雨后的清晨，东市墨韵斋刚卸下门板。
这是一家不大的书铺，门面古朴，檐下挂着褪了色的“墨韵”匾额。铺子里弥漫着纸墨清香和淡淡的霉味——生意显然不太好，书架上的书卷都有些陈旧了。
南宫筝换了一身寻常的素色襦裙，头发用木簪简单绾起，正坐在柜台后核对账目。她的手指在算盘上飞快拨动，噼啪声清脆而有节奏，眉眼专注。
墨韵斋是她母亲留下的嫁妆铺子之一，也是南宫家在京城仅存的产业。三年前家变后，她暗中接手，将这里变成了收集情报、联络旧部的据点。掌柜老周是父亲当年的账房先生，绝对可靠。
“姑娘，”老周从后堂出来，压低声音，“江南来信了。”
南宫筝停下拨算盘的手，接过信笺展开。上面是密语写成的消息——关于父亲案子的新线索，指向陈阁老在江南的某个庄园。
她眉头微蹙，正要细看，铺子门口的风铃响了。
有人进来了。
南宫筝迅速收起信笺，换上平静的表情抬头。
进来的是一位年轻公子。月白锦袍，玉冠束发，眉眼风流俊美，手里摇着一柄洒金折扇，嘴角噙着懒洋洋的笑。他身后跟着两个小厮，手里提着精致的礼盒。
“掌柜的，”公子开口，声音清朗悦耳，“听说你们这儿有上好的宣纸？”
老周连忙迎上去：“有有有！公子想要什么品级的？咱们这儿有……”
“我要‘澄心堂’的纸。”公子打断他，折扇一收，指向柜台后，“就那种，特供宫里的。”
南宫筝心头一凛。澄心堂纸是御用纸品，极少外流，这人怎么知道墨韵斋有？
“公子说笑了，”老周赔笑，“小店哪能有那种……”
“怎么没有？”公子却笑了，走到柜台前，目光落在南宫筝面前的账本上，“这不就是吗？纸色如玉，薄如蝉翼，抖之有声——标准的澄心堂纸。”
他伸手想去碰账本，南宫筝却先一步合上，抬眼看他：“公子好眼力。但此纸不卖。”
“不卖？”公子挑眉，眼中兴味更浓，“那姑娘用它记账，岂不是暴殄天物？”
“物尽其用，便是最好。”南宫筝淡淡道，“公子若是想买纸，铺子里还有‘金粟笺’、‘碧云笺’，都是上品。”
公子却不在意，反而拉了张凳子在她对面坐下，托腮看着她：“姑娘，我看你这账目，算得不太对。”
南宫筝手指一顿：“何处不对？”
“第三页第七行，”公子用折扇虚点账本，“‘支采买墨锭二十两’，但按照市价，上等松烟墨一斤二两银子，二十两该买十斤。可你后面记‘入库八斤’——少了二斤，差价四两银子，去哪了？”
老周脸色变了。南宫筝却神色不变：“公子看错了。那是分批采买，第一次八斤，第二次二斤，分两行记，下一页便有续录。”
“哦？”公子眼中闪过一丝惊讶，随即笑了，“那是我唐突了。不过姑娘的算盘打得真好，刚才我在门外听了一会儿，噼里啪啦，又快又准。”
他顿了顿，忽然道：“姑娘可懂《九章算术》？”
南宫筝抬眸看他。
“略知一二。”
“那巧了，”公子从袖中掏出一张纸，铺在柜台上，“我这儿有道题，苦思三日不得其解，想请教姑娘。”
纸上写着一道复杂的算学题，涉及粮仓周转、利息计算、损耗估算，数据繁杂，条件嵌套。
老周看了一眼就头晕。南宫筝却垂眸细看，手指无意识地在桌上虚划。
片刻后，她开口：“此题可用‘方程术’解之。设甲仓原存粮为x，乙仓为y，根据三次转运条件，可得方程组……”
