话说上回结尾，嘉靖八年七月初，杨一清在值房写下《书怀》诗，和衣而卧。此时新政初见成效，然张璁、汪鋐等人岂甘失势？一场精心策划的反扑，正悄然酝酿。
七月初七乞巧夜，张璁府邸后园密室，烛光昏暗。张璁、桂萼、方献夫、霍韬四人围坐，面色凝重。
桂萼率先开口：“孚敬兄，杨应宁新政推行半载，盐法稍见成效，边墙动工，倭寇暂退，朝中清流渐附。若再任其施为，不出三年，你我皆无立足之地！”
张璁把玩着一块羊脂玉牌，淡淡道：“子实（桂萼字）稍安。杨一清所恃者三：一为皇上暂信，二为边功资历，三为清流虚誉。今可从此三处下手，徐徐图之。”
方献夫凑近低声道：“弟已联络司礼监随堂太监鲍忠，此人贪财好利，可为我用。宫中消息，皇上近日对杨一清屡问边事花费，已露不满。”
霍韬补充：“都察院十三道御史，我等可影响者七人。汪鋐在吏部，可借考察之机，黜退杨党官员。更有一事——”他压低声音，“杨一清当年总督三边，与太监张永往来密切。张永正德十六年抄没宁王宸濠府库，其中金银珠宝多有不明去向。若从此处着手……”
张璁眼中精光一闪：“张永已死，死无对证。然其家人尚在，府中或留痕迹。”他转向桂萼，“子实，此事由你暗查，务必寻得蛛丝马迹。”
桂萼点头：“弟明日即遣心腹往南京，张永侄孙张诚在南京守备府当差，或知内情。”
四人议至三更方散。临别时，张璁立在阶前，望着晦暗月色，喃喃道：“杨应宁啊杨应宁，你既要当忠臣，便怪不得我等使手段了。”
此时杨一清浑然不知阴谋已起。他正为三件事焦心：一是宣大边墙坍塌段民夫死伤事，工部核查确属砖石劣质，已下令严惩经办官员；二是浙江抗倭，戚景通虽有小胜，然倭寇退据海岛，需造大船方能清剿，经费短缺；三是山西、陕西六月雹灾，庄稼损毁，饥民渐聚。
七月初十朝会，杨一清奏请拨银二十万两赈灾，另请增拨十万两造战船。户部尚书许赞面有难色：“阁老，太仓现存银不足五十万两，九月百官俸禄尚需四十万，若再拨三十万，则国库见底矣。”
世宗蹙眉：“杨卿，凡事当量力而行。”
杨一清跪奏：“陛下，灾民待哺，倭患待平，皆刻不容缓。臣请暂借内帑二十万，待十月各省税银解到即还。另盐课新增款项，八月可入库十五万两，亦可补缺。”
世宗沉吟不决。张璁忽然出班：“陛下，内帑乃皇家私储，非军国大事不宜轻动。且盐课新增之说，尚未核实。臣闻两淮盐商多有怨言，称‘开中法’致其亏损，若强推恐生变乱。不如暂缓赈灾、造船，待财力充裕再行。”
“荒谬！”杨一清转身直视张璁，“孚敬兄，灾民饿殍遍野，能等乎？倭寇横行海上，能等乎？盐商亏损？老夫查得，真正亏损者乃那些‘占窝’巨贾，正当商人反因开中获利！你此言，是顾商人利，不顾百姓命乎？”
张璁冷笑：“石淙公言重了。下官只是虑及全局。若国库空虚，突发大事何以应对？昔年永乐北征，仁宗罢西洋宝船，皆因量入为出。今新政推行，处处需钱，恐难以为继。”
二人当庭争执。世宗烦扰，摆手道：“罢了。借内帑十万，拨盐课五万，共十五万两，着杨卿统筹分配。余者容后再议。”说罢退朝。
杨一清知皇帝已生倦意，只得谢恩。退朝时，张璁与他并行，忽低声道：“石淙公可知，宣大边墙塌段，死者家属聚众告状，言官府克扣抚恤？此事若闹大，恐伤新政声誉。”
