话说上回结尾，嘉靖八年元日清晨，首辅杨一清在华盖殿值房，面对王守仁的《盐法改制疏》、潘仿的边关警报、汪鋐的弹章三份文书，先提朱笔在边报上票拟调兵。这一笔落下，便是数十万两白银的支用，户部那本已捉襟见肘的账册，又将添上一道深痕。
杨公深知，这仅是开端。窗外雪光映着重重殿宇，幽深莫测。一场比昨夜大雪更冷、更复杂的风暴，已然在元旦晨光中无声拉开帷幕。
正月十六开印，杨一清第一道奏疏便震动朝野。他上《陈新政要务疏》，开篇直言：“臣蒙圣恩，委以钧轴。当此国库空虚、边备废弛、吏治疲玩之际，非大破常格、锐意更化，无以回天意、苏民困。”疏中提出四纲十六目，正是年前与张璁有约而未能尽行的《嘉靖新政纲要》，如今他独掌首辅之印，便要全力推行。
第一纲“振纪纲”，核心便是加强内阁权威。杨一清奏请：“自今六部章奏，凡关钱粮、兵马、刑名重事，必先送内阁详议，拟旨进呈。各衙门题覆，须以阁票为据。”此议一出，六部尚书皆相顾失色。自永乐设内阁以来，虽居机要，然制度上仍属皇帝秘书，权在“票拟”。杨一清此举，是要将内阁变为实际上的行政中枢，凌驾六部之上。
朝议时，吏部尚书汪鋐率先发难。这汪鋐乃是张璁心腹，因议礼骤贵，嘉靖八年正月刚由都御史迁吏部，正欲大展拳脚。“杨阁老所奏，有违祖制！”汪鋐出班抗声，“太祖废丞相，分权六部，正为防权臣专擅。今欲使内阁总揽，岂非变相复相？臣恐政出一门，非国家之福！”
杨一清早有所料，不疾不徐答道：“汪尚书言重了。老夫所言‘详议’，乃是为陛下分劳，集众思广忠益。岂不闻仁宣年间，三杨当国，凡大事必先于文渊阁公议，然后上闻？此正盛世法度。今各衙门办事，或推诿塞责，或事权不一，边镇请饷，兵部批行，户部驳查，往复经年，贻误军机。内阁居中协调，正是要革此弊。”
他转向御座，深深一揖：“陛下明鉴，老臣今年七十有五，来日无多，所求者非权也，乃效也。但求在日，为陛下理清这纷乱如麻的朝政，使政令畅通，如臂使指。”
世宗高坐龙椅，指尖轻叩扶手。这位少年天子虽以“大礼议”打压了旧臣，却深知朝廷效率低下。沉默良久，他缓缓开口：“杨卿老成谋国，此议甚善。便依所奏，着为定例。然——”他目光扫过群臣，“内阁议政，须张璁、谢迁二卿同署，重大事项，仍须面奏请旨。”
这一“然”字，尽显帝王心术。既赋予内阁实权，又设下制衡。杨一清领旨谢恩，心中明镜似的：皇帝既要他办事，又防他坐大。而命张璁同署，更是埋下冲突的种子。
退朝后，张璁在文渊阁西厢值房，对着那份朱批奏疏冷笑。“好个杨应宁，”他对前来议事的方献夫道，“‘加强内阁权威’，说得好听。这‘权威’是谁的权威？是他杨一清的权威！今后六部事务，都要先过他这一关。”
方献夫低声道：“孚敬兄息怒。皇上命您同署，正是制衡之意。眼下且看他如何动作，盐法、边事，哪一件不是烫手山芋？待他碰了壁，皇上自然知该倚重谁。”
张璁摇头：“你不懂。杨一清在三边经营多年，门生故吏遍布九边。如今他提出‘协调六部’，兵部、户部必先被他握在手中。王宪总督宣大，已是明证。”他提起笔，在纸上写下“盐法”二字，“如今，唯有在此事上，与他周旋到底。”
