残阳坠入西山，玄阳城的暮色像一层浸了墨的纱，缓缓覆盖青灰瓦檐与长街石板。
酉时三刻，宵禁鼓自城楼方向沉沉敲响，三声鼓落，街头摊贩慌忙收摊，行人脚步匆匆，家家户户关门上闩。不过半刻钟，原本喧嚣的长街便空无一人，只剩风卷落叶，擦过石板发出细碎的沙沙声，透着说不出的萧索与阴冷。
玄阳城分内外两城，内城官宦世家聚居，外城商贾百姓杂居，而最西侧的西市口，则是全城最阴晦之地。那里曾是百年前的乱葬岗，后来拓城建街，无数商铺民居压在坟茔之上，常年阴气缭绕，每到入夜，便常有怪事发生。
此刻，西市口一条窄巷口，一道单薄的身影正靠着斑驳的土墙，默默整理着身上的行头。
少年约莫十六七岁年纪，身着打更人标志性的玄色短打劲装，衣料粗糙，却浆洗得干净挺括，腰间系着一条褪色的红绳——那是打更司发放的辟邪绳，以朱砂浸泡三月，能挡低级阴祟侵扰。他左腰悬着一柄三寸长短的桃木短剑，右腰挂着一面巴掌大的青铜小锣，锣槌就插在锣边的皮套里，背上背着一个竹编小箱，箱内装着符纸、墨斗、糯米、香灰等打更人必备之物。
少年名唤陈砚，三个月前通过打更司的入籍考核，成为玄阳打更司最年轻的一名夜巡打更人，负责西市口这片最凶险的地界。
他生得眉目清俊，肤色是常年夜行不见日光的苍白，唯有一双眼睛，黑亮如寒星，透着与年龄不符的沉稳与冷静。父母早亡，自幼在打更司老吏周老头身边长大，学的是辨祟、画符、驱邪、镇阴的本事，周老头去年死在一只食魂妖手里，只留下他一个人，守着西市口的长夜。
“戌时到——，天干物燥，小心火烛——”
陈砚直起身，拎起铜锣，抬手一敲。
“当——”
清越的锣声划破寂静的夜色，在空无一人的长街上回荡，声波散开的瞬间，周遭萦绕的淡淡阴气，竟被震得微微溃散。
这不是普通的铜锣，是打更司特制的镇魂锣，以百炼青铜混以朱砂、桃木灰铸造，锣声能镇魂、惊邪、退低级阴祟，是打更人最基础的法器。
陈砚提着锣，脚步轻缓地走在青石板路上，鞋底擦过地面，没有发出半点多余声响。他的目光如鹰隼般扫过两侧紧闭的门窗、阴暗的墙角、漆黑的巷弄，不放过任何一丝异常。
打更人的规矩：夜行不举火，视物靠阴眼；巡街不留痕，闻异必查探；遇祟不慌乱，能镇则镇，不能则退，即刻传讯司里。
他自幼被周老头种下阴眼，能看穿阴气缭绕，能见阴魂虚影，这是打更人必备的天赋，百中无一。
行至西市口最中心的福来客栈门口，陈砚脚步骤然一顿。
福来客栈是西市口最大的客栈，三层木楼，生意原本极旺，可就在半月前，客栈内接连死了三个人，死状一模一样：面色青紫，七窍流血，浑身僵硬，体内精血被吸得一干二净，只剩一副皮包骨。
官府查不出缘由，只当是怪病，封了客栈，可夜里常有附近居民听见客栈内传来女人的哭声，凄厉哀怨，听得人毛骨悚然。
打更司此前派了两名老打更人前来查探，结果一去不回，连尸骨都没找到，从此，福来客栈成了西市口的禁地，连经验最老的打更人都不愿靠近。
陈砚的阴眼，清晰地看到福来客栈二楼的窗缝里，溢出一团浓得化不开的黑红色阴气，那阴气粘稠如血，裹挟着浓烈的怨念与血腥气，绝非普通的阴魂或精怪，至少是噬血级的祟物。
打更司将阴祟分为五级：游魂、扰人、噬血、妖异、灾劫。
游魂级，无害，只敢躲在阴暗角落，被镇魂锣一敲便散；
扰人级，能迷人心智，让人噩梦连连、心神不宁，符纸可退；
噬血级，已能食人精血、害人性命，寻常打更人遇上，九死一生；
至于妖异与灾劫级，那是能祸乱一方、屠村灭城的恐怖存在，唯有打更司的镇司使级别的高手才能应对。
福来客栈内的祟物，已是噬血级，远超陈砚目前能应对的极限。
按照规矩，他应当立刻退走，以打更司的传讯烟花向司里求援，等待高手前来。
可陈砚站在客栈门口，握着锣槌的手指微微收紧。
他记得，那两名失踪的老打更人，一个是时常给他塞糖吃的王伯，一个是教他画镇魂符的刘叔，都是待他极好的长辈。他们死在这里，连尸骨都没能留下。
而且，这祟物盘踞在此，一日不除，西市口的百姓便一日不得安宁，迟早会有更多人惨死。
深吸一口气，陈砚压下心中的悸动，缓缓松开辟邪绳，从背上的竹箱里取出三张朱砂镇魂符，指尖夹符，默念咒文。
“天地玄宗，万炁本根，广修亿劫，证吾神通，三界内外，惟道独尊，体有金光，覆映吾身——”
咒文落，符纸骤然亮起一抹淡金色的光芒，朱砂纹路如同活过来一般，流淌着辟邪的灵力。
他将两张符纸贴在袖口，一张捏在指尖，握紧桃木短剑，抬脚，缓缓推开了福来客栈虚掩的木门。
“吱呀——”
木门发出一声悠长刺耳的声响，在寂静的夜里格外突兀。
一股阴冷刺骨的寒气扑面而来，混杂着浓重的血腥气与腐臭味，吸入肺中，让人浑身发冷，气血都仿佛要凝固。
客栈内一片漆黑，没有半点光亮，阴眼之下，只见满屋都是浓稠的黑红色阴气，桌椅东倒西歪，地面上残留着暗黑色的血迹，早已干涸，却依旧散发着怨念。
二楼，传来一声若有若无的叹息，像是女人的低语，又像是婴儿的啼哭，听得人头皮发麻。
陈砚脚步不停，踩着冰冷的地面，一步步向楼梯口走去。
镇魂锣被他握在手中，随时准备敲响。
桃木短剑的剑尖，微微泛着桃木特有的辟邪白光。
他知道，自己这一步踏入，便是生死一线。
可他是打更人。
黑夜降临，妖邪横行，他不往前站，谁来守这人间长夜？
“当——”
一声轻响，镇魂锣在他手中自发震了一下，锣声微弱，却在阴气最浓的地方炸开。
二楼的叹息声，戛然而止。
整个福来客栈，陷入了死一般的寂静。
下一秒，一股恐怖的阴气，如同海啸般，自二楼疯狂席卷而下！
陈砚瞳孔骤缩，猛地抬头，只见二楼楼梯口，一道身着红衣的女子虚影，正倒挂在房梁上，长发垂落，面色惨白如纸，双眼空洞，没有眼白，只有一片漆黑，正死死地盯着他，嘴角咧开一个诡异到极致的弧度。
她的手中，攥着半块残破的打更人腰牌，上面刻着一个模糊的“王”字。
是王伯的腰牌。
陈砚的心，瞬间沉到了谷底。