杨一清心中一凛：“此事工部已处置，抚恤银两足额下发，何来克扣？”
“足额下发，未必足额到手。”张璁意味深长一笑，拱手离去。
杨一清回阁，即命亲随杨武密赴宣大查访。三日后杨武回报：抚恤银经山西布政司、大同府、怀安县层层转发，至家属手中仅余六成。怀安知县乃汪鋐门生，其仆役公然索要“手续费”！
杨一清拍案大怒，当即草疏弹劾。然奏疏未发，都察院已先收到怀安县的“辩疏”，称“银两足额发放，有领状为凭。所谓克扣，乃刁民诬告”。更附有三十余名家属“自愿画押”的收讫文书。
杨一清细看那些画押，发现笔迹相似，显是伪造。他心知对方已织就罗网，若强行追查，反落“偏听偏信”之口实。只得将弹章压下，另命杨武携银暗补家属。
此事虽了，却如骨鲠在喉。杨一清深感，新政推行，非止政令，更在吏治。然吏治之弊，盘根错节，张璁一党正借此反扑。
七月廿三，都察院左都御史汪鋐突然上《纠大臣专权疏》，矛头直指杨一清。疏中列“三罪”：
“一曰专权。内阁票拟，本为代圣裁断。今杨一清遇六部章奏，动辄驳回，自行更定，视部院如属吏。尤以吏部铨选、户部度支为甚，汪鋐所拟官员黜陟，屡遭改易；许赞所奏钱粮调度，多被削减。此非辅政，实为擅权。
二曰结党。杨一清倚老卖老，广布私恩。宣大总督王宪、南京兵部尚书聂豹、浙江巡抚朱纨等，皆其门生故旧。更援引王守仁余党，如欧阳必进、魏良弼、杨名等，盘踞要津。朝中有‘石淙党’之讥。
三曰靡费。修边墙、造战船、赈灾民，动辄请帑数十万。然工程多有疏漏，宣大墙塌即为例证；战船未成，倭寇复来；赈灾银两，地方官克扣，民未得实惠。此非治国，实为耗国。”
此疏狠辣，句句诛心。更附“实证”：宣大墙塌案家属“证言”、怀安县“领状”、工部核算“误差”等，看似铁证如山。
世宗阅疏，召杨一清至文华殿暖阁，将奏疏掷于案上：“杨卿，汪鋐所奏，可是实情？”
杨一清拾起细读，双手微颤。不是惧，是怒。他深吸一口气，跪奏道：“陛下明鉴。老臣逐条辩之：
“专权之说，实为诬蔑。陛下曾下旨，六部重事须内阁详议。老臣依旨办事，凡有更易，必具理由，且与张璁、谢迁共商。吏部黜陟，汪鋐所拟如苏州知府王廷相、安庆知府欧阳铎等，皆以莫须有罪名罢黜良吏，老臣不得不驳。此非专权，乃为朝廷惜才。
“结党之讥，更为荒唐。王宪、聂豹、朱纨等，确有边功政绩，擢用乃因其能，非因其私。若说门生故旧便是结党，则汪鋐与张璁、桂萼、方献夫，同出‘大礼议’，彼此援引，又当何名？至于王守仁余党，伯安已逝，何来余党？欧阳必进等，乃国家干臣，岂可因学问渊源而废？
“靡费之责，老臣愿担。然请陛下思量：宣大边墙三百里，坍塌仅三十丈，乃工部所供砖石劣质所致，已惩办官员。战船未成，是因经费不足，若早拨足款，何至于此？赈灾银两克扣，正暴露吏治之弊，老臣已命严查。若因噎废食，则天下事无可为者。”
杨一清言罢，老泪纵横：“老臣今年七十有五，历事四朝，若贪权位，正德年间何不与刘瑾同流？若结朋党，嘉靖初年何不附和张、桂议礼？今蒙陛下信重，委以首辅，唯思鞠躬尽瘁，以报天恩。不想忠而见疑，直而招谤，请陛下允臣乞骸骨，归老石淙。”
这番剖白，令世宗动容。他下阶扶起杨一清：“朕知卿忠心。汪鋐此疏，朕留中不发，卿勿介怀。然……”他话锋一转，“朝中既有议论，卿亦当稍加检点。今后部院事务，可多与张璁商议，不必独断。”