正月下旬，杨一清将王守仁的《请行盐法改制疏》发交户部、都察院、两淮盐运司议覆。这份奏疏直指盐政积弊核心：“罢占窝、革窝本、行开中”。所谓“占窝”，乃是指势豪之家凭权势占有盐引份额，转手倒卖；“窝本”则是盐商世代相传的专卖权凭据，已成垄断之基；“开中”则是太祖旧制，令商人运粮至边关换取盐引，充实边储。
疏中痛陈：“自弘治间叶淇变法，改纳粮为纳银，边储遂空。盐利尽归内帑与势要之家，国家反受其困。今太仓空虚而边饷急如星火，当复开中之法，使商贾输粟于边，官给盐引，则边储可实，盐法可清。”
此疏如巨石投潭。不数日，都察院便收到数十封来自扬州、杭州的“商民呈词”，称“开中之法，道远费重，商力不堪”，更有人暗指王守仁“身在南京，不明实情，妄改成法”。
二月初一，户部集议。尚书许赞面有难色，对杨一清道：“阁老，盐课岁入二百余万两，乃太仓命脉。骤然改制，恐生变故。且……”他压低声音，“宫中用度，多赖盐商‘报效’。若断了这条路，恐非上意。”
杨一清正色道：“许尚书，正因是太仓命脉，才要根除积弊。你说宫中用度，老夫岂不知？正德年间，刘瑾、钱宁辈借盐引敛财，岁入私囊何止百万！今皇上圣明，必不以小利损大计。”他取出一叠文书，“这是南京户部侍郎王廷相密查的盐引流转实迹，你看看，扬州巨贾沉氏，三年间转手盐引获利四十万两，而其本钱，来自何处？”
许赞接过细看，脸色渐变。文书上清楚记载：沉氏与南京守备太监、北京某勋贵府邸资金往来。他抬头看向杨一清，只见老首辅目光如炬：“盐法之弊，不在扬州，在京师；不在商人，在朝堂。老夫此番，正要剜此痈疽。”
正当此时，吏部尚书汪鋐突然造访。他手持一份奏疏抄本，正是王守仁原疏。“杨阁老，”汪鋐皮笑肉不笑，“下官细读王伯安此疏，其中提到正德年间赣州抽分盐厂旧事，言‘广盐许于南、赣二府发卖，原亦不系洪武旧制’。这倒是奇了，王公自己曾任南赣巡抚，当时为筹军饷，专抽盐税，如今却要革除？岂非出尔反尔？”
杨一清心知这是刁难，从容答道：“此一时彼一时。正德年间，江西、福建流民作乱，王伯安抽盐税以供军需，乃是权宜之计。如今海内渐安，自当恢复常法。且他所言，正是要打破地域垄断，使盐流通畅。汪尚书若有不识，可召熟知盐政者来问。”
“巧了，”汪鋐从袖中取出一份名帖，“两淮盐运使郑漳正在京师，昨日已递牌子求见。此人掌盐政十年，熟知利弊，不如请他来阁中一叙？”
杨一清眼中寒光一闪。郑漳此人，他早有耳闻，乃是武定侯郭勋荐任，与宫中宦官往来密切。汪鋐此时引他出来，分明是盐利集团的反击。
“不必了。”杨一清断然拒绝，“盐法改革，乃朝廷大政，当由公议决之。岂能与一运使私相商议？明日朝会，老夫自当奏明陛下，召集九卿廷议。”
汪鋐碰了个硬钉子，悻悻而去。杨一清独坐值房，知此事已触到最痛处。他铺纸研墨，给南京的王守仁写信：“伯安吾兄：疏已下议，阻力重重。势要之家，盘根错节，恐非一时可破。然箭在弦上，不得不发。兄在南京，可详查两淮盐商与京师权贵勾连实据，尤需留意宫中采办、勋戚庄田与盐引流转之关联。此事关乎国本，万望慎重。”
信未封缄，亲随杨武急步而入，低声道：“老爷，南京欧阳巡抚加急密信。”
