一、慈安宫的阴影
金秋十月，丹桂飘香，九王府与护国将军府联姻的余热尚未散尽，京城上空却骤然笼上了一层阴霾。
慈安宫传来急讯：太后突发怪疾，昏迷不醒，太医院诸位院判束手无策，只能以参汤吊着一口气。皇上震怒，下令彻查，宫中顿时风声鹤唳。
起初，这不过是宫中一场突如其来的变故。然而，几日后，几条隐秘的流言，如同毒蛇一般，悄然在宫闱与市井之间蔓延开来。
“你们听说了吗？太后娘娘的病，怕是与那新晋的九王妃苏氏有关！”
“嘘！小声点！可不是嘛！听说那苏氏进宫前，曾在慈安宫当过洒扫宫女，正是她‘捡’到了那份扳倒赵崇的密信。如今太后一病，她便成了九王妃，这中间……啧啧，细思极恐啊！”
“更有甚者，言之凿凿地说，曾看见苏凤禾在深夜出入慈安宫的偏殿，形迹鬼祟，手里还拿着一个散发着幽光的小匣子……”
流言越传越邪乎，矛头直指苏凤禾。更有甚者，将她描绘成一个心机深沉、为了攀附权贵不择手段的蛇蝎女子，甚至暗示她修炼邪术，以太后为引，意图祸乱宫闱。
消息传到九王府时，苏凤禾正与萧彻在书房商议着如何利用九王府暗部的力量，追查几日前边关急报中提到的一支神秘商队。那支商队行迹诡异，与之前赵崇通敌的路线有诸多重合之处，她心中隐隐觉得不安。
“王爷，王妃，宫里来人了。”管家神色凝重地进来通报。
来人是皇上身边的老太监，李德全。他一反常态的恭敬，眼神中带着一丝不易察觉的探究和怜悯。
“九王爷，九王妃，陛下口谕，请二位即刻入宫，前往慈安宫觐见。”
萧彻与苏凤禾对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。这并非寻常召见，而是带着审视与问责的意味。
“本王与王妃，领旨。”萧彻沉声道，握住了苏凤禾微凉的手。
二、慈安宫中的对峙
慈安宫内，檀香缭绕，却驱不散弥漫在空气中的压抑与死气。太后躺在凤榻上，面色灰败，双目紧闭，与往日那个端庄威严的国母判若两人。
皇上负手立于榻前，脸色阴沉如水。太子与几位重臣垂手侍立一旁，大气不敢出。
萧彻与苏凤禾行过大礼。
“九弟，九弟妹，”皇上的声音听不出喜怒，“你们可知，为何召你们前来？”
萧彻上前一步：“臣弟不知，请陛下明示。”
“明示？”皇上猛地转身，目光如炬射向苏凤禾，“朕听闻，有人看见，太后病倒前几日，一个形似九王妃的宫女，曾在深夜出入慈安宫偏殿，举止诡异。更有传言，太后之疾，与九王妃进献的某件‘祥瑞’有关。九弟妹，你可有话说？”
苏凤禾心中一凛。她进宫时是“小桃”，一个不起眼的洒扫宫女，怎会有人认出是她？而且，“祥瑞”之说，更是无稽之谈。她进宫后，除了在慈安宫当差，从未有机会接近太后，更遑论进献什么祥瑞。
“陛下明鉴，”苏凤禾叩首，声音清朗，“臣妾进宫为宫女，乃九王爷安排，为的是保全臣妾性命，以便揭露赵崇之奸。臣妾在慈安宫当差，谨小慎微，从未有过逾矩之举，更未向太后进献过任何物品。所谓深夜出入偏殿、形迹可疑之说，纯属子虚乌有，是有人蓄意栽赃！”
“哼，”站在一旁的太子突然开口，语气带着一丝幸灾乐祸，“九王妃，话不要说得太满。父皇面前，容不得你狡辩。若非心中有鬼，为何太后偏偏在你‘得势’之后便病倒了？天下哪有这般巧合之事？”
苏凤禾心中冷笑，这太子果然是个蠢货，被人当枪使了还不自知。她正要再辩，却被萧彻按住了肩膀。
萧彻上前，不卑不亢道：“陛下，臣弟以为，此事疑点甚多。第一，王妃进宫身份是‘小桃’，一个低等宫女，怎会有人认出是她？除非是有人刻意关注，甚至……安排。第二，王妃与太后素无交集，有何动机对太后不利？她若真有野心，扳倒赵崇之后，直接与臣弟成婚便是，何须多此一举，冒此奇险？第三，所谓‘祥瑞’，究竟是何物？可有实物为证？若无实证，仅凭几句流言，便要定我王妃之罪，臣弟不服！”
皇上听着萧彻条分缕析，脸色稍缓。他了解这个弟弟，若非有十足把握，不会如此强硬。