杨一清心中一凉。皇帝虽安抚，然“留中不发”而非“斥责汪鋐”，已是态度；“多与张璁商议”，更是分权。他知信任已损，只得谢恩。
此事虽暂平，然影响深远。朝中官员见皇帝态度暧昧，纷纷观望。一些原支持新政者，开始退缩；而张璁党羽，气焰更盛。
八月初九，正当朝中党争暗涌时，西北急报如惊雷炸响：蒙古吉囊部纠集五万骑，分数路突破边墙，大举入寇！
宣大总督王宪八百里加急：虏骑分三路，一路攻大同左卫，一路掠宣府张家口，一路绕道破蔚州，深入百里。守军仓促应战，伤亡三千，百姓被掠数万。虏骑“散如蝗聚如蜂”，官军顾此失彼。
杨一清接报，连夜召集兵部、户部、五军都督府议事。兵部尚书王宪（此与宣大总督同名）面色惨白：“各镇精兵多调修边墙，守御空虚。且粮草不继，士卒有断炊之虞。”
户部尚书许赞摊手：“太仓无银，秋粮未收，何以支应？”
五军都督府左都督郭勋（武定侯）则道：“当急调京营三万赴援，另命陕西、延绥发兵夹击。”
杨一清沉思良久，提笔拟方略：“一、命王宪（总督）固守宣大城池，勿浪战，待援；二、调京营神机营五千、三千营一万，即日出征，郭勋督师；三、飞檄陕西三边总制王琼、延绥巡抚萧淮，各发精骑一万，截虏归路；四、开太仓最后存粮十万石，另借内帑二十万两，速运军前。”
众人领命。杨一清又补一句：“郭侯爷，虏骑飘忽，宜持重，勿贪功。”郭勋傲然道：“阁老放心，老夫当年随武庙（正德帝）亲征应州，岂惧鞑虏？”言罢昂然而去。
杨一清暗叹，知郭勋骄狂，然京营诸将多其旧部，非他不能服众。只能密令杨武随军，随时禀报。
布置已毕，已是三更。杨一清独坐值房，对烛长叹。边患突发，需巨款应对，然国库空虚，如何是好？他想起盐课，八月新增款项应有二十万两，可解燃眉。遂拟旨催征。
不料次日，两淮盐运使郑漳上疏：“盐商因‘开中法’改制，观望不前，八月课银仅收八万两，不足往年半数。”更言：“若再强推新法，恐致盐政瘫痪。”
杨一清知此乃盐商反扑，郑漳必受指使。然边事紧急，不容拖延。他断然批示：“盐课定额，分毫不可减。短缺之数，着运司暂垫，限期追缴。郑漳督办不力，罚俸半年。”
此批一下，朝中哗然。张璁党羽纷纷上疏，称“杨一清为筹边饷，苛责盐官，动摇国本”。更有御史参劾：“边患之起，实因修边墙调兵过多，守备空虚。杨一清难辞其咎。”
杨一清腹背受敌。边事、财政、党争，三面夹击。他每日处理军报至深夜，眼疾复发，视物模糊。老仆杨忠劝其休养，他摇头：“边关将士浴血，灾民啼饥号寒，老夫岂能安枕？”
八月二十，前线战报：郭勋率京营至居庸关，闻虏骑势大，畏缩不前。王宪（总督）在宣府苦守十余日，箭尽粮绝。陕西、延绥援军被虏游骑牵制，进展缓慢。
更坏消息传来：山西因雹灾饥民聚众，有乱民乘边患抢劫粮仓，杀知县。地方官告急，请派兵镇压。
杨一清陷入两难：派兵镇压，则削弱边备；不镇压，恐酿大乱。他苦思一夜，决定双管齐下：一面命山西巡抚剿抚并用，开仓放粮，平息民怨；一面严令郭勋限期出关，违者军法从事。
然诏书未发，张璁已抢先入宫面圣。他奏称：“山西民变，实因杨一清赈灾不力，饥民铤而走险。今边患未平，若再激起内乱，国将不国。请陛下另遣重臣，总督山西军务，专事平乱。”