杨一清展信，欧阳必进字迹仓促：“王公病势转沉，前日昏厥半日。医者云，肺疾入髓，恐不过春……另，南京御史冯恩，昨日上疏弹劾张孚敬、方献夫、汪鋐三人，称其‘刚恶凶险’‘如鬼如蜮’，疏已驰送京师。此子刚烈，恐招大祸。”
读罢此信，杨一清闭目长叹。王守仁病危，已是无可挽回的损失。而冯恩这封奏疏，必将掀起轩然大波。他仿佛看见，张璁一党正借盐法之争织网，而这张网，已开始向所有敢于直言者笼罩下来。
盐政风波未平，北疆警讯又至。二月十五，宣大总督王宪八百里加急：蒙古吉囊部十万骑，屯驻河套，频频犯边。宁夏总兵王效、延绥副总兵梁震虽率兵堵击，然边墙多处坍塌，防务空虚，请朝廷速拨银粮，增修工事。
杨一清当即召集兵部尚书王宪（此王宪与前宣大总督王宪同名，实为二人）、户部尚书许赞、工部尚书赵璜议事。
“吉囊之患，非自今日始。”杨一清摊开九边地图，手指从甘肃镇划到蓟州，“正统以来，边备日弛。土木之变，警钟在耳。今河套之地，已为虏巢，宣大、延绥，首当其冲。老夫意，当效法成化年间余子俊旧制，大修边墙，东起黄河，西至宁夏，连为一体。”
王宪蹙眉：“阁老，修墙之议，下官亦知紧要。然工程浩大，绵延千里，非百万金不可。户部……”他看向许赞。
许赞苦笑：“不敢瞒阁老，太仓现存银不足八十万两，而今年各省起运尚未至。九边年例银已欠四月，若再拨修墙巨款，下半年百官俸禄、宫廷用度，皆无着落。”
工部尚书赵璜补充道：“且不止银两。工程需役夫十万，砖石木料无数。时值春耕，若强征民夫，恐妨农事，激起民变。”
杨一清沉默良久，手指轻叩桌面。忽然，他抬头道：“银子，可从盐法改革中来。老夫已核算过，若革除‘占窝’之弊，每年可增盐课五十万两。此项专款，用于修墙。至于役夫——”他眼中闪过一丝锐光，“可调边军轮番赴工，辅以招募流民，给以粮饷。如此，兵不废练，民得生计，墙亦可成。”
许赞迟疑道：“盐课之议，尚未定案。若以此为前提，万一……”
“没有万一。”杨一清斩钉截铁，“边事急如星火，岂能坐等？可先发内帑二十万两，工部即刻筹备物料，兵部拟定调兵方案。待盐法议定，后续款项接续。皇上那边，老夫亲自去奏。”
当日午后，杨一清请见世宗于文华殿后暖阁。他详陈边患之危、修墙之要，并将盐课增银补边储的筹算一一奏明。
世宗沉吟道：“内帑二十万，朕可准拨。然盐法改革，反对者众。杨卿有把握否？”
杨一清伏地：“老臣愿立军令状。若一年之内，盐课不能增五十万两，请治老臣欺君之罪。”
“罢了，”世宗摆手，“朕信杨卿。只是张璁等人，连日上疏言盐法不可轻改。朕虽压着，然朝议纷纷，总需有个了结。”
“陛下，”杨一清抬头，目光坚定，“盐法之弊，积重难返，正因为牵动太多人的利禄。今国家困窘，边烽紧急，若再瞻前顾后，必误大事。老臣请陛下乾纲独断，准王守仁所奏，先在淮、浙两地试行‘开中’，其余细则，容臣等续议。”
世宗年轻的面孔上闪过一丝决断：“准奏。然须缓行，不可激变。杨卿，你为朕推行新政，朕深知不易。然朝堂之上，讲究平衡。张璁那边，你也需稍加安抚。”
“臣明白。”
