梆子敲过三更时，宁夕瑶被一阵急促的拍门声惊醒。
“都起来！快起来！”是赵婆子尖厉的声音，“前院回廊积水了，世子爷明日要宴客，今夜必须清干净！”
屋里的三个人几乎同时坐起。秋菊低声骂了句什么，迅速披上外衣。春杏揉着眼睛，迷迷糊糊地找鞋。宁夕瑶动作最快，她已经将粗布衣裳穿好，用一根木簪将长发草草挽起。
门被推开，赵婆子提着盏昏黄的灯笼站在门口，雨水打湿了她半边身子：“春杏、秋菊、新来的，拿上木桶和扫帚，去前院西回廊。管家已经在那儿了，手脚麻利些！”
三人不敢耽搁，从屋角取了工具，跟着赵婆子走进雨夜。
秋雨未停，反而更密了些。灯笼在风中摇晃，勉强照亮脚下湿滑的青石路。府中大多数院落已熄了灯，只有巡夜护卫的灯笼在远处游移，像暗夜中的萤火。
前院西回廊连接着宴客厅和花园，是明日宴客必经之路。此刻，廊下低洼处已积了寸许深的雨水，混着落叶和泥土，在灯笼光下泛着浑浊的光。
管家姓周，是个四十多岁、面色严肃的男子，正指挥着七八个仆役疏通排水沟。见她们来了，指了指回廊：“你们三个，把积水清干净，地面擦亮。天亮前必须做完。”
“是。”三人齐声应道，各自行动起来。
春杏和秋菊显然做惯了这些，一个用竹扫帚将积水推向排水口，一个用木桶舀起倒进沟渠。宁夕瑶学着她的样子，拿起另一把扫帚，却发现竹枝已经磨损得厉害，扫水时力道难以控制。
“用这个。”秋菊扔给她一把稍好些的扫帚，自己换了个破的。
宁夕瑶愣了一下，低声道谢。秋菊只是嗯了一声，继续低头干活。
雨水冰冷，很快打湿了她们的鞋袜和裤脚。寒意顺着脚踝往上爬，宁夕瑶咬紧牙关，一瓢一瓢地舀着积水。水桶很沉，装满后要提到十几步外的排水沟，几趟下来，手臂已经开始酸软。
时间在重复的劳作中缓慢流逝。更鼓又敲了一次——四更天了。
回廊的积水终于见底，剩下的是泥泞的地面。她们换了抹布，跪在地上一点点擦拭。青石板在擦拭后露出原本的颜色，在灯笼光下泛着冷硬的光泽。
宁夕瑶的膝盖早已被粗糙的石板磨得生疼，手指也在冷水中泡得发白起皱。她强迫自己不去想这些，只是机械地重复着动作。脑中却不由自主地浮现出母亲的话：“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨……”
苦其心志，劳其筋骨。
她在心中默念，仿佛这样就能赋予这苦役某种意义。
就在此时，远处传来脚步声。
很轻，但在寂静的雨夜中格外清晰。那脚步声沉稳而有节奏，由远及近，正向回廊方向而来。
周管家最先察觉，立刻直起身子，低声道：“都停下，低头。”
所有人都停下动作，躬身垂首。宁夕瑶跟着低头，眼角余光瞥见一双黑色锦靴踏入了视线范围。靴面绣着暗银云纹，雨水打在上面，却未渗透，显然质地非凡。
靴子的主人在她面前停下。
“这么晚了，还在清理？”一个低沉的男声响起，声音不大，却带着某种不容置疑的威严。
“回世子爷，”周管家声音恭敬，“明日宴客，怕积水湿滑，故连夜清理。惊扰了世子爷，还请恕罪。”
世子爷——萧宸风。
宁夕瑶的心跳漏了一拍。她想起秋菊的话：世子院里规矩最严，府里上下都怕他。
“起来吧。”那声音说，听不出情绪。
众人这才敢微微直起身子，但仍低着头。宁夕瑶的视线停留在那双锦靴上，不敢往上移。
