——春闱主考终落定，明升暗贬入国子，护身甲胄夜惊徒。
俗话说，秋后的蚂蚱——蹦跶不了几天。可王永年王尚书这只“蚂蚱”，在争夺春闱主考官这盘大棋上，非但没显出秋后的颓势，那蹦跶的劲儿头，反而像是三伏天里喝了人参汤，足得很。
皇帝的病，时好时坏，宫里的消息捂得跟铁桶似的，外面谁也摸不准那“万岁爷”到底还能不能“万岁”。太子监国，权势日重，东宫门前那石狮子，瞧着都比别处更威严几分。王尚书是聪明人，自然懂得顺势而为。他本就是实权派，又与宫中某些贵人（比如太子的生母、早逝的元后娘家有些拐弯抹角的旧谊）沾着些关系，此番借着太子监国的东风，上下活动，使尽了浑身解数。
反观苏太傅这边，“称病”成了双刃剑。固然是避开了风口浪尖，却也等于暂时退出了角逐的中心。清流们群龙无首，声势便弱了下去。加之太子似乎也更倾向于用“听话”、“得力”的实干派，对清流们那套“风骨”、“体统”的说辞，颇有些不耐烦。
几番较量下来，天平明显倾斜。最终，吏部的廷推结果，太子朱笔一挥，春闱主考官的人选，便尘埃落定——正是王尚书力荐的那位礼部侍郎。至于苏太傅举荐的老祭酒，只得了个“副主考”的虚衔，明眼人都知道，那不过是平衡各方脸面的摆设罢了。
消息传出，朝野反应各异。王尚书一党自然是弹冠相庆，苏太傅门下则不免有些灰心丧气。而更多的中间派，则是暗中松了口气——站队虽然不易，但尘埃落定总好过悬而未决的煎熬。
然而，这“尘埃”并未完全落定，一些细微的尘土，开始朝着某些特定的方向飘移。
翰林院里，气氛微妙。侯炘“病”了这些时日，今日是告假期满后第一日回来点卯。他踏入典簿厅时，明显感觉到许多目光似有若无地落在他身上，那些目光里有同情，有惋惜，有幸灾乐祸，也有几分“果然如此”的了然。
他刚在自己的位置上坐下，掌院学士便派人来传他。到了掌院公廨，那位素来严肃的学士脸上没什么多余的表情，只公事公办地道：“侯侍读，你的病可大好了？”
“劳学士挂心，已无大碍。”侯炘躬身道。
“嗯。”学士点点头，从案头拿起一份文书，“既已痊愈，便该当差。如今春闱主考已定，翰林院这边诸事已毕。倒是国子监那边，前些日子递了文书过来，说是监内五经博士一职出缺，急需补人。五经博士虽只是从六品，但职责教导监生，关乎朝廷育才大计，需学问扎实、品行端正者担任。掌院与几位大人商议，觉得侯侍读你学问是好的，先前在‘舆地边防’子卷编纂上也曾尽心，或可胜任。即日起，你便调任国子监五经博士，专司教授《孟子》一经。今日便去国子监报到吧。”
国子监五经博士？从六品？专教《孟子》？
侯炘的心，像被浸入冰水的石子，一路沉到底。翰林院侍读是正六品，且有“天子近臣”的清誉，时常能接触机要，是升迁的捷径。而国子监五经博士，虽然只低了一级，却是彻头彻尾的闲散学官，整日与那些心思活络、背景各异的监生打交道，远离权力中心，说是“明升暗贬”，都算客气了。
是丁，这就是“尘埃落定”后的第一缕灰尘——落到了他这个曾经被三皇子力挺、又曾被太子“赏赐”过、还与苏太傅有旧的“不安定”因素头上。王尚书那边得了势，自然要清理“异己”，至少，要将他这枚可能碍事的棋子，挪到无关紧要的角落里去。而翰林院这边，顺势将他“推荐”出去，既送了王尚书一个人情，也省得自家地盘上留着个可能惹麻烦的。
“学生……遵命。”侯炘垂下眼睑，掩去眸中所有情绪，声音平静无波地应道。他没有问为什么，没有争辩，甚至没有流露出丝毫意外或不满。他知道，这才是最“合适”的反应。
消息很快在翰林院传开。同僚们的反应印证了他的猜测。钱编修私下里拉着他，叹了口气，低声道：“侯老弟，国子监……清静，也好，也好。远离是非，专心学问。只是……可惜了你在编纂上的那份心力。”周编修则是远远看着，嘴角噙着一丝说不清是嘲讽还是自得的笑意，与旁人低语：“瞧瞧，我就说嘛，年轻人，太冒头不好。翰林院这碗饭，不是那么好吃的。”