世宗忧虑：“卿言何人可任？”
“臣荐兵部左侍郎李成。此人曾巡抚山西，熟知民情。”
杨一清闻讯，急入宫反对：“陛下不可！山西民变，根在灾荒，剿不如抚。李成性急，若一味镇压，恐激大变。且边事正急，岂能分兵？”
张璁反驳：“石淙公此言差矣。乱民已杀官劫仓，非剿不可。若放纵，各地效仿，何以制止？边患在外，民乱在内，内忧甚于外患！”
二人争论不休。世宗烦躁，最终折中：命李成以兵部侍郎衔赴山西，但“剿抚并用，以抚为主”；边事仍由杨一清统筹。
此结果，实为分权。杨一清知皇帝已不完全信任自己，黯然退出。
福无双至，祸不单行。九月初，东南警报送至：倭寇侦知朝廷专注北边，集结大小船只百余艘，贼众近万，大举侵犯福建、浙江！
浙江巡抚朱纨急报：倭寇分三股，一股攻宁波，一股犯台州，一股袭温州。水师新船未成，旧船不足，戚景通父子虽勇，寡不敌众。台州卫城被围，危在旦夕。
杨一清接报，眼前一黑，几乎晕厥。他强撑病体，召南京兵部尚书聂豹、福建巡抚谭纶（按：谭纶抗倭在嘉靖后期，此处为情节需要稍作调整）议事。
聂豹主张：“当调江西、广东客兵赴援，另命俞大猷（俞大猷此时在福建）率闽兵北上，与戚景通会剿。”
谭纶则忧：“各省兵互不统属，号令不一。需设总督，统一指挥。”
杨一清点头：“便以聂豹提督浙、闽、广海防军务，谭纶、朱纨协理。粮饷……”他顿住了，国库已空，盐课不足，从何筹饷？
正为难间，司礼监太监鲍忠突至，传口谕：“皇上闻东南告急，甚是忧心。闻杨卿欲再请内帑，然内库亦虚。皇上意，可暂借南京户部存银三十万两，解赴军前。”
杨一清喜出望外，跪谢天恩。然鲍忠传谕毕，却不走，低声道：“杨阁老，咱家多说一句。这借银之事，原是张阁老提议。他说，边事、倭患皆急，不可偏废。皇上这才准了。”
杨一清一怔。张璁为何主动相助？旋即明白：此乃以退为进。若拒之，显得自己不识大体；若受之，则欠其人情，且显出自己无能筹饷。
他正色道：“请公公回禀皇上，老臣感戴圣恩，必尽快平定倭患。”至于张璁，只字不提。
鲍忠笑笑离去。聂豹皱眉道：“阁老，张孚敬此举，恐非好意。”
杨一清叹道：“纵是毒药，此刻也得饮下。东南百万生灵，岂容迟疑？”即拟旨调兵拨饷。
布置方毕，汪鋐又来生事。他上疏弹劾朱纨：“防海数年，倭寇愈炽。今台州被围，显是平倭不力。宜革职查办，以儆效尤。”
杨一清怒极，当廷驳斥：“朱纨在浙，整饬海防，招募义勇，前有击倭之功。今倭寇大举来犯，非其一人之过。临阵换将，兵家大忌！若因一时失利而罪大将，则谁还敢为朝廷效力？”
汪鋐阴恻恻道：“阁老如此回护，只因朱纨是王守仁旧部吧？”
此言恶毒，暗指杨一清结党。杨一清气得须发皆张，欲再辩，忽觉头晕目眩，身形摇晃。旁侧谢迁急扶住：“石淙公保重！”
世宗见杨一清面色惨白，亦生怜悯，摆手道：“罢了。朱纨戴罪立功，聂豹督师东南，务必早日平倭。”又对杨一清温言，“杨卿劳瘁过甚，可休沐三日。”
杨一清谢恩，知这是皇帝体贴，亦是疏远。他蹒跚出殿，秋阳刺目，竟觉天旋地转。杨忠、杨武急搀回府。
杨一清回府即卧床不起。医者诊脉，言：“相国忧劳过度，肝火上炎，目疾加重。更兼心气郁结，若不静养，恐成大病。”开方嘱静养。