退出暖阁，杨一清知皇帝已最大限度支持。然而“缓行”二字，又给了反对者可乘之机。果然，次日诏书下发：准盐法改制，于两淮、两浙试行开中，然“占窝”盐引，准其继续行销完毕，以三年为限逐步革除。
此诏看似折中，实已大打折扣。三年之期，足以让既得利益者转移财产、寻找新窟。杨一清心知肚明，这已是皇帝在各方压力下能做的极限。他回到内阁，即起草《修边墙事宜》，命兵、户、工三部十日内详议方案上奏。
正当他埋头案牍时，张璁推门而入，手持一份奏疏：“石淙公，兵部武选司郎中王宪（此即前文被张璁陷害者）上疏，言修边墙调兵，恐削弱各镇防守，建议先补足缺额，再议工程。下官以为，此议值得斟酌。”
杨一清头也不抬：“孚敬兄，王宪之言，不过阻挠之辞。边军轮番赴工，正是以工代练。此事已奉圣裁，不必再议。”
张璁却不罢休，径自在对面坐下：“还有一事。南京御史冯恩上疏，弹劾下官与方献夫、汪鋐。疏中言语狂悖，诋毁大臣，已犯‘上言大臣德政’之律。都察院拟严办，石淙公以为如何？”
杨一清手中笔一顿。他抬头直视张璁：“冯恩所劾，是非曲直，自有公论。然言官风闻言事，纵有过激，亦当宽宥。孚敬兄身为次辅，当有容人之量。”
“好个容人之量！”张璁冷笑，“他骂我等如彗星，曰‘三彗不去，百官不和’。此等恶毒，岂能轻饶？石淙公若一味回护，恐令人以为，此疏幕后，另有指使。”
此话已是赤裸裸的威胁。杨一清缓缓放下笔，目光如冰：“孚敬兄此言，是在质疑老夫？”
“不敢。”张璁起身，拱手作揖，“只是提醒石淙公，新政推行，需朝野同心。若纵容此等攻讦，日后谁还敢为朝廷效力？言官闻风奏事，亦应有据，岂能捕风捉影，污人名节？此事，下官必一争到底。”
说罢拂袖而去。杨一清独坐良久，知张璁以此为由头，实为反击。冯恩一疏，将盐法、边事、党争全部搅在一起，已成风暴之眼。
二月末，杨一清在千头万绪中，仍抽出精力推动《大明会典》重修。此书自弘治年间修成，至今已历三十余年，其间制度变迁、典章更易，亟待整理。他奏请以谢迁为总裁，礼部尚书夏言、翰林学士顾鼎臣为副总裁，开局编纂。
此举颇有深意。谢迁乃四朝元老，德高望重，且已年近八旬，不问具体政务，任总裁可安旧臣之心。夏言是嘉靖二年进士，年轻干练，通晓典制，且与张璁不睦，可引为奥援。顾鼎臣则是文学之士，精于考据。如此安排，既显重视，又避专权之嫌。
三月三日，编纂班子首次齐聚文渊阁东阁。杨一清亲临训话：“会典乃国家大经大法，不可不慎。凡弘治以来制度沿革，务必考证明白。尤以兵制、赋役、盐法、马政为要，此皆关系国计民生。诸公宜秉笔直书，不讳不饰，以成一代信史。”
会后，夏言单独留下，呈上一份名单：“阁老，此乃下官拟荐参与修纂之人，共二十八员，皆翰林院、六科、十三道中学问优长、心术端正者。”
杨一清细看名单，其中不乏年轻才俊，如编修杨名、给事中魏良弼、薛宗铠等。他点头赞许：“夏尚书慧眼识人。只是——”他指着杨名之名，“此人乃嘉靖八年探花，少年锐气，曾上疏言事，触及权贵。用之，恐招非议。”
夏言正色道：“正因如此，才当用之。修史贵直笔，若尽用圆滑之辈，何来信史？且杨名之才，下官深知，其师王廷相（非前文之王宪、王廷相，此指哲学家王廷相）尝言：‘此子他日必为名臣。’”
