一、朔州城外的告示
五月初三的早上，粥棚边上贴了张新告示。
纸是军中用的糙黄纸，厚实，边角还粘着没抹匀的浆糊。两个身着皮甲的兵刚贴完告示，转身离去，留下一群人围在那里观看。
领完粥的等着领粥的、挑柴路过的，都伸脖子看。识字的少，有人把个穿长衫的老秀才推到前头。那长衫已被洗得发白，袖口磨出了毛边，眼镜缺了一条腿，用麻绳系着。
“老先生，劳烦给念一念？”
老秀才扶了扶眼镜，凑近些，清了清嗓子。
“靖安军主君萧彻令，”他念得缓慢，一字一顿，“为广纳贤才、共图大业，特于北境辖下各州府开‘寒门试’。”
人群静了静。
“凡年十六至四十、身家清白、通文墨晓算术者，无论士庶，皆可应考。”
“无论士庶”四个字一出来，底下嗡地一声炸了。
“啥？不拘出身？”
“寒门也能考？”
老秀才抬高声音往下念：“初试于五月初十在各县衙举行，复试于五月二十在朔州府衙举行。取中者入幕府听用，月俸三至十两，视才而定。”
“十两？！”一个年轻流民眼睛瞪圆了，他脸上脏得辨不出模样，只有那双眼睛亮得吓人。旁边有人嗤笑起来，声音里带着几分讥诮：“十两？做梦呢！你识得几个字？”，
“我爹教过我《千字文》！”年轻流民梗着脖子，“账本我也看得懂！”
老秀才没理会，接着念完最后一句：“另，从军满三年、有战功者，可免初试，直入复试。——靖安军幕府主事苏清漪，五月二日。”
念完了。风刮过来，吹得黄纸哗啦响。
老秀才缓缓摘下眼镜，用袖口轻轻擦拭着镜片，随后又郑重地戴上，目光再次落在那几行字上，从头到尾细细地看了一遍。特别是“无论士庶”那四个字，他盯着看了好一会儿。
没人说话。粥棚前排着长队的人转过头来看，卖柴的放下担子，脚夫把扁担拄在地上。所有人的眼睛都盯着那张黄纸。
“寒门……也能考了？”有人喃喃，声音发飘。
“考中了，一个月十两银子？”一个汉子舔了舔干裂的嘴唇，“我爹给人扛大包，一个月才八百文……”
“还得识字，还得会算数。”旁边一个老头摇头，“咱们这儿，十个人里头能找出一个识字的就不错了。”
话是这么说，但人群并未散去。反而越聚越多，连那些不识字的人也踮着脚，伸长脖子凑热闹，不住地问旁边的人上头写的啥。
人群外头，两个兵按着腰刀站着。年轻的那个喉结动了动，小声问旁边的伍长：“头儿，这告示……真这么贴？”
伍长脸上没什么表情：“上头让贴，就贴。”
“可军里那些将军，平日里耀武扬威的……”
“闭嘴！”伍长瞪了他一眼，语气严厉，“让你贴告示，没让你多嘴。”
两人不吭声了，看着人群围着告示嗡嗡地议论。有人问考试考什么，有人问幕府是干啥的，还有人小声嘀咕，要是考中了，是不是就不用每天来这儿排队领这半碗稀粥了。
没人回答最后一个问题。但所有人都知道答案。
到晌午，朔州城四门都贴上了同样的告示。
二、郭怀远的酒宴
五月初五，端午夜。
醉仙楼二楼最里头的雅间。窗户关着，但挡不住外头飘进来的粽叶香，还有护城河上隐隐约约的龙舟鼓点。
郭怀远端坐在主位上，手里紧握着酒杯，久久未饮。烛光摇曳，在他脸上投下斑驳的影子。他是靖安军左营主将，五十出头，方脸，浓眉，眼角皱纹深得像刀刻。
桌上坐了七八个人，都是军中有头有脸的。副将李崇坐在他左手边，脸上有道疤，从左眉骨斜到嘴角；粮草都尉赵康坐在右边，胖，爱出汗，手里攥着帕子不停擦额头。
酒过三巡，菜吃得差不多了。话题兜来转去，转到了那张告示上。