然杨一清如何静养？北边战报日必数至：郭勋终于出关，与虏骑战于怀安，小胜，斩首三百，然自身伤亡五百；王宪（总督）苦守宣府，粮尽，杀马为食；陕西援军遇伏，损兵千余。
东南消息亦不佳：聂豹调兵迟缓，各省推诿；台州被围半月，城中食人；戚景通率敢死队突围求援，身中三箭。
更兼山西民变扩大，李成镇压过激，乱民转投山匪，聚众万余。
而朝中，张璁党羽趁杨一清病休，频频动作。汪鋐以吏部考察，黜退杨一清提拔的官员十余人；方献夫在礼部，拖延《大明会典》修纂经费；霍韬则联络言官，准备新一轮弹劾。
九月初十夜，杨一清勉强起身，于病榻前批阅奏章。老仆杨忠含泪劝道：“老爷，医者嘱静养，这些文书，明日再批不迟。”
杨一清摇头：“明日复明日，边关将士、灾民百姓，等不得明日。”他提笔，手颤难以成字。忽剧烈咳嗽，帕上见血。
杨忠大惊，欲唤医。杨一清摆手止住，喘息道：“不得声张。若知老夫咯血，朝中更乱。”他望着摇曳烛火，喃喃道，“忆昔正德五年，除刘瑾时，老夫三日不眠，犹能驰马。今老矣，真老矣。”
正自伤时，杨武悄入，禀报两事：其一，郭勋在宣府，不听王宪（总督）劝告，轻敌冒进，中伏大败，损兵三千，退守居庸关。其二，张璁密会司礼监鲍忠、东厂提督张忠，似有图谋。
杨一清听罢，长叹一声：“郭勋误国！至于张璁……”他沉吟片刻，“彼等所谋，无非是趁老夫病，逼宫去位。然皇上尚未下决心，他们不敢妄动。关键在——张永旧案。”
杨武不解。杨一清低声道：“你暗查张永侄孙张诚，可有收获？”
杨武禀：“张诚在南京守备府，管库房。其府中有一老仆，言正德十六年，张永抄宸濠府后，曾运十大箱‘书画’回京。箱重异常，似非书画。”
“箱归何处？”
“老仆只知运入张永京邸，后事不知。张永死后，其宅赐予安边伯许泰，许泰败，宅入官。其中物品，或已散失。”
杨一清沉思：“张永贪婪，宸濠库金必私吞部分。若张璁寻得证据，诬老夫当年与张永分赃，则百口莫辩。”他命杨武，“你速往南京，务必找到当年经手人，或账簿遗物。”
杨武欲行，杨一清又叫住：“小心，张璁必也派人往南京。若事不可为，保命为上。”
杨武含泪叩首：“老爷保重。”悄然离去。
杨一清独对孤灯，心潮起伏。他想起正德年间，张永虽为“八虎”之一，然与自己共除刘瑾，后镇守宁夏，颇有边功。其人贪财是真，然对自己，始终敬重。若张永果私吞宸濠库金，自己确不知情。然时过境迁，死无对证，张璁若伪造证据，如何辩白？
正忧思间，忽闻窗外异响。杨忠警觉，推窗见一物掷入，乃一纸团。展开，歪斜字迹：“小心桂萼，已得‘铁证’，不日发难。”无署名。
杨一清握纸团，手心出汗。所谓“铁证”，必是伪造的受贿证据。他知风暴将至。
九月十五，杨一清不顾病体，强行入朝。朝臣见他面容憔悴，眼布血丝，皆露惊色。
世宗亦动容：“杨卿病体未愈，何必强撑？”
杨一清跪奏：“陛下，老臣蒙恩，忝居首辅。今北虏未退，南倭未平，西灾未息，若因微恙懈怠，上负君恩，下愧百姓。请许臣理事，待诸事稍定，再乞骸骨。”
这番忠恳，令世宗颔首：“准奏。赐座。”
杨一清谢恩，即奏三事：“一、郭勋轻敌致败，当革职留用，戴罪立功；宣大总督王宪苦守有功，宜加褒奖；二、东南倭患，请严令聂豹、谭纶、朱纨，限一月内解台州围；三、山西民变，李成处置失当，宜召回，另遣大臣抚剿。”
