“栋儿，快来见过郡主。”
慈清堂里，姜氏端坐上首，嘴角噙着温煦笑意，朝侄孙儿微微颔首。
姜栋撩起纻丝直裰下摆，双膝稳稳跪地，朝着上首的郡主，“咚、咚、咚”重重磕了三个响头。
抬首时，额间已浮起一片红痕。他气沉丹田，声音洪亮有力：
“姜栋不才，幸蒙圣恩，侥幸中举。奈何月课、乡饮诸事缠身，学台大人及诸位上官又频频相邀，以致迟迟未能前来拜见郡主。今日特来向郡主请罪，万望郡主宽宥晚辈失礼之过。”
一番说辞，面面俱到。
先点明自己已中举，是有功名在身的“举人老爷”，地位今非昔比。
接着彰显自己深受上官器重，甫一中举便成座上宾。
继而放低姿态，向郡主叩首请安，表明无论取得何等成就，在郡主面前绝不敢有半分僭越，见郡主如仰高山，唯有顿首臣服。
好，好，好！
不愧是她自幼精心栽培的儿郎。姜氏笑得眼角绽花，满心满眼皆是赞许。
呸，呸，呸！
瞧姜氏那张笑成菊花的脸！她何曾对夕哥儿这般和颜悦色过？
秦姨娘气得哆嗦，只能磨着后槽牙，勉强扯开一丝假笑，心底早将姜氏与姜栋骂得猪狗不如。
“寒儿，来见见你栋表哥。”姜氏朝姜栋递了个眼色，这位是郡主亲养的女儿，身份不同。
姜栋立刻会意，拱手施礼，“多年不见，寒表妹出落得如此清雅标致，亦有沈公的傲骨风范，可见是姑祖母与郡主悉心教养多年，才能出此端方佳人。”
沈漫听得直想翻白眼。
姜栋怕是没见过沈寒打人的模样吧？那日长廊里，沈寒眼中杀气凛然，一副要活撕了她的凶相，哪里“端方”？何处“清雅”？
姜栋用错词了。狠辣无情、狗仗人势、拜高踩低，她觉得这几个词，才更配沈寒。
活了十几年，她如今才发觉，沈寒原来披着好几副皮子：
对着郡主与祖母，便是乖巧可人；对着贵女夫人们，便是谦恭知礼；对着她和姨娘，便成了居高临下、盛气凌人。
是她们眼拙了！
而郡主与祖母，更是睁眼瞎，竟把沈寒当个稀世珍宝般捧着！
沈寒福身回礼，起身时正瞧见沈漫的白眼几乎翻到后脑勺。
目光相接，沈漫如遭雷击，慌忙侧身躲闪。
原来两记耳光便能叫沈漫闭嘴。若换作从前，沈漫定要呛她几句才痛快。
秦姨娘眼神淬毒，沈漫神情怨怼。这二人那古怪的目光，在她与郡主身上来回逡巡。
懒得再看这母女作态，沈寒向姜氏屈膝：“祖母，母亲晨起有些咳喘，我先陪母亲回去用药了。”
郡主一走，姜氏周身气势瞬间松垮下来。“你们俩也回自己院子吧。我与栋儿再说说话。”
郡主不在，她连呼吸都顺畅了。
目送那对母女扭着腰肢离去，姜氏招手：“栋儿，过来坐。”
侄孙儿因着备考，已有数年未见。如今一瞧，竟是个翩翩公子了。
姜氏看得欣慰不已。当年她的缙儿，也是这般昂扬挺拔，风姿不凡。唉，可惜了...天妒英才啊——
眼见姜氏眼眶泛红要落泪，姜栋忙快步上前，恭敬奉上一盏乳酥香茶：“姑祖母，侄孙儿中举了，您应该高兴才是。”他可不想陪着姜氏一起哭沈状元，来京师又不是为了哭坟。
“是，是。”姜氏接过茶盏抿了一口，“方才你也听见了，郡主身子不适。晚些你亲自送盏雪梨汤过去，多在郡主跟前尽尽孝心，留个好印象。”
姜栋皱了皱眉：“姑祖母的意思，侄孙明白。只是...先不说沈氏一族尚有男丁，我终究是个外姓...”