“寒门试……”郭怀远缓缓放下酒杯，杯底与桌面相触，发出一声轻响。他嘴角微扬，那笑却未达眼底，“苏清漪这是要刨咱们的根啊。”
李崇接话：“将军说得是。咱们在军里拼杀了二十年，流了多少血，死了多少兄弟，才挣下这点基业。现在倒好，随便来个识几个大字的泥腿子，考个试就能进幕府，月俸十两——咱们手底下的校尉，一个月才八两！”
“钱还是小事。”赵康压低声音，身子往前倾了倾，“关键是权。幕府是什么地方？是给主君出谋划策的地方。今天说打哪儿，明天说守哪儿，后天说粮草怎么调——这些话，主君听得进去，仗就得那么打。要是寒门都进了幕府，天天在主君耳朵边吹风，咱们这些老将说的话，还有人听吗？”
屋里静了静。烛火噼啪炸了一下。
“郭将军，”一个年轻些的校尉忍不住开口，“主君怎么就答应了呢？这不明摆着是苏清漪在培植自己的势力吗？”
郭怀远没马上答。他端起酒杯，慢慢转着，看杯里的酒液在烛光下泛着琥珀色的光。
“主君有主君的难处。”他缓缓开口，“北境缺人，缺真正能用的人。咱们这些老将，打仗行，砍人行，但治民、理财、制定方略……确实不如那些读书人。苏清漪抓住了这一点。”
“那咱们就这么认了？”李崇不甘心。
“认？”郭怀远冷笑一声，眸中闪过一丝寒意，“自然不能认。然亦不可明着反对——告示乃主君首肯，盖的是靖安军的大印。咱们若反对，便是反对主君。”
他顿了顿，眼睛慢慢扫过席上每个人。
“不过，”郭怀远放下酒杯，手指在桌面上轻轻叩了叩，“告示上只说‘开寒门试’，却没说这试要怎么开、怎么考、怎么取……”
众人眼睛一亮。
“初试在县衙，复试在府衙。”郭怀远慢条斯理地说，“县衙里都是什么人？大多是前朝留下的官吏，哪个不是士族出身？就算祖上不是，这二十年下来，也早被咱们喂饱了。让他们当考官，能让寒门轻易过关？”
“对！”赵康一拍大腿，“咱们打个招呼，让下面的人卡一卡。考题出难点，判卷严点，取录的名额少点……最后能到朔州复试的寒门，能有几个？”
“还有从军满三年免初试这条。”李崇补充道，“咱们营里确实有识字的寒门兵，但都在最底层。伍长、什长里，有几个识字的？就算真有识字的，从军满三年了，咱们不报上去，谁知道？”
你一言，我一语，办法就出来了。
郭怀远听着，脸上渐渐有了点笑意。他举起杯：“来，敬各位一杯。记住，这件事要做得干净，做得自然。主君问起来，就是寒门确实不堪用，不是咱们有意为难。”
“敬将军！”
酒杯碰在一起。
他们并不知晓，隔着那道宛如山水画卷般的屏风，醉仙楼的账房先生正微微低头，手指在算盘上灵活跳动，噼啪声不绝于耳。他算得极为专心，耳朵却敏锐地竖着，不放过任何一丝动静。
三、陈少棠的抉择
五月初七，夜里。
流民营最偏僻的角落，立着一座简陋至极的窝棚。说是窝棚，不过是用几根歪歪扭扭的木棍勉强支起，上面胡乱盖着破草席和烂麻布，寒风轻易便能从四面钻进来。
陈少棠默默蹲在火堆旁，那火已快熄灭，仅剩几缕微弱的火苗在挣扎。他缓缓拿起木棍，轻轻拨了拨，几点火星子猛地蹦起来，在空中短暂闪烁后，又迅速暗了下去。火光摇曳，映照出他那张年轻却满是憔悴的脸——明明才二十二岁，看上去却仿佛已三十。
窝棚里杂乱地堆着些破烂家当。其中最显眼、也最值钱的，是角落里那口略显陈旧的藤箱，那是他爹留下的唯一念想。箱里整齐地摆放着几本旧书——《论语》《孟子》《九章算术》，还有他父亲一笔一划亲手抄的几卷笔记。书页早已泛黄，边角也被岁月磨得破烂不堪。
