周显的老家，在京郊三十里的周家庄。
南宫筝扮作收丝线的商贩，独自一人进了庄子。这是她根据账目线索查到的——周显被查后，其管家周福连夜逃回老家，很可能带走了关键账本。
庄子不大，百来户人家，多是周氏族人。南宫筝的打扮很普通，粗布衣裙，头戴斗笠，背着个包袱，走在土路上并不显眼。
但她一进庄子，就感觉到几道视线落在身上。
不是普通村民的好奇，而是带着审视和警惕的打量。庄子口树下闲聊的几个汉子，手上老茧位置不对——不是干农活磨的，更像是常年握刀留下的。
她心里一沉。周家庄，怕是不简单。
按计划，她先去了村里唯一的小客栈，要了间房。掌柜是个干瘦老头，眼神浑浊，收钱时却多看了她一眼。
“姑娘一个人？来收丝线？这季节不是收丝的时候啊。”
“家里织坊急用，价钱好说。”南宫筝垂下眼，一副怯生生的模样。
掌柜没再多问，递了钥匙。
南宫筝进房后，迅速检查了房间——干净得过分，连灰尘都没有。她摸了摸床板缝隙，指尖沾到一点极淡的、铁锈般的气味。
血。虽然仔细清理过，但残留的气息骗不过她的鼻子。
这里不久前死过人。
她不动声色，放下包袱，从窗口观察庄子布局。周福家不难找，庄子最气派的那座青砖瓦房就是。但此刻，那房子周围有四个“村民”在晃悠，看似闲散，站位却封锁了所有进出路线。
硬闯不行。她需要等天黑。
黄昏时分，南宫筝下楼用饭。大堂里只有两桌人，一桌是几个行商打扮的汉子，大声划拳喝酒；另一桌坐着一个年轻公子，月白锦袍，独自品茶，与这简陋客栈格格不入。
沈镜。
南宫筝脚步微顿，随即自然地走到角落空桌坐下，点了碗素面。
沈镜看见她，眼中闪过一丝讶异，随即化作玩味的笑意。他端起茶杯，遥遥向她致意。
南宫筝垂眸，当作没看见。
面刚上来，客栈外忽然传来嘈杂声。一队衙役闯了进来，领头的是个满面横肉的班头，目光扫过大堂，最后落在南宫筝身上。
“你！外地来的？路引拿出来看看！”
南宫筝放下筷子，从怀中取出路引——伪造的，但足够以假乱真。
班头接过，粗粗一看，却道：“这路引有问题！跟我们去衙门走一趟！”
几个衙役围了上来。大堂里其他客人纷纷低头，不敢多看一眼。
南宫筝心中一凛。这不是例行检查，是冲她来的。周家庄果然有埋伏。
她手指悄然摸向袖中短刃，面上却装出惊慌：“差、差爷，我这路引是县衙开的，怎会有问题……”
“少废话！带走！”
衙役伸手来抓她手腕。
就在此时——
“慢着。”
清朗的声音响起。沈镜放下茶杯，慢悠悠站起身，走到班头面前，从怀中掏出一块令牌。
班头一看令牌，脸色骤变：“沈、沈公子……”
“这位姑娘是我朋友。”沈镜笑容温和，语气却不容置疑，“她的路引，我担保没问题。诸位辛苦了，这点茶钱，拿去喝酒。”
一锭十两的银子塞进班头手里。
班头捏着银子，又看看令牌，额头冒汗。半晌，他咬牙道：“既然是沈公子的朋友……那、那肯定是误会。撤！”
衙役们来得快，去得也快。
大堂重归安静。那几个行商汉子互相对视一眼，默默结账离开。
沈镜走到南宫筝上桌前坐下，笑道：“南宫姑娘，好巧。”
“不巧。”南宫筝看着他，“沈公子是专程来的吧？”
“瞒不过姑娘。”沈镜坦然承认，“我收到消息，周家庄今晚不太平。姑娘孤身来此，沈某不放心。”
“你监视我？”南宫筝声音冷了下来。
“是保护。”沈镜纠正，“陈党在周家庄埋了二十个好手，专等来查周福的人。姑娘若真闯进去，怕是出不来。”
南宫筝握紧袖中短刃：“你知道多少？”
“我知道周福没逃，他就藏在那宅子的地窖里。”沈镜压低声音，“我还知道，他手里不止有周显的账本，还有陈党在江南贩卖私盐、勾结海寇的证据。陈阁老派人来，不是保护他，是灭口。”
灭口……南宫筝心头一沉。若证据被毁，周显案就断了一条关键线索。
“你为什么要帮我？”她盯着沈镜，“沈家与陈党，在江南不是有生意往来吗？”
沈镜笑了，笑容里带着一丝冷意：“生意是生意，仇是仇。陈党三年前断我沈家盐路，逼死我手下三位掌柜，这账，我一直记着。”