侯炘只当没听见，默默收拾了自己在翰林院那点少得可怜的私人物品——几本书，一方旧砚，一些笔记。然后，他便抱着这小小的包袱，离开了这座他待了两年多、曾满怀憧憬踏入、如今却不得不黯然离开的红墙绿瓦之地，走向不远处那座同样历史悠久、却气氛截然不同的国子监。
国子监的氛围，确实与翰林院大不相同。少了几分矜持的肃穆，多了些年轻学子特有的躁动与活力，也混杂着各种出身背景带来的复杂气息。侯炘去见了国子监祭酒——一位新上任不久、据说与王尚书有些关系的中年官员。祭酒对他很是客气，甚至带着几分刻意的热络，将《孟子》博士的职责任务交代了一遍，又特意领他到博士厅，指了一个靠窗却积满灰尘的位置给他：“侯博士初来，先在此安顿。明日便有你的课，在‘率性堂’，学生都是今年新入监的，年轻气盛，侯博士还需多费心。”
侯炘道了谢，便开始打扫那方属于自己的、狭小天地。灰尘扑簌簌落下，在午后的阳光里飞舞。他擦得很仔细，仿佛要将翰林院残留的那点不甘与失落，也一同擦拭干净。
第二天，他便站在了“率性堂”的讲台上。下面坐着的，是几十张年轻而各异的面孔，有的眼神懵懂，有的带着世家子弟的倨傲，也有的闪烁着寒门学子特有的、对知识和机会的渴望。
他翻开《孟子》，开始讲授《梁惠王上》篇。声音平稳清晰，引经据典，深入浅出。讲到“孟子见梁惠王，王曰：‘叟不远千里而来，亦将有以利吾国乎？’”时，他顿了顿，目光扫过台下。
忽然，一个坐在前排、衣着华贵、眉眼间带着骄矜之气的年轻监生举手发问，声音不大，却清晰地传到每个人耳中：“侯博士，学生有一惑。孟子对曰：‘王何必曰利？亦有仁义而已矣。’学生以为，治国安邦，利字当先。无利，则国不强，民不富，仁义何所依附？孟夫子此说，是否过于迂阔，不合时宜？尤其于当今之世，‘民贵君轻’之说，可还适用乎？”
问题尖锐，直指核心，甚至隐隐带着一丝挑衅的意味。学堂里顿时安静下来，所有目光都集中到侯炘身上。这问题，看似探讨经义，实则极易引申到对时政的议论，一个回答不好，便是祸从口出。
侯炘看着那监生年轻却世故的眼睛，心中了然。这恐怕不是偶然的提问，而是某种试探，或者……下马威。
他沉默了片刻，并未动怒，也未回避，缓缓开口，声音依旧平稳：“这位同窗所问，甚好。利与义，孰先孰后，自古便是治国理政之大辩。孟子并非不言利，他所反对的，是‘上下交征利’之‘利’，是见利忘义、损人利己之‘利’。仁义行，则公利生；公利生，则国安民富。此所谓‘明其道不计其功’。”他顿了顿，目光变得深远，“至于‘民贵君轻’，此非权宜之计，乃千古不易之至理。君为舟，民为水；君为枝叶，民为根本。水能载舟，亦能覆舟；本固则枝荣，本伤则叶凋。此理放之四海而皆准，无论古今。经义千古，人心同理。”
他没有激昂慷慨，没有指桑骂槐，只是平实而坚定地阐述了孟子的核心思想，并将“民贵君轻”提升到“根本”与“枝叶”、“水”与“舟”的哲学高度，既回答了问题，又避开了具体的时政影射，更显格局。
学堂里一片寂静。那提问的监生张了张嘴，似乎想再辩驳，却一时找不到合适的话，最终在侯炘平静却如有实质的目光下，有些不自在地移开了视线。
一堂课下来，侯炘讲得从容，多数监生听得认真。下堂时，那位监丞（国子监负责纪律的官员）却走了过来，脸上没什么笑容，低声道：“侯博士，授课当以阐明经义为主，那些……容易引人联想的典故和引申，还是少提为妙，以免……授学生以危险思想。”
危险思想？侯炘心中冷笑，面上却只是微微颔首：“监丞提醒的是，下官记下了。”
他知道，自己在这里的日子，恐怕不会比在翰林院轻松。明枪易躲，暗箭难防。在这里，暗箭可能来自任何一个角落。
回到柳枝胡同的旧宅，天色已晚。阿弃已经点起了灯，煮好了简单的饭食，正趴在桌上，就着灯光，临摹侯炘前几日教他的字。见侯炘回来，阿弃高兴地迎上来：“先生回来啦！今日在国子监可还顺心？”