因为识字，他被营里管事看中，帮着登记名册、分发口粮。活不重，但每天能多领半碗粥。
就是这半碗粥，让他和妹妹活到了现在。
“哥。”
小娥小心翼翼地从外头走进来，双手紧紧捧着一个破碗，碗里盛着刚领来的稀粥。她才十四岁，瘦得几乎能看见骨头，那双大眼睛在瘦小的脸庞上显得格外突出。“今天粥稠了些，你快喝。”
陈少棠接过碗，凑到眼前看了看。确实比往日稠，米粒多了些。他先递给妹妹：“你先喝。”
“我喝过了。”小娥摇头，在火堆旁坐下，抱着膝盖，“管事说，识字的可以去考那个‘寒门试’，考中了就有俸禄，是真的吗？”
陈少棠的手顿了顿。告示他也看到了，在营门口贴了三天，他每天都要去看一遍，每个字都刻在脑子里了。月俸三到十两，入幕府听用……
“是真的。”他低声说，声音有点哑，“但考不考得中，不好说。”
“为什么？”
“现在是乱世。”陈少棠苦笑，“乱世里的考试……没那么简单。”
他想起白天在粥棚边听到的议论。有老兵蹲在墙角说，军中的士族将领肯定不乐意寒门出头；有流民嘀咕，说就算考中了，进了幕府，那些士族出身的同僚也会排挤你；还有人说，这根本就是做样子。
每一种说法，都像一盆冷水。
但那火苗还没灭。因为告示上那句“无论士庶”，像根针，扎进他眼里。
“我要去考。”陈少棠猛地抬起头，目光坚定，仿佛下定了某种决心。
小娥咬着嘴唇，从怀里掏出个东西——是个小小的平安符，红布缝的，已经旧得发白。
“这是娘留下的。”她声音轻柔，手指摩挲着平安符，将它轻轻塞进哥哥手里，“逃荒的时候，娘熬了好几个夜缝的。哥，你带着，就像娘陪着你。”
陈少棠握紧平安符。布片粗糙，但带着妹妹手心的温度。他点点头，把平安符贴身收好。
夜深了，窝棚外飘来流民营特有的声响——孩子的啼哭，老人的咳嗽，巡夜兵士的脚步声。
陈少棠让小娥先睡，自己则点亮了一小截蜡烛头——这是他用半个月省下的粥跟人换的。
烛光如豆。他打开藤箱，取出那几本旧书，借着微光翻阅起来。《论语》的篇章，《孟子》的义理，《九章算术》的算题，一一在眼前铺展。书页上的字在昏黄的光里轻轻跳动。
远处传来更鼓声，二更了。
陈少棠揉了揉发酸的眼睛，吹灭蜡烛。窝棚陷入黑暗。
他闭上眼睛，却睡不着。
四、初试之日
五月初十，卯时，天还没亮透。
朔州县衙前聚了二三十人。有穿着补丁长衫的落魄书生，有粗布短打的年轻农户，有面色蜡黄的流民，还有两个十六七岁的少年。
陈少棠穿着自己最好的衣裳——一件洗得发白的青布长衫，袖口磨破了，却补得齐整。头发用布条束得紧实，脸也仔细洗过。
衙门口立着两个衙役，手按腰刀，脸色如覆了一层霜。
“都听好了！”一个衙役扯着嗓子吼道，“进去后不许喧哗，按号入座！考试一个时辰，到点收卷！敢作弊的，二十板子轰出去！”
没人应声。
陈少棠领到了号牌——十七号。他跟着人群走进衙门，被引到后院临时搭起的考棚。考棚极为简陋，以木板匆匆隔成小间，每间内仅置一张破旧桌子，一把瘸腿椅子。桌上笔墨纸砚俱全，纸是粗粝的黄纸，墨是劣质的墨锭，笔尖早已开叉。
他于十七号隔间落座。考生们陆续就位，有的紧张得直咽口水，有的则一脸茫然。然而，所有人的眼中，都闪烁着同一种光芒——渴望。
辰时正，锣响了。
一个穿着青色官服的中年人走上高台。那是朔州应县的县丞。他扫视了一圈考生，清了清嗓子：