杨一清沉吟片刻，提笔在杨名旁批：“可。然需告诫，修纂期间，专心史事，勿涉时政。”他抬头对夏言道：“荐贤之事，最易招谤。老夫近日提拔王宪总督宣大、起用王守仁议盐法，已遭物议。然为国储才，不敢避嫌。夏尚书，你年轻有为，日后担当大任，亦当牢记：用人之道，首观其心术，次考其才具。心术不正，才愈高，祸愈烈。”
夏言深揖：“谨受教。”
然而，荐贤之路注定坎坷。三月中旬，吏部考察外官，汪鋐拟罢黜名单中，赫然有苏州知府王廷相（此即哲学家王廷相）、安庆知府欧阳铎等数人，皆以“浮躁”“不谨”为名。杨一清细查考语，发现牵强附会，分明是党同伐异。
他召汪鋐至内阁，将名单掷于案上：“汪尚书，王廷相在苏州，清丈田亩，抑制豪强，政声卓著，何来‘浮躁’？欧阳铎在安庆，赈灾有方，百姓立生祠，怎称‘不谨’？如此考察，何以服众？”
汪鋐早有准备，从容答道：“阁老息怒。王廷相清丈田亩，固然有功，然其方法激进，杖毙乡绅三人，激起民怨。欧阳铎赈灾，擅动常平仓，未报先施，有违制度。下官秉公考核，不敢徇私。”
“好个秉公考核！”杨一清怒极反笑，“杖毙乡绅，是因为那些乡绅暴力抗法，殴伤差役。欧阳铎开仓，是因洪水突至，灾民待哺，若等公文往返，早已饿殍遍野。此等担当，反成罪状？汪尚书，你考察官员，究竟是看实绩，还是看是否顺从？”
汪鋐脸色一变：“阁老此言，下官不敢当。考察大典，自有成规。若人人以‘担当’为名，擅权行事，则纲纪何在？”
“纲纪？”杨一清站起身，走到窗前，背对汪鋐，“纲纪是死的，人是活的。太祖定制，亦屡有变通。若死守条文，不顾实际，则贤能束手，猾吏得志，此非国家之福。”他转过身，目光如电，“这份名单，老夫不准。请汪尚书重拟，若有不决，可奏请圣裁。”
汪鋐咬牙，知杨一清决心已定，只得应诺退下。然心中怨恨，又深一层。
此事迅速传开。朝中清流，感佩杨一清护才之德；而张璁一党，则视此为公然挑衅。方献夫私下对张璁道：“杨应宁如此跋扈，吏部铨选都要插手，长此以往，朝中还有我等立足之地？”
张璁冷笑：“他护得了一时，护不了一世。冯恩之案，便是突破口。你且看，不出十日，必有风波。”
果然，三月末，风波骤起。却不是来自朝堂，而是东南海疆。
四月朔，浙江巡抚朱纨急报：倭寇勾结海盗，大举侵扰宁波、台州，攻陷卫所三处，杀掠军民数千。倭船数十艘，竟逼近舟山，气焰嚣张。
杨一清接报，心头一沉。北有蒙古，南有倭寇，两面受敌，国家财力如何支撑？他急召兵部尚书王宪、新任南京兵部尚书王守仁（此时王守仁尚未病故，历史记载其卒于嘉靖七年十一月，此处为情节需要稍作调整）议事。
王守仁虽病体未愈，仍力疾北上。文渊阁内，他面色苍白，却目光炯炯：“倭寇之患，非独外敌，实因海禁太严，沿海贫民无以为生，遂与倭勾连。更有势豪之家，暗通贸易，坐地分赃。欲平倭患，当剿抚并用：一面整饬水师，严加追剿；一面放宽海禁，许民出海，设关征税，使利归朝廷，民得生计。”
杨一清叹道：“伯安所言，乃根本之策。然海禁乃祖制，放宽非易事。当务之急，是先退敌。你以为，谁可当此任？”