“你，”萧宸风的声音突然指向她，“抬头。”
宁夕瑶身体一僵。周围空气似乎凝固了，她能感觉到春杏和秋菊投来的惊惶目光，甚至能听到自己心跳的声音。
她缓缓抬起头。
雨夜的灯笼光昏暗，却足够照亮眼前人的面容。萧宸风比她想象中年轻，却有着与年龄不符的冷峻。他身姿挺拔，穿着一身墨色常服，外罩一件同色披风，领口镶着一圈银狐毛。面容轮廓分明，眉骨略高，显得眼窝深邃。此刻他正垂眸看着她，那双眼睛在光影中如深潭，不起波澜。
宁夕瑶对上他的视线，心头一震，下意识想避开，却强迫自己保持平静。这是她两个月来学到的——越是卑微，越不能露怯。
“新来的？”萧宸风问，目光在她脸上停留了片刻。
“是。”周管家代答，“今日刚进府，宁氏，负责扫洒。”
萧宸风没说话，目光却掠过宁夕瑶颈间——那里，母亲留下的玉佩从衣领中滑出了一角，在昏黄光线下泛着温润的光泽。
他的眼神几不可察地顿了一下。
宁夕瑶察觉到他的目光，心中一紧，下意识想将玉佩塞回衣内，又硬生生止住动作。她想起母亲说这玉佩关系重大，但具体如何，却未明言。难道世子认得这玉佩？
这个念头让她背脊发凉。
然而萧宸风只是移开了视线，仿佛刚才的停顿只是错觉。他转向周管家：“明日宴席，北狄使团会来。府中各处务必周全，尤其前院。”
“是，世子爷放心。”
萧宸风点点头，不再停留，转身离开。披风在雨中划出一道弧线，很快消失在回廊尽头。
直到脚步声完全远去，所有人才松了口气。周管家抹了把额头上并不存在的汗，低声对宁夕瑶说：“你运气好，世子爷今夜心情似乎不差。”
宁夕瑶不知该如何回应，只是低头继续擦拭地面。手指触到冰冷的石板，指尖却还在微微发颤。
不是因为恐惧，而是因为刚才那一瞬间，她分明看到萧宸风眼中闪过某种她看不懂的情绪——惊讶？怀疑？还是别的什么？
“快干活吧，天快亮了。”秋菊压低声音说，拉了拉她的袖子。
三人重新跪下来，继续擦拭。但宁夕瑶的心已经无法平静。她悄悄将玉佩塞回衣内，冰凉的玉石贴在肌肤上，仿佛有某种微弱的热度。
接下来的一个时辰，她机械地动作着，脑中却在飞速运转。世子为何深夜来前院？真的是路过，还是别有目的？他看到玉佩时的眼神，到底意味着什么？
天空渐渐泛起鱼肚白时，回廊终于清理完毕。青石板干净如新，积水全无，连廊柱都被擦拭了一遍。
周管家检查后，难得露出一丝满意：“可以了，回去歇着吧。辰时初刻到厨房用早饭，然后继续打扫花园。”
三人拖着疲惫的身子回到杂役院。东方已露微光，雨势渐小，化作细细的雨丝。院落里，早起做事的仆役已经开始走动，厨房方向飘来米粥的香气。
进屋后，秋菊倒头就睡。春杏却凑到宁夕瑶身边，小声问：“刚才世子爷看你那一眼，真吓人。他没为难你吧？”
宁夕瑶摇摇头，脱下湿透的鞋袜。脚趾已经冻得发紫，膝盖上磨出了几处破皮，渗着血丝。
“世子爷平日里从不理会我们这些粗使丫鬟，”春杏一边帮她打来冷水擦洗，一边说，“今日真是奇怪。不过夕瑶，你长得好看，世子爷多看一眼也是正常。”
宁夕瑶苦笑。她知道春杏是好意安慰，但事情恐怕没那么简单。
清洗完毕，她躺回铺上，身体疲惫到了极点，却毫无睡意。窗外天色渐亮，雨停了，屋檐还在滴滴答答地滴水。她摸出玉佩，借着晨光仔细端详。