“本官奉苏先生之命，主考此次寒门试朔州初试。考题两道：一为策论，题曰‘论流民安置’；二为算术，题三道，考粮草分配。时间一个时辰，现在开始。”
衙役开始发题纸。
陈少棠接过，迅速浏览。
策论题为“论流民安置”，此题于他而言，再熟悉不过——他在流民营度过了两年时光，亲眼目睹饿死之人被拖出营帐，见过冬日里冻僵的尸体，也见过为了一口粥而卖儿卖女的父母。
算术题三道：第一道是已知粮仓存粮和流民人数，求每日配给能撑多久；第二道是已知田亩产量和税赋比例，求农户实际能得多少；第三道是已知商队货物和各地价钱，求怎么走、怎么卖利润最大。
都是实用题。
陈少棠深吸一口气，提起笔，蘸墨。
笔尖在纸上微微一顿，随即开始流畅地书写起来。
他写得很稳，很快。流民营的摸爬滚打赋予了他血肉之躯的坚韧，父亲的谆谆教诲铸就了他思想的骨架，两年间帮管事记账的历练，让他面对这些题目时几乎无需思索。笔尖划过粗纸，沙沙地响。
一个时辰，眨眼就过。
锣声再次响起，衙役们开始收卷。未完成的考生面露焦急，苦苦哀求，却只换来衙役们粗暴的卷子夺取。陈少棠按时交上了卷子，目光追随着那被收走的试卷，心中五味杂陈。
考生们陆续走出考棚。有人在讨论考题，唉声叹气；有人面无表情。
陈少棠走在人群中，听着周围的议论。
“策论题太难了……”
“算术第三题那个路线，我根本看不懂……”
“你说咱们能过吗？”
“谁知道呢。”
陈少棠没说话。他走到衙门外，阳光刺眼。街上人声鼎沸，车水马龙，热闹非凡。他忽然感到一阵恍惚，仿佛刚才那一个时辰的紧张与忙碌，都只是一场虚幻的梦境。
现在梦醒了。
他握紧怀里那个平安符，转身朝流民营走去。脚步很沉。
五、阅卷风波
五月十二，午后，朔州县衙后堂。
王县丞端坐主位，悠然自得地品着茶。下面坐着四个考官。桌上堆着初试的三十七份卷子。
“这个陈少棠，”一个老秀才拿起一份卷子，“策论写得好，算术也全对。按说，该给高分。”
“分数不可给高。”王县丞轻吹茶沫，缓缓道，“郭将军已有吩咐，寒门子弟，不宜录取过多。这个陈少棠要是拿了高分，进了幕府……以后咱们的脸往哪儿搁？”
“那给多少？”
“策论四十五，算术四十八，总分九十三——太高了，得压。”王县丞放下茶盏，“策论扣十分，便说他空谈误国；算术扣五分，便言他算法取巧。最后给个七十八分。”
老秀才犹豫：“可这卷子确实写得好，硬要扣分……万一苏先生查下来……”
“苏先生日理万机，怎会亲自过问这些琐事？”王县丞嘴角微扬。
四个考官开始忙碌。有的卷子明明写得不错，硬挑毛病扣分；有的卷子平平无奇，却勉强给个及格分。三十七份卷子，最后只取了五个。陈少棠被排在第三。
名单定了，王县丞亲自誊写，盖上县衙的大印。正要封存，门外传来脚步声。
一个穿着靖安军文官服色的年轻人走了进来。王县丞认得他——苏清漪身边的书记官，姓陆。
“陆书记。”王县丞连忙起身。
“苏先生让我来看看。”陆书记声音平静，“卷子和名单，都在这儿？”
“在，在。”王县丞连忙双手递上名单和卷子。
陆书记接过，扫了一眼。又拿起卷子，一份份翻看。他看得很仔细。
“陈少棠，”陆书记忽然开口，“策论四十五，算术四十八，总分九十三——王大人，这分数不低啊。”
“是，是。”王县丞连忙抬手拭去额角细汗。
“那为何仅列第三？”陆书记抬眼，目光如炬，“前两位总分，皆不及陈少棠。”