王守仁沉吟道：“现任福建巡抚聂豹，知兵善战，曾任南赣巡抚，剿匪有功。然其性刚，需有威望者统摄。阁老若信得过，愚兄愿荐一人——戚景通。”
“戚景通？”杨一清思索，“可是那位世袭登州卫指挥佥事？”
“正是。”王守仁道，“此人虽职位不高，然精通海战，在山东屡败倭寇。其子继光，年方弱冠，已显将才。若破格擢用，令其父子招募义勇，编练水师，必成劲旅。”
杨一清拍案：“好！便以聂豹提督浙闽海防军务，戚景通为副，专司剿倭。所需粮饷，老夫从盐课新增款项中拨付。”他提笔拟旨，又对王守仁道，“伯安，你病体未愈，本不应劳神。然东南之事，非你莫属。可否请暂驻镇江，总督粮草，协调诸军？”
王守仁慨然应诺：“为国效力，死而后已。”
正当杨一清全力布置抗倭时，朝中反对声再起。都察院右都御史汪鋐上疏，弹劾朱纨“防海不力，纵寇深入”，更暗指杨一清用人不当。更有一封密奏，直送司礼监，言“王守仁以病躯掌兵，实为杨一清扩张势力，其心叵测”。
世宗将密奏转示杨一清，面露忧色：“杨卿，朝中议论纷纷，朕虽不信，然人言可畏。”
杨一清跪奏：“陛下，倭寇犯境，乃突发之变，朱纨虽有失察，然其固守宁波，力战不退，功过可相抵。王守仁虽病，谋略仍在，前平宁藩、定思田，威震南疆。今用之筹策，正是人尽其才。若因谤言而更易将帅，恐误军机。”
世宗点头：“朕知杨卿忠心。然张璁等人，连日求见，皆言盐法、边事、倭患，事事棘手，劝朕缓行新政。杨卿，你所推诸事，可能确保万全？”
此问诛心。杨一清深知，皇帝已生疑虑。他叩首道：“陛下，天下事，哪有万全？唯因势利导，尽力而为。老臣所行新政，皆为国家长远计。盐法若成，岁增百万；边墙若固，北虏可御；海防若强，倭患可息。此三事成，则嘉靖中兴可期。然其间必有阻力，有挫折，若一遇困难便改弦更张，则万事俱废。老臣请陛下坚定圣心，给臣三年时间，若不见效，甘受斧钺。”
这番肺腑之言，打动了世宗。他下阶扶起杨一清：“朕非疑卿，实忧国事。卿既如此说，朕便与卿共担此责。新政照行，倭寇速剿，朕不再听谗言。”
然而帝王之心，深如渊海。杨一清退出后，世宗独坐良久，对司礼监太监张佐道：“你说，杨一清如此执着，真是全为国家，没有半点私心？”
张佐躬身：“老奴不敢妄议。然杨阁老今年七十有五，位极人臣，还能求什么？大约真是为国为民吧。”
世宗摇头：“你不懂。越是老臣，越重身后名。他是要做伊尹、周公，留名青史啊。”话中意味，复杂难明。
四月下旬，正当抗倭部署初定时，噩耗传来。王守仁在镇江督粮，旧疾突发，呕血不止，于四月廿三日溘然长逝。临终前手书八字遗疏：“此心光明，亦复何言。”
杨一清在值房闻讯，手中茶盏落地，粉碎。他呆坐半晌，老泪纵横。王伯安之才，堪比孔明，竟中年而逝，是天不佑大明啊！更痛心的是，盐法改革，失去最有力的支持者；东南抗倭，少了最智慧的谋士。
他强忍悲痛，奏请厚恤。赠新建侯，谥文成，荫一子锦衣卫百户。然阻力随即而来。汪鋐在吏部议恤典时，竟言：“王守仁倡为心学，背离程朱，不宜追赠过高。”更有人翻旧账，指其平宁王时“擅权”“功高震主”。