他不知姜氏具体作何打算，思前想后，还是决定先来京师探探口风。
“哼！”姜氏冷笑，“沈氏有男丁又如何？不过几个奶娃娃，能顶什么事！”
眼看沈寒日渐长大，在她出阁前，自己这做祖母的对其婚事尚有些话语权。若拖到沈寒嫁入高门，她还有什么能拿捏郡主的？
“沈氏族人，皆是一群白眼狼！我辛辛苦苦培养出一个状元郎，沈家出过什么力？见有便宜便占，见我儿身故，便变着法儿索要私产！”
姜氏想起便来气，“若非我儿娶了郡主，凭我一介孤老婆子，带着几个小丫头，早被那帮恶鬼啃得骨头都不剩！”
沈氏那些宗族耆老，还指望由她出面劝说郡主，待族中有了合宜的男丁，便过继一个到郡主膝下。如此，沈状元一脉香火得续，她姜氏晚年亦有人承欢。
一群不要脸的老东西！
姜氏从门缝里瞧不上这帮老货。
当年夫君早逝，缙儿尚在苦读，她挨家挨户去借银借米，那些人是如何嘴脸？
非但不用正眼瞧她，那嘴脸都快翻到天上去了！说什么自家也揭不开锅，劝她早早改嫁，免得苦了自己又拖累孩子。
沈氏族人吃肉喝汤，却连一粒米都舍不得予她。
她咬牙从娘家东挪西借，看尽母亲与兄长的脸色，一直忍到缙儿金榜题名、又娶了郡主，方才翻了身。
如今想来分她儿子的家产？她就是将家产倒进黄河，也不让这帮畜生占到半分便宜！
“外姓之事你无需忧心。虽说宗法讲究‘异姓不养’，‘外甥不祧姑’，可我朝是有先例的。”姜氏早有筹谋。
“先帝时的夏首辅，自家血脉断绝，不愿绝户而家产充公、祭祀断绝，便立了其姐妹之孙为嗣。甥孙属母族外姓，这条‘异姓不养’的宗法铁律，不也被打破了？”姜氏细细说与姜栋听。
外甥孙尚可立嗣，侄孙自然也行。
姜栋点头。
姑祖母所言确有此事。先帝时兵部尚书亦为外甥立嗣。
沈状元生前是三品大员，现下又有郡主在陛下跟前的情面，大可援引“五品以上官户可择贤立爱”的潜规，以“存忠臣绝祀”之名请旨。
从前郡主不得宠，此事即便提了，太后也绝不会应允。如今太后已薨，庆昌帝又恩宠梁王与郡主，此事便有了极大的转圜余地。
“姜氏族老那边，我自会去说项。若你能得郡主青眼，将来亦可兼祧两姓。”姜氏眉飞色舞，颇为自得。
“姜氏一族，唯你最有出息。有郡主与梁王扶持，将来中状元、入内阁、光耀门楣指日可待。他们求之不得，岂会阻拦？”
栋儿的生母不过是个妾室。
一头是郡主、王爷，另一头是个死了都没人记得名字的小妾。姜氏族人只要不傻，都知道该选哪边。
“那...还有个夕哥儿呢。”姜栋提醒姑祖母，那是沈公的亲生儿子，沈氏族人定会抓住这点不放。有亲生血脉在，他这个外族是绝没有资格的。
“那就是个傻子！连句整话都说不利索。”姜氏提起来便堵心。
“姑祖母都想好了。待郡主点头，便谎称你是缙儿在应天时妾室所出的遗腹子，因八字与郡主相冲，才将你寄养姜家。如今也该认祖归宗。你宅心仁厚，不忍姜氏一脉没落，愿兼祧两姓。如此，沈、姜两族各得好处，谁也不亏。”
栋儿可是从三岁起便由她出钱抚养，如今开花结果，正是收获之时！
她能培养出一个状元，就能再培养出一个！
姜氏如意算盘拨得噼啪响，颗颗到位。
姜栋听得心花怒放。姑祖母到底疼他，事事为他谋划周全。照着这盘棋，他已看见自己将来登阁拜相、权倾朝野的风光！
“栋儿，眼下你得多去郡主跟前尽孝。郡主点头，才是关键。”姜氏叮嘱道：“眼看寒丫头姐妹俩也快到出阁的年纪，郡主难免膝下空虚。让她多与你相处，处熟了，她自然就肯了。”
姜氏颇有信心。
郡主对缙儿一往情深，这些年来对她这婆母无有不从。即便她抬举了秦氏，郡主待她仍一如往昔。
看在缙儿的情分上，郡主也会点头的。再有她适时落几滴泪、哭一哭家祠，栋儿这般出息，给沈氏承嗣是光耀门楣的事。
至于那个傻子，姜氏提都不想提。将他养大，不短他吃穿就行了。
这，就是命。