“这……”王县丞语塞，额角渗汗，“下官……实乃综合考量。陈少棠之文虽佳，然其策……未免过于理想。前两位之策，更为务实……”
“实际可行？”陆书记打断他，拿起陈少棠的策论卷，念了一段，“‘流民之困，首在无业。官府可募流民修城墙、开水渠，以工代赈…’——王大人觉得，这不可行吗？朔州城墙去年被砸坏的那一段，至今未修；城东的水渠，淤塞了三年。用流民去修，给他们饭吃，这想法哪里‘过于理想’了？”
王县丞冷汗涔涔而下。
陆书记又拿起那份排第一的卷子：“此位列榜首者，策论通篇皆是‘当严管流民，防其生乱’，除空话外，更无他物。王大人，您这‘综合考量’，究竟如何考量？”
王县丞扑通一声跪下：“陆书记明鉴！下官……下官也是不得已啊！郭怀远将军递过话……”
“不得已？”陆书记冷笑，目光如刀，“王大人，苏先生推行寒门试，乃主君亲允。”
王县丞连连磕头：“下官不敢！下官知错了！”
陆书记看着他，看了很久。
“名单重定。”陆书记终于开口，“按实际卷面分数排，前十名进入复试。陈少棠排第一。”
“可郭将军那边……”
“郭将军那边，苏先生自会去说。”陆书记转过身，“王大人，你是个聪明人。”
王县丞瘫坐在地上。
六、萧彻的决断
五月十五，晌午，朔州府衙书房。
苏清漪将名单放在案上：“主君，初试结果出来了。五县共取三十八人进入复试。”
萧彻没看名单，抬眼看着她：“听说阅卷的时候，出了点风波？”
“是。”苏清漪坦然，“朔州县衙想压寒门考生的分数，被我的人纠正了。背后是郭怀远。”
“郭怀远……”萧彻手指在桌面上轻轻敲着，“十五载鞍前马后，战功可昭日月。然则……其智若钝剑，时失锋芒。”
“非剑钝，乃握剑之手不舍松。”苏清漪声音平静，“幕府从前是他们把持的。现在寒门要进来分一杯羹，他们当然不愿意。”
“那你说怎么办？”萧彻问，“把郭怀远撤了？他现在带着三万人守在西线。”
“不能撤，但也不能不管。”苏清漪说，“主君可以私下召郭怀远来，训诫一番。同时，在复试中取几个寒门，但不必太多——第一批，十个左右。既显示了决心，又不至于让士族反弹得太厉害。”
“十个……”萧彻沉吟。
“饭要一口一口吃。”苏清漪走近一步，“朔州刚下，西边有赵王残部，北边蛮族虎视眈眈，江南还在谈判……这个时候，内部不能乱。”
萧彻的目光落在那份名单上：“那个陈少棠，你看了他的卷子？”
“看了。”苏清漪眼中闪过一丝欣赏，“策论写得切实，算术全对。流民营出身，知道民间疾苦。如果培养得当，可堪大用。”
“那就取他。”萧彻拍板，“复试的时候，我亲自去看看。”
“主君要亲自监考？”
“嗯。”萧彻起身，走到窗边，“清漪，你知道我为什么要推行寒门试吗？”
苏清漪微微摇头。
“因为北境之安危，不能仅系于我等几人。”萧彻转过身，目光深邃，“你、我、郭怀远、谢珩……我等皆出身士族，自幼锦衣玉食，何曾体会过种田人之艰辛、工匠之劳苦？又怎会明白流民为何宁愿在异乡饿死，也不愿回归故土？”
她顿了顿：“寒门不一样。他们是从最底层爬上来的。他们知道百姓最想要什么，最怕什么。用他们来治理地方，比用我们更得人心。”
苏清漪沉默。
“既已明了，便即刻去办吧。复试定于五月二十，我自会前往。郭怀远那边……我自会妥善处理。”
苏清漪退下。
萧彻重新拿起那份名单，目光落在第一个名字上：陈少棠，流民营出身。
