九月，天穹高远，皇家猎场的林海换上了斑斓的秋装。霜叶流丹，层林尽染，风过处飒飒作响，卷起干燥的草木气息。
旌旗在秋风中猎猎展开，浑厚的号角声穿云裂石。皇帝御驾亲临，率文武百官与宗室子弟于此举行秋狝大典，既是循古礼习武振兵，亦是为彰耀帝国雄威。楚宁换了一身绯红如火的骑装，青丝尽数高束成利落的马尾，跨坐在一匹毛色油亮的枣红骏马上，顾盼间英气飒然，为这肃杀的秋猎场添了一抹亮色。她不时侧首，目光落向身旁的贺濂绝——他今日一身玄色窄袖劲装，更衬得身形挺拔如松，腰间佩剑，背负长弓，骑着他那匹神骏非凡的雪白战马“追云”，眼神如淬火的刃，沉静而锐利地巡梭着周遭的林壑丘峦。
“贺濂绝，你看那边！”楚宁忽地压低声音，难掩兴奋地指向左前方一片黄栌灌木后，“是只梅花鹿！好生漂亮！”
贺濂绝眸光随她指尖望去，果然见一只角椽初成、身披斑斓秋色的梅花鹿，正姿态优雅地在林间空地的浅溪边低头饮水，浑然未觉已入人眼。他面色未动，手已悄然探向箭囊，指尖刚触及冰凉的箭羽——
“有刺客——护驾！！！”
凄厉到变调的嘶吼犹如利刃，悍然劈碎了林间的宁和！瞬息之间，杀机四伏！利箭破空的尖啸从不同方向袭来，人群中爆出惊恐的呼喊，马匹受惊，扬蹄长嘶，队伍顷刻大乱。楚宁胯下的枣红马亦是人立而起，她猝不及防，惊呼声未落，整个人便向后仰倒！
“宁儿！”
贺濂绝瞳孔骤然紧缩，心脏仿佛被一只冰冷的手攥住。他几乎是在她惊呼的同时猛夹马腹，“追云”如一道白色闪电窜出，千钧一发之际，他长臂疾探，揽住她纤细腰身，用力一带，将她稳稳禁锢在自己身前马鞍之上。温软的身躯带着惊悸的颤抖撞入怀中，她剧烈的心跳隔着衣物重重撞在他的胸口，那震动让他臂上的肌肉都绷紧了几分。
“抓紧，别松手。”他的声音压得很低，沉静如铁石，在她耳边响起，带着不容置疑的力量。
此刻，十余道黑影如鬼魅般从林间、草丛、甚至落叶堆中暴起！他们身着便于隐匿的灰褐劲装，面蒙黑巾，手中弯刀闪着淬毒的幽蓝寒光，行动迅捷狠辣，目标明确，直扑御驾中心！箭矢的呼啸、刀剑猛烈碰撞的铿然、利物入肉的闷响、濒死的惨嚎……种种声音瞬间交织成一片血腥的死亡乐章。
“贺濂绝，小心左边！”楚宁的脸紧贴着他冰凉的护心镜，双手死死攥住他胸前已然染尘的衣料，声音因极致的恐惧而微微变调。
贺濂绝闻风辨位，头也未回，手中长剑已然划出一道冷冽弧光。一名刺客刚刚扑至马前，刀锋尚未来得及举起，喉间便是一凉，血花迸溅。贺濂绝剑势不绝，反手格开侧面劈来的一记重刀，金铁交鸣，火星刺目。这些刺客显然训练有素，配合默契，攻势如潮。混乱中，一道刁钻的刀光擦过贺濂绝左臂，玄色衣袖瞬间裂开，鲜血涌出，迅速将衣料浸染成更深的暗红。
“你受伤了！”楚宁余光瞥见，脸色霎时惨白如纸。
“皮肉伤，不得事。”贺濂绝甚至未曾低头看一眼伤口，眉峰都未动分毫，手中长剑舞得密不透风，将她周身护得严严实实。温热的血顺着手臂蜿蜒流下，从指尖滴落，在黄土上砸开一朵朵触目惊心的暗色之花。
“贺兄，稳住阵脚，我来助你！”