他顿了顿，看着南宫筝：“而且，我觉得和姑娘合作，比和陈党合作，更有意思。”
这话半真半假。南宫筝分辨不出。
“你打算怎么做？”她问。
“等天黑。”沈镜看向窗外渐沉的暮色，“我的人已经到了。今夜，我们玩个螳螂捕蝉，黄雀在后。”
夜色如墨。
周家庄陷入沉睡，只有零星几声狗吠。青砖大宅周围，那些“村民”依旧在巡逻，但频率明显降低——守了几天，没见动静，难免松懈。
子时，宅子后院墙外，几道黑影悄无声息地翻墙而入。动作干净利落，落地无声，是专业的好手。
地窖入口在柴房下面。黑影们撬开锁，鱼贯而入。
就在最后一人进入后，柴房外忽然响起尖锐的竹哨声！
“有埋伏！”
宅子内外瞬间亮起火把，数十名黑衣人从暗处涌出，将柴房团团围住。为首的正是白日客栈里那个班头——此刻他一身黑衣，手握钢刀，面目狰狞。
“里面的人听着！放下武器出来，饶你们全尸！”
地窖里传来打斗声，很快，进入的几名黑影被逼了出来，个个带伤。他们背靠背站成一圈，面对数倍于己的敌人。
班头冷笑：“就这点本事，也敢来周家庄撒野？给我——”
话音未落，庄子各处突然同时响起喊杀声！
不是从外向内攻，而是从庄子内部多个方向同时爆发。民居里冲出更多黑衣人，却不是班头一伙的——他们衣领上绣着细细的金线，在火把下隐约反光。
“金线坊！”班头脸色大变，“沈镜！你竟敢——”
“我有什么不敢的？”沈镜的声音从屋顶传来。他不知何时坐在了屋脊上，月白袍子在夜风中轻扬，手里还摇着那把洒金折扇，笑吟吟地看着下方混战。
“陈阁老的手伸得太长了，江南的盐路要吞，京郊的庄子要占。”沈镜叹道，“吃相太难看了，沈某看不过去。”
“杀了他！”班头怒吼。
黑衣人扑向屋顶。但沈镜身后，四名灰衣人无声落下，刀光如雪，瞬间割开冲在最前几人的喉咙。
血喷溅在瓦片上。
与此同时，南宫筝从暗处现身，快速冲进柴房。地窖入口敞开着，她毫不犹豫地跳了下去。
地窖狭窄潮湿，堆满杂物。角落里，一个肥胖的中年男人被绑在椅子上，嘴里塞着破布，正是周福。他看见南宫筝，惊恐地瞪大眼睛。
南宫筝没理他，迅速搜查地窖。在一个破米缸底部，她找到了用油布包裹的账本和信件。粗略一翻，心跳加速——不止周显的罪证，还有陈党多位官员的受贿记录，以及……几封陈阁老与海寇头目的密信。
铁证如山。
她收起包裹，看向周福。男人拼命摇头，眼中满是哀求。
南宫筝沉默片刻，拔出短刃，割断他脚上的绳子，低声道：“想活命，就自己逃。往北跑，别回头。”
周福一愣，随即连滚爬爬地冲出地窖。
南宫筝跟着上去时，外面战斗已近尾声。沈镜的人明显训练有素，配合默契，班头带来的黑衣人死伤大半，剩余的溃散逃窜。
沈镜从屋顶跃下，月白袍子纤尘不染。他走到南宫筝面前，看了眼她怀里的包裹：“拿到了？”
“嗯。”南宫筝点头，“多谢。”
“客气。”沈镜笑了笑，忽然伸手，从她发梢摘下一片枯叶，“姑娘下次要查案，不妨叫上沈某。一个人，太危险。”
他的动作很自然，指尖碰到她耳廓时，温热一触即离。
南宫筝身体微僵，后退半步：“沈公子的人情，我会还。”
“不急。”沈镜摇着扇子，“我们来日方长。”
庄子外传来马蹄声——是官府的人被惊动了。沈镜收敛笑容：“该走了。我的人会善后，姑娘先回城。”
南宫筝也不多言，转身隐入夜色。
沈镜看着她消失的方向，眼中笑意渐深。身旁灰衣首领低声道：“少主，为了这个女人动用‘金线坊’，值得吗？陈党那边恐怕会警觉。”
“值得。”沈镜收起折扇，神色转冷，“南宫筝手里有我们需要的朝堂通道。李萍有公主身份，谢珩有军权，南宫筝有司法和情报网……而我们沈家，有钱，有江湖势力。”
他望向京城方向，嘴角勾起：“这四个人联手，才能把陈党连根拔起。而陈党倒台后空出的利益……足够沈家再上一层楼。”
“所以少主是在投资？”
“是下注。”沈镜纠正，“赌他们能成。赌赢了，沈家从此不再只是商贾。赌输了……”
他没说下去，但眼中寒光一闪。
有些赌局，输不起，所以必须赢。