张璁出班反对：“郭勋虽败，然前有怀安小胜，功过相抵，不宜重惩。李成在山西，已平定数县，若召回，恐前功尽弃。”
杨一清厉声道：“怀安小胜，斩首三百，然败绩损兵三千，岂能相抵？若不惩处，何以整肃军纪？李成在山西，剿多抚少，饥民转投山匪，聚众愈多，此谓‘平定’？孚敬兄莫非要等到山西全境皆反，才言李成有失？”
张璁语塞。世宗裁决：“郭勋降二级，仍督京营；王宪加太子少保；李成召回，以右副都御史林富代。”基本采纳杨一清议。
张璁党羽相顾失色。他们本以为杨一清病重，可轻易压制，不想其抱病而出，言辞更锐。
退朝后，杨一清回阁理事。他知此为回光返照，必须趁尚有精力，稳住局势。遂连发数道命令：催各省协饷，整饬溃军，安抚灾民。又亲拟《请恤边将士卒疏》，请加发抚恤，激励士气。
然危机已深。九月二十，户部奏：太仓银尽，十月俸禄无着。各省税银因灾减免，解送不足。盐课、商税皆短收。国库彻底空虚。
同时，兵部奏：宣大急需粮草三十万石，白银五十万两；东南需饷四十万两；山西赈灾需二十万两。合计需一百一十万两，而国库岁入仅三百万，已提前支尽。
杨一清面临绝境：无钱，则边军溃散，倭寇深入，灾民暴动。他苦思一夜，提出三策：“一、暂借南京、苏州、杭州三地府库存银八十万两，以明年盐课抵还；二、命各省王府、勋戚，借银二十万两，以庄田租赋抵还；三、削减宫中用度十万两。”
此议一出，举朝震惊。借地方库银已是破例，向王府勋戚借钱更是前所未有，而削减宫中用度，直触皇帝逆鳞。
张璁当即反对：“王府勋戚，乃国家屏藩，岂可令其借银？宫中用度，关乎天家体面，焉能削减？杨阁老此议，实为挖肉补疮，败坏纲常！”
杨一清凛然道：“非常之时，当行非常之事。王府勋戚，享国厚禄，值此国难，出银报效，理所应当。宫中用度，皇上圣明，必愿节俭以率天下。若固守常例，坐视边军饥馁、灾民饿死，则国将不国，纲常何存？”
双方激烈争辩。世宗闻奏，初时恼怒，然细思杨一清之言，亦觉有理。最终下旨：“准借南京等处库银八十万两；命王府、勋戚量力借银，朕内帑亦出十万两；宫中用度，减五万两。”
此旨虽打了折扣，然已属难得。杨一清知皇帝终究以国事为重，心生感激。然他也知，此举得罪了王府勋戚、宫中宦官，树敌更多。
果然，旨下次日，武定侯郭勋（虽降级仍掌京营）即称病不朝；司礼监太监张佐面圣时，亦露不悦之色。
九月末，局势稍缓。北边，王宪（总督）得粮草，军心渐稳；虏骑饱掠，渐退。东南，聂豹调集兵力，台州围解。山西，林富到任，剿抚并用，乱民渐散。
然杨一清不敢松懈。他知张璁一党必在酝酿更大阴谋。十月初，杨武自南京返回，带回重要消息。
“老爷，张诚府中老仆言，当年张永抄宸濠府后，确私藏金银。其中部分，以‘馈赠故旧’为名，分送多人。有账簿记之，然张永死后，账簿失踪。”
杨一清急问：“可知送何人？”
杨武低声道：“老仆年迈，记忆模糊。只记得有‘杨’‘梁’‘毛’等姓。‘杨’是否指老爷，不得而知。”
杨一清心头一沉。若账簿落入张璁之手，添上自己名字，便是铁证。他命杨武继续追查账簿下落。
十月初五，桂萼自南京返京，秘密会见张璁。密室中，桂萼取出一本泛黄册子，封题“正德十六年宸濠库物支用簿”。
