因其树大根深，方需亲往。”杨一清目光坚定，“马政之弊，根在边镇。边将虚报冒领，侵占牧场，私贩战马，此不除，纵清丈万亩牧场，终是枉然。”
三日后，杨一清仅带刘昌、杨忠并四名护卫，轻骑赴甘。行前密令：若一月无音讯，即报京师。
一路西行，景象萧瑟。
过六盘山，入巩昌府，但见村落残破，田地荒芜。问乡民，答曰：“去岁鞑靼入寇，掠人畜无数。官军追之不及，因缺马。”
至兰州，甘肃镇巡抚张缙（字伯承，成化十四年进士）迎于城外。这张缙乃杨一清故交，当年在山西曾任参政，后调甘肃。见杨一清来，执手叹道：“应宁兄，甘肃这个烂摊子，可比山西难多了！”
夜宴罢，张缙密语：“曹雄此人，勇悍善战，然贪黩无度。其麾下三万余众，实额不及两万，余皆‘空饷’。战马原额五万匹，今存不足两万。更可虑者，他与河套蒙古诸部暗通往来，以茶马换取皮毛，从中牟利。”
杨一清问：“朝廷可知？”
“如何不知？然曹雄屡立战功，去岁还击退小王子部一次进犯。朝廷投鼠忌器，且甘肃地处要冲，临阵换将恐生变乱。”张缙摇头，“应宁兄此来，须万分谨慎。”
次日，杨一清赴甘肃镇总兵府。
曹雄亲迎出府。此人年约五旬，虬髯虎目，声如洪钟：“杨都堂远来辛苦！末将已备好校场，请都堂点验兵马！”
校场上，但见军容齐整，旌旗招展。曹雄得意道：“此乃甘肃镇精锐，皆能以一当十！”又引至马厩，只见骏马成群，嘶鸣激昂。
杨一清细细观之，心中冷笑：这些军士，面色红润，甲胄崭新，分明是临时抽调充数；那些战马，虽雄健，然毛色不一，蹄铁新旧各异，显是多方凑集。
他不动声色，问：“曹总兵，甘肃镇额兵三万二千，额马五万匹。今校场所见，兵约五千，马约三千。余者何在？”
曹雄面不改色：“余部分驻凉州、肃州、甘州等十一卫所。都堂若欲检阅，末将可安排。”
“不必了。”杨一清忽指一卒，“你，出列。”
那卒子犹豫上前。杨一清问：“你是何营？长官是谁？月饷几何？”
卒子支吾：“小的……是右营刀盾手，长官是王把总，月饷……月饷一石米。”
“右营？”杨一清转向曹雄，“本官记得，甘肃镇编制，无右营之说。且边军月饷，弘治十二年定例：战兵月米一石五斗，银三钱。何故只有一石米？”
曹雄脸色微变。杨一清不容他答，又问一卒：“你身上号衣，可是新领？”
“是……是昨日才发。”
“昨日？”杨一清冷笑，“号衣内侧，可有洗涤痕迹？”掀开一看，果有旧渍。
曹雄终于挂不住，强笑道：“都堂明察秋毫。实不相瞒，近日有鞑靼探子混入，故令将士更替号衣，以防不测。”
这话勉强说得通。杨一清不再追问，只道：“既如此，本官明日赴各卫所巡查。请总兵安排。”
当夜，总兵府书房。
曹雄与心腹密议。游击将军张翼道：“总兵，这杨一清来者不善。今日校场点验，已露破绽。若真让他巡查卫所，空额之事必瞒不住。”
另一参将道：“不若……”手作刀状。
“糊涂！”曹雄斥道，“杨一清乃左副都御史，奉旨督理马政。若在甘肃出事，朝廷必彻查，你我谁能脱身？”
“那该如何？”
曹雄沉吟：“他既要查，便让他查。然甘肃地广，十一卫所相距数百里，拖他一月两月，其锐气自消。更有一计——”他压低声音，“凉州外的黑水堡，驻军仅三百，马匹不足百。那里靠近河套，时有鞑靼游骑出没。若‘恰巧’遇袭……”
众人会意。张翼迟疑：“若杨一清有失，朝廷追究……”
“追究什么？”曹雄冷笑，“边镇遇袭，寻常之事。他文官非要亲临险地，怨得谁来？况且，未必真取他性命，吓一吓，让他知难而退便好。”
杨一清对此阴谋，浑然不知。
他按计划巡查卫所，第一站便是凉州。凉州卫指挥使姜汉（即前文延安府参将，已升迁）出迎。此人乃杨一清旧识，当年在延安府学曾听其授课。
私室中，姜汉直言：“都堂，甘肃镇空额至少三成，马匹缺额过半。曹总兵与西安苏宏勾结，将官茶私贩河套，换回良马，却以劣马充军。去岁小王子部犯边，我军追击，马匹多羸弱，竟让虏酋逃脱！”
杨一清问：“你可有证据？”
姜汉取出一叠文书：“此乃末将暗中记录的茶马交易账目。去岁九月，苏宏商队运茶三万斤出关，称‘赏赐番部’。然十月，河套孛来部便以千匹良马交易，这些马最终入了曹总兵私苑。”