这玉佩质地温润，雕工古朴，云纹环绕着一个“宁”字。她从小佩戴，从未觉得有何特殊。但今夜萧宸风那一眼，让她心中警铃大作。
母亲临终前的话又在耳边响起：“若遇绝境，可凭此物寻人相助……”
难道这玉佩与镇国公府有关？与萧宸风有关？
这个念头让她心跳加速。如果是真的，那么她进这府中，是巧合还是命中注定？若是后者，等待她的又会是什么？
她将玉佩紧紧握在手中，冰凉渐渐被体温焐热。困意终于袭来，她闭上眼睛，陷入浅眠。
梦中，她看见母亲站在苏州老宅的月洞门下，朝她微笑，嘴唇开合，仿佛在说什么。她想听清，却只听到风雨声。
醒来时，天已大亮。
春杏正在推她：“快起，要迟了！”
宁夕瑶猛地坐起，匆忙洗漱，换上另一套粗布衣裳——这是昨日赵婆子发的，灰扑扑的，比昨日那身更显破旧。
三人赶到厨房时，早饭已经快要发完。刘大娘是个膀大腰圆的妇人，见她们来，撇嘴道：“懒骨头，粥没了，还剩几个窝头。”
那是用粗粮和麸皮混做的窝头，又干又硬。春杏讨了碗热水，三人就着热水勉强咽下。
饭后，她们被分派去打扫花园。秋菊被叫去擦拭宴客用的器皿，那是稍好些的差事。春杏和宁夕瑶则提着竹篮，捡拾昨夜风雨打落的枯枝败叶。
花园很大，假山亭台，曲径通幽。宁夕瑶一边捡拾，一边默默记着路径和布局。这是她的习惯——无论身处何地，先摸清环境。
走到一处假山后时，她听到有人说话。
是两个丫鬟，声音压得很低，但在这清晨的寂静中格外清晰。
“……听说了吗？北狄使团这次来，带了位公主，好像是想和亲。”
“真的假的？和谁？咱们世子爷？”
“说不准。世子爷都二十八了，还未娶妻，国公爷催了好几次……”
“嘘，有人来了。”
脚步声远去。宁夕瑶从假山后走出，继续捡拾落叶，面色平静，心中却波涛暗涌。
北狄使团、和亲公主、世子未娶……
昨夜萧宸风深夜巡视，特意提到北狄使团。今日丫鬟们的议论，似乎都指向同一件事——镇国公府将有一场重要的宴席，而这场宴席，或许会改变许多人的命运。
她只是个扫洒丫鬟，这些事本与她无关。但不知为何，心中总有种莫名的预感，仿佛有一只看不见的手，正将她推向某个漩涡中心。
正想着，花园月洞门外传来一阵骚动。
一群衣着光鲜的人正往这边走来，为首的是个身穿绛紫锦袍的中年男子，面容威严，正是镇国公萧镇远。他身侧跟着萧宸风，再往后是几位幕僚模样的人。
宁夕瑶立刻低下头，退到路旁，躬身行礼。
一行人从她面前走过，讨论声断续传来：
“……北狄此次诚意很足，那位乌兰公主是北狄王最宠爱的女儿……”
“……但朝中主战派声音不小，陛下也在犹豫……”
“……明晚宴席，务必周全，既显国威，又不失礼节……”
声音渐远。宁夕瑶直起身，看着那群人远去的背影，目光最后落在萧宸风挺拔的背影上。
晨光中，他侧脸线条冷硬，眉头微蹙，显然在思考着什么。
宁夕瑶收回目光，继续低头捡拾落叶。一片枯黄的银杏叶落入篮中，叶脉清晰，像某种命运的纹路。
她不知道的是，就在她低头的那一刻，萧宸风回过头，朝她所在的方向看了一眼。
那眼神深邃，若有所思。
晨风吹过花园，卷起几片落叶，打着旋儿落在她脚边。
新的一天开始了，而镇国公府深宅中的暗流，才刚刚开始涌动。