张璁翻阅，见其中记载：某月某日，送杨一清“书画十箱，内金叶八百两”；送梁储“玉器一箱，值三千两”；送毛纪“珍珠一斛，值五千两”等等。笔迹工整，钤有张永私印。
桂萼得意道：“此簿乃从张诚府中密窖所得。虽不知真伪，然足以乱真。”
张璁细看，忽指一处：“此处墨色稍新，似后添。”正是“杨一清”条目。
桂萼笑道：“孚敬兄明察。此簿原只有梁储、毛纪等人，弟请高手添上杨一清、王守仁等名。纵然有人疑心，然梁、毛确曾受张永馈赠（梁储、毛纪为正德、嘉靖初年大学士），半真半假，最难分辨。”
张璁抚掌：“妙！然需有人首告。张永家人，谁可用？”
“张永义子朱继宗，现居通州，贪财酗酒。弟已许他千金，令其告发。只说当年年幼，今整理义父遗物，发现此簿，方知杨一清受贿。”
张璁沉吟：“朱继宗出面，自是最好。然需防杨一清查证。账簿年代、笔迹，须经得起推敲。”
“放心，做旧手法高明，纵是行家，亦难辨真伪。且届时我等在朝中造势，皇上必下令彻查。三法司中，刑部尚书聂贤乃我同乡，必相助。”
二人密议至深夜。临别时，张璁嘱：“此事关乎生死，务必周密。先令言官造势，弹劾杨一清‘历年贪墨，迹象已露’，待朝议汹汹，再出朱继宗，一击必杀。”
桂萼应诺。出府时，夜色如墨，秋风肃杀。
他们不知，隔墙有耳。杨武奉杨一清命监视张府，伏于邻宅屋顶，虽听不清具体，然见桂萼深夜出入，知必有大谋。急回报杨一清。
杨一清闻报，知最后风暴将至。他召来老仆杨忠，吩咐道：“若老夫遭难，你携老夫人速回镇江。府中文书，凡涉朝局者，尽焚之。”
杨忠泣道：“老爷何出此言？皇上圣明，必不信谗言。”
杨一清苦笑：“皇上圣明，然多疑。张璁所谋，正是利用此疑。”他望向窗外，残月如钩，寒星点点，喃喃道，“忆昔成化年间，老夫初入仕途，见朝中党争，犹天真以为，但凭忠心，可避灾祸。今方知，既入此局，便无退路。”
他铺纸，想写遗疏，然提笔半晌，终未落字。只将王守仁临终八字“此心光明，亦复何言”，反复书写。
十月初十朝会，风暴起。刑科给事中刘祺突上疏，弹劾杨一清“历任陕西、三边、吏部、兵部，所在贪墨。今为首辅，更纵容家人索贿。请罢职查办。”
紧随其后，十三道御史中七人联名上疏，内容相似。朝野震动。
杨一清当廷自辩，然世宗面色阴沉，只道：“朕自有处置。”退朝后，独留张璁、汪鋐。
杨一清出殿时，步履蹒跚。秋阳照在玉阶上，冰冷如霜。他回首望重重宫阙，知此生或许再无机会，站立于此。
当夜，他写就《乞骸骨疏》，言：“臣老病缠身，难堪重任。更遭诬谤，清誉已损。恳请陛下准臣致仕，归老林泉。”
疏上，留中不发。
十月十五，通州民朱继宗至都察院投状，告发“故太监张永私吞宸濠库金，分馈大学士杨一清等”。并呈账簿为证。
惊天大案，就此爆发。
消息传入石淙府时，杨一清正对着一局残棋。听完杨忠颤抖的禀报，他捏在指间的白玉棋子“啪”一声轻响，裂出一道细纹。
“账簿……”杨一清缓缓松开手，碎子落在楸木棋盘上，声音空洞，“他们到底，是从张永故宅的砖缝里，还是从阴司阎罗的账房中，翻出了这本东西？”
老仆杨忠泪流满面：“老爷，那朱继宗不过市井无赖，岂能保有张永密账？分明是构陷！老奴愿去都察院，撞死阶前，以血明志！”
