上世纪七十年代末，随着改开的东风，民营企业如雨后春笋逐渐兴起，许多传统国有企业也逐渐凋零，大批工人陆续下岗。
有人借着东风骤然暴富，亦有人被淹没在时代的浪潮之下。
吴春生也是下岗工人的一员。下岗后，他机缘巧合接触到古玩行当，被贵人提携带入了这一行，做起了古玩生意。
下岗那一年他三十五岁，凭着一股狠劲儿，和深入钻研的精神，他很快在这一行里崭露头角。
短短六七年时间，就挣下了不小的家业，在古董行里渐渐出了名，被人尊称吴二爷。
有了钱，有了地位，家里那个下不了蛋的黄脸婆怎么看也看不顺眼，便被他一脚踹了，重新娶了个二十出头，水嫩嫩的大学生。
混到这一地步，吴春生可谓是志得意满，感觉人生已到达了巅峰。
有一次在旧货市场，吴春生意外淘来了一幅画。
打眼一瞧，便看出来这幅画是个老物件，画纸泛黄，但保存得十分良好，至少有数百年。并且画工登峰造极，十分传神，绝对是名家之作。
只是画作没有题款，所以不知是哪位名家的作品。
古画上是一个锦衣绣袄、罗绮珠翠的女子，那女子青纱遮面，透过那薄纱，能看到嘴角一丝妩媚的笑意，给人一种欲说还羞、情意绵绵的感觉。
女子身处闺房之中，闺房内光线昏暗，却能看到其中古拙却不简朴的装潢，像有黄金珠宝、绫罗绸缎藏匿其中。
女子探出的半个身子，一只白玉无瑕的手扶住门框，露出窈窕的身形和半抹酥胸。她向外张望着，那秋水般的眸光纯洁无瑕，似在盼望郎君归来，又似少女哀愁自艾，令人无限遐想。
一开始，吴春生只是将画作放在自己的私人收藏室里，只是在想起时才会将其拿出来观赏一番。
但那古画仿佛有某种勾人心魂的魔力，使吴春生对其越来越喜爱，甚至逐渐超越了那些价值更高的古董。
他将古画从储藏室中取出，挂在了卧室的床头墙壁上。
一开始，妻子还不疑有他，毕竟只是一幅画而已。
但后来，吴春生对古画的痴迷程度哪怕是旁人也看出了极不正常。
他经常一动不动地盯着古画，神情痴呆。
事实上，自从吴春生将古画挂在了墙头后，每晚都会梦到那画中的女子，梦中的他成了一位古代世家公子，是画中女子的心上人，每晚都会与那女子发生不可描述之事，梦中的一切如极乐天堂一般，忘却了一切痛苦和烦恼，沉溺在无边无际的快乐中。
他在梦里与那女子恩恩爱爱，相濡以沫，琴瑟和鸣，共赴巫山。
妻子发现了吴春生的不对劲，三番两次劝说，却毫无效果。
妻子想将那副画焚毁，但却被吴春生撞见，素来宠爱第二任妻子吴春生性情大变，将妻子狠狠痛殴了一顿。
最终，妻子带着只有几岁大的儿子回了娘家。
吴春生对此毫不在意，他现在唯一在意的，只有那一幅来历不明的古画。
或者说，画中那个让他朝思暮想，名叫芸娘的女子。
但不知为何，古画的消息，被古玩界的一位大人物得知。
对方提出想要见识见识吴春生手里的画作。
这位大人物吴春生得罪不起，即便是当初那位提携他的贵人，论及地位也远远比不上对方。
无奈，吴春生只能带着自己视若珍宝的古画，拿给对方鉴赏。
看过这幅画后，大人物当即要出高价买下，吴春生自然是不肯答应，但也深知自己保不住，只能一拖再拖。
吴春生便想了个馊主意，他请来了曾经结识的一位技艺高超的画师，经对方出手的赝品画作几乎可以以假乱真，哪怕是资深的鉴定师，也难以分辨。
吴春生花高价拜托对方画了一幅赝品，并将原作藏匿了起来，将赝品卖给了那位大人物。
但此事最终却败露了。
大人物震怒无比，将吴春生以诈骗罪送进了监狱，因涉案金额极高，吴春生被判了十四年，几乎是顶格判罚了。
吴春生大部分的积蓄，以及收藏品，通通作为赔偿给了那位大人物。
只留下了几件破烂，以及那件被他藏起来的古画。
不过大人物也放出话了，只要吴春生愿意把古画交出来，那么此前的事一笔勾销，他可以提出谅解，让吴春生少坐几年牢，甚至运作运作让他立刻出狱也不是不行。
吴春生自然是一口咬定他手里只有那幅“赝品”，从来都只有那一幅。
入狱后，只有第二任妻子以及儿子来看了他几次，家中长辈早几年就离世了。
但第二任妻子也很快有了新欢，跟他提了离婚。
吴春生无所谓，此刻的他依旧满脑子都是那幅古画，入狱的这段时间，见不到古画，梦不见古画中让他朝思暮想的芸娘，几乎让他抓心挠肝，甚至想过自杀。
但想着出狱后便能拿到古画，再次见到画中的“芸娘”，吴春生便也忍了下来。
时间缓缓流逝，坐了三年牢后，某天清晨，吴春生突然清醒了过来，他回想起曾经的事，顿时冒了一身冷汗，这才意识到古画的邪门儿之处。
为了减刑，也存有一些报复那位大人物的心思，吴春生便服了软，将古画真品的藏匿地点告诉了那位大人物。
但传来的消息让他傻了眼！
对方说吴春生交出的古画，依旧是赝品。
于是，吴春生又坐了将近十年牢，这还是因为那位大人物落马了，他才得以因为表现良好提前出狱。
出狱的吴春生，已经是个年近六旬的老头子，外面的世界早已经变了样。
进去之前，大家用的是大哥大，BB机，出来以后，大家用的带数字按键和屏幕，插电话卡的手机。
就连古玩界的作假手段也日新月异，几次打眼买了赝品，吴春生剩下的那点积蓄就几乎全打了水漂。
吴春生十分挫败，感觉自己这辈子就到头了，心灰意冷的他决定退出古玩界，不再倒腾古董。
突然有一天，吴春生收到了一个包裹，寄件人是个熟悉的名字，是当初那个赝品画。
打开包裹，里面有一只画轴和一封信。
信纸上有几滴泪痕，以及几个字：
吴春生，这幅画我还给你了！