杨一清勃然大怒，在朝会上当众斥责：“人死为大，何况功勋卓著？王守仁平定宁藩、肃清南赣、创立心学，功在社稷，德在人心。若因学术异议而贬其身后哀荣，则天下忠臣志士，谁不寒心？”他转向御座，跪地泣奏，“陛下，臣与王守仁，论学虽有不同，然敬其为人，服其功业。今若恤典不隆，臣请辞首辅之职！”
此言一出，满朝皆惊。世宗亦动容，当即下旨：“王守仁恤典，依杨卿所议，从优从厚。敢再议者，罪之。”
然而此波未平，一波又起。五月初，冯恩案发。这位弹劾张璁、汪鋐的南京御史，被逮至京师，下诏狱。刑部拟罪“上言大臣德政”，判斩刑。
杨一清深知，此案表面针对冯恩，实为张璁一党对新政的反扑。若冯恩被杀，则言路闭塞，无人再敢直言；盐法、边事等改革，更将阻力重重。
他连夜写密疏，为冯恩辩解：“冯恩虽言辞过激，然其心为公。且所劾之事，非尽虚妄。若因言杀御史，则台谏结舌，陛下何以知天下利弊？宜从宽处置，以开言路。”
疏上三日，无回音。杨一清知皇帝为难，亲至刑部大牢探视冯恩。牢中昏暗，冯恩戴枷而坐，神色坦然。
“子仁（冯恩字），你受苦了。”杨一清叹道。
冯恩艰难行礼：“阁老亲临，罪臣感激。然臣不悔。张孚敬、汪鋐之奸，天下共知。臣为御史，自当直言。唯憾不能亲见其败。”
杨一清道：“你放心，老夫必救你。已上密疏，陈说利害。皇上圣明，当有转圜。”
“阁老，”冯恩忽然压低声音，“臣在南京，查得一事：两淮盐运使郑漳，每年以‘节敬’为名，送张孚敬府白银三万两，汪鋐府二万两。账册藏在扬州沉氏当铺密窖。若得此物，可制奸党。”
杨一清眼中精光一闪：“此事当真？”
“千真万确。沉氏当铺掌柜，乃臣同乡，亲口所述。”
杨一清点头：“好。此事你勿再对人言，老夫自有安排。”他起身欲走，又回身道，“子仁，无论结果如何，你这份风骨，必将青史留名。”
五月中旬，冯恩案朝审。汪鋐为主审，当堂逼问冯恩：“汝弹劾大臣，受谁指使？”
冯恩昂首：“天地祖宗，良心指使！”
汪鋐怒：“汝在狱中，受人馈赠，岂是清廉？”
冯恩大笑：“患难相恤，古之义也。岂似汝受金钱，鬻官爵？”竟当堂历数汪鋐卖官之事，细节分明，满座哗然。
汪鋐羞愤难当，推案而起，欲动刑杖。都御史王廷相（哲学家）急阻：“公堂之上，岂可私刑？”勉强压下。
此番较量，冯恩虽处下风，然其“四铁御史”（口、膝、胆、骨皆铁）之名，传遍京师。民心士论，多倾于冯恩。
杨一清趁机再上疏，言冯恩虽狂直，然罪不至死，宜流戍边。此时，冯恩长子冯行可刺血上疏，愿代父死，其情凄切。世宗终于心动，改判冯恩戍雷州。
此案虽了，然朝中裂痕，已深如鸿沟。张璁一党，恨杨一清入骨；杨一清亦知，双方已无调和可能。
经此连番风波，转眼已是嘉靖八年六月。杨一清推行的新政，在艰难中初见成效。
盐法改革，在两淮试行“开中”，三个月内，商人输边粮三十万石，边镇粮储稍充。虽然“占窝”未全革，然已开缺口。
边墙修筑，宣大段已动工，调兵三万，招募流民二万，分段兴筑。王宪奏报：工程顺利，秋前可成百里。
抗倭之战，戚景通父子在浙江连战皆捷，击沉倭船十二艘，斩首五百余级。倭寇退据海岛，不敢轻犯。