杨一清细看，账目清晰，时间吻合。又问：“黑水堡驻军如何？”
姜汉神色一凝：“都堂欲往黑水堡？万万不可！那里距河套仅五十里，鞑靼游骑常出没。且……”他压低声音，“堡中守将吴昊，乃曹总兵外甥，此人贪酒好赌，堡防松懈。都堂若去，恐有险情。”
“本官偏要去。”杨一清目光炯炯，“若不亲临前线，何以知边情虚实？”
三日后，杨一清抵黑水堡。
此堡依山而建，墙垣多有坍塌。守将吴昊醉醺醺出迎，满口酒气。杨一清皱眉，令其引观防务。但见垛口残缺，箭楼破败，守卒寥寥，且多老弱。
正巡视间，忽闻堡外号角声起！一卒慌报：“鞑子……鞑子来了！”
杨一清疾步登城，但见尘烟滚滚，约二百余骑直扑堡来，旗号杂乱，似是蒙古散兵。吴昊酒醒大半，颤声道：“快、快关堡门！”
“不可！”杨一清断喝，“堡外尚有乡民未入！”他目测敌骑距离，冷静下令：“姜指挥，你率五十骑出堡，于左侧土丘设伏；刘昌，你带二十弓手上右侧箭楼，备火箭；吴昊，命堡中所有士卒上城，擂鼓呐喊！”
众人见其指挥若定，心下稍安。姜汉领兵出堡，依计设伏。杨一清又令将堡中所有旗帜尽数竖起，更将百姓衣衫缚于长竿，远望似有重兵。
敌骑至堡前二里，见城头旌旗招展，鼓声震天，疑有埋伏，逡巡不前。此时姜汉伏兵杀出，箭如飞蝗。敌骑大乱，又见堡中火箭齐发，以为中计，仓皇北遁。
一场危机，竟被杨一清从容化解。
战后清点，仅伤三人，无一阵亡。姜汉拜服：“都堂用兵，真有古名将之风！”
杨一清却无喜色，反命彻查：鞑靼游骑何以精准来袭？恰在自己巡查之时？
当夜，审讯俘获的一名伤兵。
那伤兵原是汉人，幼时被掳至河套，通汉语。严审之下，招供：此番来袭，乃受河套蒙古首领亦卜剌所指使。亦卜剌与曹雄有密约：曹雄提供茶铁，亦卜剌提供马匹，且“适当骚扰”曹雄政敌。
“可有人通风报信？”杨一清问。
“有……三日前，有汉人使者至亦卜剌帐中，言明大人行程。”
杨一清心中雪亮：曹雄竟敢通敌！此罪当诛九族！
然他不动声色，只令严密看押俘虏。次日，急返兰州，密会巡抚张缙。
张缙闻之，大惊失色：“曹雄竟胆大至此！应宁兄，此事务必密奏朝廷，请旨拿问！”
“来不及了。”杨一清摇头，“曹雄在甘肃根深蒂固，若闻风声，恐生兵变。当用计擒之。”
二人密议至深夜，定下一计。
三日后，杨一清邀曹雄赴兰州，议“茶马新策”。
曹雄自恃在甘势力，坦然赴约。宴至半酣，杨一清忽掷杯为号，屏后伏兵尽出，当场擒下曹雄。同时，张缙率兵控制总兵府，缴获曹雄通敌书信、私贩账册无数。
此事震动甘肃。杨一清迅即奏报朝廷，并推姜汉暂代总兵职。弘治帝览奏震怒，下旨：曹雄槛送京师，彻查严办；甘肃镇事务，暂由杨一清、张缙统摄。
至此，陕西马政整顿最大障碍扫除。
杨一清雷厉风行：一、清丈陕西、甘肃牧场，追还侵占土地十二万八千顷；二、重制金牌信符，恢复茶马定期互市；三、严惩私茶，查处茶商三十七家，苏宏亦下狱候审；四、招募商人，许其贩茶易马，官府抽解三成。
弘治十六年秋，成效初显：陕西、甘肃、宁夏三镇，增马五万二千匹，补足各边缺额。茶马司岁收番马增至八千匹，边军战力大增。
这日，杨一清巡查至花马池。但见昔日荒凉墟市，如今帐篷连绵，汉番商人络绎不绝。那个曾赠他金牌的老蕃商，如今成了官定“番商首领”，见杨一清来，率众跪迎：“杨青天！如今茶马公平，我们族人皆感大恩！”
杨一清扶起老人，望着繁荣景象，心潮起伏。三年艰辛，终见成效。然他知此非终点——马政虽振，边防未固。陕西三边，边墙颓圮，城堡稀疏，若不修筑，战马再多，亦难御敌。
正思量间，驿马飞驰而来，送来兵部急件。拆开一看，是刘大夏手书：
“应宁贤弟：马政之功，朝野称颂。今有廷议，欲设陕西巡抚专职，统摄三边军务。仆与马负图公力荐贤弟。然此任更重于马政，需筑边墙、整军备、抚番部，功成则西北安，失利则九边危。贤弟可愿担此重任？”
杨一清执信北望，但见长城残迹在秋阳下如苍龙卧野，烽燧孤零零矗立天地间。他想起老蕃商那句“杨青天”，想起边军缺马时的无奈，想起黑水堡外的狼烟。
马政初成，边墙待筑。此身既许社稷，又何惧前路艰险？
欲知杨一清如何修筑边墙，整顿三边防务，且看下回分解。