“糊涂！”杨一清厉声喝止，随即剧烈咳嗽，以袖掩口，半晌方止，“他们等的，就是你我的血，好把这‘赃证’染得更真些。杨武！”
亲随杨武应声而入，甲胄未解，显然刚从外头疾奔回来。
“账簿式样，可探得了？”
“探得了。”杨武单膝跪地，压低声音，“乃蓝面宣纸册，旧色做得以假乱真。关键处在于，里头确有当年张永馈赠梁储、毛纪几位老大人的记录，笔迹、用印皆似真。而后添的几页……包括涉及老爷的那一条，纸质微异，墨色吃入略浅，非十年以上旧物。只是这差别极细微，非顶尖的刑名老吏或装裱高手，难以辨识。”
杨一清闭目，嘴角溢出一丝苦笑：“真中掺假，假里藏真。好手段……他们料定，老夫若辩白，必先指出梁、毛二位受赠之事为真，他们便可反咬老夫欲拉重臣下水，心术不正；老夫若否认己事，他们又可说账簿整体为真，独老夫一条不认，是心存侥幸。进退皆刀山。”
他睁开眼，目光扫过案头那封墨迹未干的《乞骸骨疏》。忽然提起，就着烛火点燃一角。火焰迅速吞噬着他请求归乡的哀恳。
“此时求去，反显心虚。皇上……皇上会如何想？”他像是在问杨武，又像是在问自己，“皇上圣明，然性多疑。当年大礼议，张璁便是窥准了皇上追尊本生父的执念，一举成功。如今他们故技重施，瞄准的，怕是皇上对权臣坐大、结党营私的……那根最深的心刺。”
窗外传来五更鼓响，天色却沉暗如墨，正是黎明前最黑暗的时辰。
“杨武，”杨一清的声音变得异常冷静，“你即刻出府，避开所有耳目，去寻两个人。一是刑部河南司主事赵文华，他欠老夫一个人情，且其师乃装裱圣手，或有鉴别之法；二是……去北镇抚司大狱外，寻一个叫‘顾老三’的狱卒，他当年受过张永活命之恩，或许知晓张永身边文牍往来的旧人踪迹。记住，只探问，莫强求，更不可暴露身份。”
“是！”杨武领命，如影子般消融入夜色。
杨一清又转向老仆杨忠：“你将我书房内，自正德五年至今，所有与边镇粮饷、将弁升迁、盐引勘合相关的私人信札，全部检出。凡无关紧要的，今夜悉数焚毁。凡可能被曲解、牵强的……单独装一匣，藏于老宅夹墙。记住，是‘可能被曲解’，而非‘确有干系’。清者自清，但我们不能把刀子，递到别人手里。”
杨忠含泪应下，颤巍巍去了。
偌大书房，只剩杨一清一人，与一局残棋、半截残疏、满室残烛。他缓缓坐回椅中，伸手摩挲着棋盘上那道裂痕。
“张永啊张永，”他对着虚空，仿佛在与那位早已化作白骨的故人对话，“你贪了一辈子，最后这点贪念的灰烬，竟要成了烧死老夫的引薪吗？”
他知道，天亮之后，都察院的奏章便会送达御前。随后，皇帝的质询、三法司的会审、言官们的汹汹议论，将如潮水般将他这座孤岛淹没。他一生功业、半世清名，都将悬于那本真伪难辨的账簿，和那位高高在上、心思难测的少年天子的一念之间。
最凶险的并非罪名本身，而是此案恰好撞上了皇帝对老臣权重日益滋长的猜忌，也给了政敌一个冠冕堂皇、足以动摇圣心的武器。
“朱继宗……”杨一清念着这个陌生的名字，眼中最后一点微光也沉寂下去，“你这把借来的刀，究竟有多快？”
寒风穿堂而过，卷起地上疏文的灰烬，打着旋，像是某种不祥的舞蹈。远处皇城方向，传来宫廷晨钟沉闷的第一响，撕裂了冰冷的寂静。
新的一天开始了。这或许，是他杨一清作为首辅，所能看到的最后一个清晨。
毕竟不知那蓝面账簿能否勘破真伪？且看下回分解。