侯炘看着阿弃纯真的小脸和桌上那盏温暖的灯火，心中的郁结稍稍散去些。他点点头：“还好。阿弃，今日先生正式收你为弟子，你可愿意？”
阿弃愣了一下，随即小脸上爆发出巨大的惊喜，他“噗通”一声跪倒在地，对着侯炘恭恭敬敬地磕了三个响头，声音清脆响亮：“弟子阿弃，拜见先生！愿意！阿弃愿意！阿弃一定好好跟先生读书，不给先生丢脸！”
侯炘扶起他，从自己带来的包袱里，取出那方底部刻着“颜”字的旧砚，郑重地放到阿弃手中：“这方砚台，跟随先生多年。今日赠你，望你日后读书写字，能守正心，出奇思，不负这方寸之间的笔墨。”
阿弃双手接过那方温润的旧砚，只觉得重逾千斤，小脸上满是庄严与感动，用力点头：“弟子一定谨记先生教诲！守正出奇！”
夜色渐深，阿弃已在自己小床上沉沉睡去。侯炘独自坐在灯下，就着那方旧砚磨墨，准备整理一些明日授课的要点。忽然，院门外传来极其轻微的、仿佛什么东西被放在地上的声音。
侯炘警觉地起身，走到门边，侧耳倾听片刻，轻轻拉开门闩。
门外空无一人，只有秋夜微凉的风。门槛外，放着一个用青布包裹的、长条形的包袱。
侯炘心中一动，迅速将包袱提进屋内，关好门。就着灯光，他解开青布。
里面没有信件，没有字条。
只有一件衣物。不，不是普通的衣物。入手微沉，冰凉，触感坚韧，隐隐泛着暗哑的金属光泽。是一件用极细的金属丝混合某种坚韧织物编织而成的……软甲！甲片细密，工艺精湛，虽轻薄却显然能抵御寻常刀剑的劈刺。在软甲的心口位置，似乎还用更细密的丝线，绣了一个极小的、不仔细看几乎无法察觉的纹样——像是一枚简约的叶片，又像是一个抽象的“安”字。
护身软甲！
侯炘的手微微颤抖起来。谁会送他这个东西？在这他被明升暗贬、调入国子监的当口，送来一件护身软甲？
答案几乎呼之欲出。只有她，只有苏颐，才会用这种沉默到极致、却也关切到极致的方式，在他前途未卜、可能面临更多未知风险的时候，送来这样一件实际而珍贵的礼物。她是听说了他调任国子监的消息？还是预感到了什么？这软甲……是她自己的私藏？还是特意寻来的？
甲片冰凉，贴在他的掌心，却仿佛有一丝奇异的暖意，从那些细密的编织纹路里渗透出来，一直熨帖到他冰冷的心底。这不仅仅是护身的甲胄，更是一份无言的、沉重的守护与期许。她在告诉他，前路或有险阻，务必珍重自身。
他默默地将软甲拿回自己房中，对着灯光，仔细看了许久。然后，他脱下外袍，将这件还带着一丝若有若无、仿佛属于她的冷冽气息的软甲，贴身穿在了最里面。冰凉的甲片贴上肌肤，激起一阵寒栗，但很快，便被体温煨暖，仿佛成了身体的一部分，也成了心底一份沉甸甸的、秘密的支撑。
穿好衣服，他重新坐下，提起笔，却久久无法落墨。心绪如同窗外被风吹乱的树影，摇曳不定。
就在这时，里间传来阿弃带着睡意、有些惊慌的声音：“先生？先生您还没睡吗？我好像听到您屋里有动静……是……是要出征吗？”
侯炘一怔，随即明白过来。大概是方才他试穿软甲时，那金属织物摩擦的细微声响，或是他心绪不宁的踱步声，惊醒了敏感的阿弃。孩子梦里依稀记得先生讲过的边关故事，便迷糊地问出了“出征”。
他走到阿弃床边，看着孩子睡眼惺忪却满是担忧的小脸，心中一片柔软，又夹杂着难以言喻的酸楚。他轻轻为阿弃掖好被角，低声道：“没有出征。先生只是……想起一些旧事。睡吧，阿弃，先生在这儿。”
阿弃含糊地“嗯”了一声，信任地闭上眼睛，很快又沉入梦乡。
侯炘却再无睡意。他走回书案前，就着那盏孤灯，望着窗外沉沉的夜色。
软甲贴身，微凉已化作暖意。
前路晦暗，荆棘丛生。
但至少此刻，他有阿弃的依赖与陪伴，有怀中这方旧砚所承载的过往与期望，有贴身穿着的、那无声却坚韧的守护。
以及，一颗被世事磨砺得愈发冷硬、却也因这些微末的温暖与牵挂，而始终不曾彻底冷却的……心。