她边说边用指尖蘸了茶水，在柜台上写下几行算式。茶水在木面上晕开，数字和符号清晰呈现。
公子原本懒散的神色渐渐变了。他身体前倾，眼睛紧紧盯着那些算式，越看越亮。
“妙！”当南宫筝解出最后答案时，他忍不住拍案，“用‘正负术’处理损耗，用‘盈不足术’平衡转运差额——姑娘深得《九章》精髓！”
南宫筝收回手，用布巾擦去水渍：“公子过奖。此题本身设计精巧，想必出自大家之手。”
“确实。”公子笑道，“这是我家中账房先生出的题，考较底下掌柜的。没想到满府无人能解，倒是在这儿让姑娘解开了。”
他站起身，郑重一揖：“在下沈镜，江南人士，家中做些小生意。敢问姑娘芳名？”
南宫筝心中一动。沈镜……江南沈家？
那个富可敌国、掌控运河漕运的沈家？
“姓南宫。”她只说姓氏。
“南宫姑娘。”沈镜从善如流，眼中笑意更深，“姑娘才学惊人，屈居于此小小书铺，实在可惜。不知姑娘可愿……”
“不愿。”南宫筝打断他，“我在此很好。”
沈镜一怔，随即笑开：“姑娘误会了。我不是要招揽姑娘，只是想……与姑娘交个朋友。偶尔探讨算学，切磋技艺，岂不快哉？”
他从怀中取出一枚小巧的玉牌，放在柜台上。玉牌温润剔透，正面雕着缠枝莲纹，背面刻着一个“沈”字。
“这是我沈家的信物。姑娘日后若有需要帮忙之处，可持此牌到任何一家有‘沈’字招牌的商号，自有人接应。”
南宫筝看着那枚玉牌，没有接。
“无功不受禄。”
“怎么无功？”沈镜将玉牌往前推了推，“姑娘方才替我解了难题，这便是我付的酬劳。还是说……姑娘看不起我这商贾之人？”
话说到这份上，再拒绝便是不近人情了。
南宫筝沉默片刻，收起玉牌：“那就谢过沈公子了。”
“该我谢姑娘才是。”沈镜笑容灿烂，那双桃花眼里闪着细碎的光，“今日得遇姑娘，如见明珠蒙尘，既觉可惜，又觉……欣喜。”
最后两个字，他说得很轻，却带着一种莫名的温度。
南宫筝抬眸看他，撞进那双含笑的眼。不知为何，心头微微一悸。
这个人……太耀眼，也太危险。
“公子若无他事，我要继续核账了。”她垂下眼，恢复平静。
沈镜也不纠缠，笑道：“那就不打扰姑娘了。对了——”
他走到门口，又回头，折扇轻摇：“姑娘若对江南的账目感兴趣，我那儿有些‘有趣’的东西。比如……某些官员的田庄收支，某些钱庄的隐秘流水。”
南宫筝猛地抬头。
沈镜冲她眨眨眼，笑容里多了几分深意：“三日后辰时，我还在东市茶楼‘听雨轩’等姑娘。姑娘若有空，不妨来喝杯茶。”
说完，他转身离去，月白袍角在门口一晃，消失在晨光中。
铺子里重归安静。
老周走到柜台边，低声道：“姑娘，这沈镜……传闻此人风流纨绔，但手段厉害，江南商界无人敢惹。他突然找上门，恐怕……”
“我知道。”南宫筝摩挲着那枚玉牌，眼神复杂，“但他说的‘有趣的东西’，很可能就是扳倒陈党的关键证据。”
她想起父亲案子里那些模糊的江南账目线索，想起陈党在江南庞大的利益网络。
沈镜的出现，是巧合，还是……天意？
“那姑娘要去赴约吗？”老周担忧。
南宫筝沉默许久，将玉牌收入袖中。
“去。”她说，“不管是陷阱还是机遇，总要去看一看。”
窗外，阳光彻底破开云层，洒满湿漉漉的街道。
墨韵斋的算盘声再次响起，噼噼啪啪，像是某种隐秘的密码，计算着即将到来的风暴。