一声清越的断喝自身侧响起！只见阿史那·赤旬不知何时已夺了一匹无主战马，策马如风，悍然撞入战团中心！他手中一柄草原特有的弧形长刀，此刻被他舞动得如一轮冷月翻飞，刀法大开大阖，悍猛绝伦，带着草原儿女独有的剽悍气势。他与贺濂绝一刚一稳，一疾一凝，刀光剑影竟瞬间契合，相辅相成，硬生生将刺客凶猛的围攻撕开一道缺口。
“多谢！”贺濂绝沉声喝道，两人背脊相靠，互为屏障，刀剑合璧之下，竟逼得那些悍不畏死的刺客一时也难以近身。
此刻，外围的禁军精锐终于冲破最初的混乱与阻挠，如铁壁般层层围拢上来。密集的箭雨覆盖了刺客可能的退路，残余的死士或被当场格杀，或力竭遭擒。一场突如其来、惊心动魄的刺杀，终于在这弥漫的血腥气中，仓促而惨烈地落下了帷幕。
皇帝在重重甲士盾牌的护卫下，惊魂稍定，目光扫过场中。他的视线掠过满身血迹、左臂衣袖尽红却依旧脊梁挺直如枪的贺濂绝，又看了看护在其侧、刀锋犹自滴血、气息微喘的阿史那·赤旬，眼中诸多复杂情绪——惊怒、后怕、审视——飞速掠过，最终沉淀为一片凝重的赞许：“好！贺家儿郎，忠勇可嘉，果有乃父之风！北赤质子临危不惧，挺身助阵，亦是有胆有识！”
然而贺濂绝此刻却无暇顾及任何封赏赞誉。危险甫一解除，他第一时间低下头，急急查看怀中的楚宁：“吓着了没有？可曾伤到哪里？”
楚宁用力摇头，嘴唇微颤，眼泪却不受控制地夺眶而出，晶莹的泪珠滚过沾了尘灰的脸颊。她小心翼翼地伸出手，指尖悬在他血肉模糊的手臂上方，颤抖着不敢触碰：“你的伤……流了这么多血……”
“真的不碍事。”他冷峻的眉眼瞬间软化，声音低沉下去，带着罕见的温柔。他用未受伤的右手，指腹极轻地拭去她脸上的泪痕与尘土，“别怕，刺客已伏诛，没事了。”
秋日午后疏淡的阳光，穿过被刀光剑影扰乱过的稀疏枝叶，斑斑驳驳地洒在相拥的两人身上，仿佛为这幅染血的画面镀上了一层不甚真实的暖金。楚宁将脸深深埋进他染血的胸前，耳畔是他沉稳有力的心跳，一下，又一下，奇异地抚平了她那几乎要将神魂都震散的恐惧。在这一刻，她无比清晰地确信：纵使前方是刀山火海，万丈深渊，这个怀抱，也会为她筑起最坚固的屏障。
不远处，阿史那·赤旬缓缓将弯刀收入临时寻来的鞘中，发出轻微的“咔嗒”一声。他静立原地，望着那对在混乱废墟中仿佛自成一方天地的身影——看着楚宁全然的依赖与脆弱，看着贺濂绝即便身负创伤也未曾松懈半分的守护姿态。心底那一点连自己都未曾仔细分辨、悄悄滋长的朦胧念想，仿佛被这肃杀秋日的冷风一吹，便无声地消散了，轻飘飘的，抓不住一丝痕迹。他沉默地转身，走向那些正在清理战场的禁军，背影融入尚未散尽的烟尘之中。
无人得见，在被铁链捆缚、按跪于地的残余刺客中，有一人低垂的头颅几不可察地抬起一瞬，目光穿过凌乱的人群，精准地投向贺濂绝。那眼神里没有失败的愤恨，也没有将死的恐惧，反而掠过一丝极为复杂难辨的情绪——近似于一种深切的悲悯，又仿佛藏着某种沉重的了然。只一瞬，他便重新低下头去，如同所有失去生气的囚徒一样，再无动静。唯有远处林间惊起的寒鸦，发出几声嘶哑的啼叫，盘旋不去，为这场秋猎染上更浓重的不祥阴影。