入了六月，宫中的荷花池便成了偷闲消暑的上佳去处。粉瓣如玉，红萼似霞，一株株亭亭擎在接天的碧色里。翠叶重重叠叠铺满水面，偶有金红锦鲤跃起，“扑通”一声，碎开一圈圈荡漾的涟漪，旋即又归于宁静。
楚宁早命人在水边的沁凉亭内摆好了小案，带着贺濂绝与阿史那·赤旬剥新采的莲蓬、尝冰湃的嫩藕。清风穿过水榭廊阁，携着清芬的荷香与湿润的水汽拂面而来，将那灼人的暑热暂且隔在了亭外。
“这莲子，倒是清甜。”阿史那·赤旬仔细剥开一颗青碧的莲子，送入齿间，那股脆生生的甜意在口中化开，让他不由眯了眯眼。他来京城已近两月，渐渐习惯了此处细致繁复的饮食起居，与楚宁、贺濂绝二人，也在这日常相处间添了几分熟稔。
楚宁低头，纤指灵巧地剥出一颗格外饱满圆润的莲子，指尖拈着，极自然地递到身旁贺濂绝的唇边，眼角眉梢蕴着浅浅笑意：“尝尝这个，是我刚才亲手从那边摘的，日头晒得足，定比宫人采的甜些。”
贺濂绝依言张口接过，温软的唇瓣不经意间轻擦过她的指尖。那一触即逝的柔软，却像一片极轻的羽毛，猝不及防地掠过心尖最敏感处，惹得他呼吸几不可察地微微一凝。他凝眸看她——侧脸被透过荷叶缝隙漏下的光斑映得莹然生辉，长睫低垂，随着剥莲的动作如蝶翼般轻颤，那副全神贯注的模样，干净美好得让他一时挪不开眼。
阿史那·赤旬默默垂下视线，目光落在自己手中那只青碧带褐的莲蓬上，指尖无意识地用力，指甲深深陷进蓬壁粗糙的孔格之中。他看得分明，贺濂绝与楚宁之间，那份经年累月、浸透在点滴日常里的默契与亲昵，早已浑然天成，是他这个半途闯入的“异客”无论如何也介入不了的。他们是彼此的竹马青梅，是这寂寂深宫里，互相照见、互相取暖的微光。可每当看见楚宁对着贺濂绝绽开那样毫无阴霾、全心依赖的笑容时，他心底深处，总有一丝难以言喻的酸涩悄然漫上，紧接着，便是一股更陌生的、灼灼的不甘，在无人窥见的暗处轻轻舔舐。
“啊，差点忘了！”楚宁忽然想起什么，转向贺濂绝，眼中霎时亮起雀跃的神采，如同投入石子的湖面，“下月的秋狝，父皇方才允了，要带我们一同去！你可要好好准备，到时候我们比一比，看谁猎得的猎物又多又好！”
贺濂绝眉梢微挑，眼底漾开真切的笑意，那笑意驱散了他面容上惯常的几分冷峻：“公主既有此雅兴，臣自当奉陪。只是……若臣侥幸胜了，公主可备好了彩头？”
楚宁歪头略一思索，眸子倏然一亮：“我那有一只父皇赏的西域白玉雕兔的玉佩，通体无瑕，栩栩如生，憨态可掬。你若是赢了，我便将它赠你，如何？”
“如此，便说定了。”贺濂绝笑着应承，目光却未曾从她生动鲜妍的脸庞上移开半分，仿佛那才是他真正想攫取的珍宝。
阿史那·赤旬看着两人一来一往，笑语盈盈，也不由被那快活的气氛感染，嘴角轻轻扬起。此情此景，让他心生恍惚——若能长久如此，该有多好。没有国别的鸿沟，没有身份的枷锁，只是三个正当最好年华的少年人，在这悠长盛夏的荫凉里，分享着莲子般清甜简单的欢愉。
可他尚不知晓，这宫墙之内，所有的宁和静好，从来都如这池中映日的荷花，美则美矣，根茎却深深扎在幽暗浑浊的泥淖之中。玉阶石缝间的青苔正在潮气里无声蔓延，而那些蛰伏于盛世光影下的暗流，也正随着时令更迭，悄然积聚着足以颠覆眼前一切温情假象的力量。
远处，九曲回廊的拐角阴影里，一名身着灰褐色宫装的小太监匆匆收回窥探的视线，低下头，将身形掩在朱漆立柱之后，脚步细碎而迅疾地朝着宫殿深处走去。他拢在袖中的手，紧紧攥着一枚已被体温焐得发烫的蜡丸，那微小坚硬的触感，硌着他的掌心，也硌着他砰砰急跳的心。