“九弟所言，不无道理。”皇上沉吟道，“但空穴不来风。李德全，将那‘证物’呈上来。”
李德全领命，捧上一个锦盒。盒中，是一块暗沉沉的木牌，上面刻着一些奇诡的符文，散发着一股淡淡的、难以言喻的腥甜气味。
“此物，”皇上道，“是今日在慈安宫偏殿的香炉底下发现的。太医院院判言，此木产自南疆，含有致幻迷神之毒。太后所中之毒，与此木牌上的残留物，有几分相似。更巧的是，据宫人回忆，那日王妃‘捡’到密信的地方，离这偏殿不远。王妃，你可认得此物？”
苏凤禾定睛一看，心中大震。她确实从未见过此物，但这木牌的材质和符文，她曾在父亲留下的一本边关异志中看到过记载，乃是南疆某些巫蛊部族用来施咒的“魇镇牌”！父亲曾言，此物凶险，沾之即晦气。
“陛下，臣妾从未见过此物，更不知其来历。”苏凤禾坦然道，“但臣妾可以肯定，此物绝非善类，是有人欲陷害臣妾，嫁祸九王府，其心可诛！”
三、迷雾重重
萧彻看着那块魇镇牌，眼神冰冷。他自然不信苏凤禾会做这等蠢事。这分明是冲着他和苏凤禾来的，而且，手法老辣，布局深远。
“陛下，”萧彻沉声道，“臣弟恳请，彻查此事。若真如流言所传，王妃是那幕后黑手，臣弟甘愿与她一同领罪。若非如此，还请陛下还王妃一个清白，严惩造谣生事、陷害忠良之徒！”
皇上看着自己这个素来淡泊的弟弟，此刻为了妻子，竟如此强硬，心中微叹。他挥了挥手：“此事，便交由九弟全权彻查。但有一条，九王妃需暂时留居慈安宫偏殿，配合调查，不得随意走动。”
这是变相的软禁了。
苏凤禾心中明白，这是皇上在权衡之下的折中之举。既给了萧彻调查的机会，也安抚了朝中那些蠢蠢欲动的势力。
“臣妾领旨。”她叩首，神色平静。
萧彻深深看了她一眼，眼神中带着安抚与承诺。他相信她，如同相信自己。
四、暗流涌动
苏凤禾被“请”到了慈安宫偏殿。名义上是配合调查，实则与囚禁无异。门窗皆有内侍把守，饮食也需经过查验。
夜深人静，苏凤禾独坐窗前，望着天边一弯冷月。她手中，不知何时多了一枚小巧的青铜片，上面刻着与那魇镇牌上极为相似的符文，但更为古朴。
这是她在九王府整理父亲遗物时，在一个暗格中发现的，与那铁盒放在一起，但当时并未在意。此刻看来，两者之间，似乎有着某种隐秘的联系。
“王妃，夜深了，早些歇息吧。”一个温和的声音响起。
苏凤禾回头，是萧彻安排在她身边，名义上是侍奉，实则是保护兼监视的一个老嬷嬷。这老嬷嬷姓周，眼神锐利，身手不凡。
“周嬷嬷，”苏凤禾没有收起青铜片，只是淡淡道，“你说，太后娘娘真的只是中了南疆的巫蛊之毒吗？”
周嬷嬷眼神微闪，低声道：“王妃心中已有定论，又何必问奴婢？太后娘娘的症状，看似昏迷，实则更像是……被某种药物控制了神智。那魇镇牌，不过是个障眼法。真正下毒的人，恐怕是想借王妃之手，一箭双雕。”
“一箭双雕？”苏凤禾冷笑，“既除了太后，又除了我，还能动摇九王府的根基，甚至让皇上对九王爷心生嫌隙。好算计！只是不知，这幕后之人，是太子？二皇子余孽？还是……另有其人？”
周嬷嬷没有回答，只是眼神望向了窗外深沉的宫阙。
而此时的宫外，萧彻正站在九王府的密室中，面前跪着数名黑衣人。
“王爷，查到了。”为首的黑衣人禀报道，“那日看见‘形似九王妃’宫女的人，是慈安宫一个新晋的采女，名叫柳儿。此人进宫不足三月，身世清白，但……其兄长在城南开了家香料铺子，近日与一个自称是南疆商人的豪客往来甚密。那商人出手阔绰，却从未在京城其他商行露过面。”
“南疆商人……”萧彻眼神一眯，“查！给本王挖地三尺，也要把这个人给我找出来！另外，宫里，给我盯紧了太子和二皇子府，还有……赵崇的旧部，任何风吹草动，立刻来报！”
“是！”
密室中烛火摇曳，映照着萧彻冷峻的侧脸。他知道，一场比扳倒赵崇更为凶险的阴谋，正缓缓揭开序幕。而这一次，他心爱的女子，已深陷漩涡中心。他绝不会让她受到一丝一毫的伤害。
凤阙惊变，暗潮汹涌，真正的较量，才刚刚开始。