文化方面，《大明会典》编纂进展顺利，已修成“吏部”“户部”二卷。杨一清提拔的杨名、魏良弼等年轻官员，在修史中显露才华。
朝中气象，为之一新。清流官员，感奋兴起；百姓闻之，亦生盼望。时人私下称：“嘉靖新政，石淙开其端。”
然杨一清心如明镜，知这平静水面下，暗流汹涌。六月十五，他收到宣大总督王宪密信：“边墙修筑，工部所拨砖石，多劣质易碎。查系工部员外郎孙云经手，此人乃汪鋐姻亲。又，兵部调拨衣甲，单薄不堪，士卒怨言。恐有人故意掣肘。”
同日，南京欧阳必进密函：“扬州盐商沉氏，近日频繁出入南京守备太监府。传闻正筹集巨金，欲贿朝中重臣，阻盐法推行。”
更有一事令杨一清忧心：皇帝对他的态度，渐显微妙。近日奏对，世宗屡问：“张璁言，新政推行过急，民有怨言，可是真的？”“汪鋐奏，边墙耗费过巨，是否属实？”
杨一清一一辩解，然深感皇帝已生猜疑。这位少年天子，既想借他整顿朝纲，又恐他权大震主；既要用他制衡张璁，又不愿他一枝独秀。帝王心术，始终在平衡二字。
七月初一，大朝会。杨一清奏报新政成效，数据详实，条理分明。群臣称贺，世宗亦面露喜色，赐杨一清玉带、蟒袍。
退朝时，张璁与杨一清同行，忽道：“石淙公新政有成，可喜可贺。然下官听闻，宣大边墙，有一段坍塌，压死民夫三十余人。此事若传开，恐于公清誉有损。”
杨一清止步，盯着张璁：“此事工部尚未奏报，孚敬兄从何得知？”
张璁微笑：“下官自有门路。不过提醒石淙公，新政千头万绪，难免疏漏。万一被人抓住把柄，大作文章，则前功尽弃啊。”
杨一清知这是威胁，淡然道：“多谢提醒。老夫行事，但求无愧于心。若有疏失，自当担责。然若有人无中生有，造谣中伤，老夫亦必追究到底。”
二人对视，目光如刀。周围官员，纷纷低头疾走，不敢停留。
当夜，杨一清在值房，批阅奏章至三更。窗外月明如昼，他忽觉疲惫袭来，以手支额，小憩片刻。朦胧中，仿佛回到正德五年除刘瑾时，也是这般深夜，也是这般孤身一人，面对重重险阻。
忽然，老仆杨忠轻叩门扉，神色慌张：“老爷，府中来报，书房失窃！”
杨一清惊醒：“丢了何物？”
“倒未丢贵重之物。然老爷存放信札、笔记的檀木匣，被人撬开，内中文件翻乱。更奇的是，墙上老爷手书‘苟利国家生死以’条幅，被刀划破。”
杨一清心中一震。此非寻常盗窃，而是警告，是威胁。他缓缓坐下，挥退杨忠，独对孤灯。
新政初见成效，然敌手已图穷匕见。盐法、边事、用人、抗倭，每一条线上，都有明枪暗箭。张璁、汪鋐等人，绝不会坐视他成功。而皇帝的态度，摇摆不定，更是最大变数。
他铺纸提笔，写下一诗《书怀》：
“山南山北路重重，使节还随斗柄东。
客里心情诗当酒，春来天气雨兼风。
家乡在远无书到，故旧相思有梦通。
便欲乞身还未可，坐縻官廪愧无功。”
写罢掷笔，长叹一声。窗外风声渐起，吹动檐下铁马，叮咚作响。远处传来更鼓声，已是四更。
杨一清吹熄蜡烛，和衣而卧。他知前路艰险，然既居此位，唯有前行。恍惚间，他想起王守仁临终八字：此心光明，亦复何言。
是啊，但求此心光明，无愧天地。至于成败，留与后人评说。
毕竟不知杨一清新政能否持续，张璁等人又将如何反扑？且看下回分解。