流民营……她想起三个月前，她站在那片窝棚前，许下那句“我吃什么，你们吃什么”。
现在，她要给这些人一个机会。
七、复试现场
五月二十，辰时。
府衙大堂。三十八个考生按号坐着。每人一张黑漆木桌，文房四宝都是新的。
陈少棠局促不安地坐在第三排，双手紧紧攥着衣角，手心里早已被汗水浸透。他能清晰地听见自己“砰砰”的心跳声，仿佛要冲破胸膛。他无论如何也想不到，自己竟能在初试中脱颖而出，排名第一。
辰时三刻，堂上主位还空着。四位考官已经就座。考生们面面相觑。
后堂传来脚步声。
一个人走了出来。
他身着一袭玄色常服，腰间佩着一把寒光闪闪的长剑。一头乌发被一根精致的银簪束起，显得利落而潇洒。面容冷峻如霜，眼神锐利而深邃，扫过来时，宛如一只威严的鹰隼掠过地面，让人不寒而栗。
所有人都认出了她——萧彻。
大堂里静得可怕。
“都抬头。”
萧彻开口，声音不高，但清晰。她没坐，就站在主位前。
“你们能坐在这里，足以证明你们皆是有才之人。今日我前来，便是要亲眼见识见识你们的真才实学。”
她顿了顿：“复试考题两道。第一道，策论：若你是朔州知州，当如何治民安境？第二道，实务：现有流民三万，存粮十万石，闲置田亩五千亩，可用工匠二百人。给你三个月时间，如何安置？——要具体，要可行。”
考题比初试更难，更实际。
萧彻说完，走到一旁坐下。
苏清漪示意，衙役开始发题纸。
沙漏倒转。
考生们提起笔，大堂里沙沙声一片。陈少棠深吸一口气，闭上眼。流民营的场景，父亲讲过的治民之道，朔州街巷的见闻……在他脑子里闪过。
他睁眼，提笔蘸墨。
笔尖在宣纸上飞舞。他写流民的分流：青壮者修城墙、开水渠，以工代赈；老弱病残者收容；妇孺纺织制衣。
他写田亩的分配：按户授田，三年免赋。
他写工匠的组织：设匠作营，制造农具、修补兵器。
他写得极细、极实，每一条后都附有数据、步骤，连可能遇到的麻烦与应对之策也一一列明。写着写着，他竟忘了自己身处考场，也忘了萧彻正端坐于上。他像是在给一个真正的朔州知州写救急的方略，像是在为自己、为妹妹、为流民营里的人找一条活路。
一个时辰，飞快流逝。
锣声再响。衙役开始收卷。陈少棠放下笔，手腕酸麻，这才发现手心全是汗，后背湿透了。他交上卷子，心里平静下来——他尽力了。
考生们陆续退出大堂。
萧彻没走。她坐在那里，等卷子收齐，就一份份拿起来看。看得很仔细。
看到陈少棠的卷子时，她停了很久。
“这个陈少棠，”她抬头，“流民营里住了两年？”
“是。”苏清漪点头。
萧彻继续翻看，眸中泛起一丝极淡的笑意：“他写‘以工代赈’，并非空谈。每天发多少粮，做什么工，工钱怎么结算，都列得清楚。还有这个‘匠作营’——想得周到。”
“主君觉得可用？”
“可用。”萧彻放下卷子，“不仅可用，可大用。清漪，复试取十人，陈少棠排第一。另外九人，你斟酌着选。选好了，带他们来见我。”
“是。”
萧彻起身，走到窗边。窗外阳光明晃晃的。她看着那些考生离开的背影，那些穿着破旧但腰背挺直的背影。
“清漪，”她忽然开口，“寒门试……以后每年都要办。不仅在北境办，等我们拿下更多地方，也要办。”
苏清漪躬身：“主君英明。”
萧彻不知此举是否算得英明。她只知，在这乱世之中，此乃她所能见之出路——予底层以希望，方得其舍命相随；予寒门以机遇，方得其忠心不二。
##八、暗流涌动
五月二十五，夜里，郭怀远军营。
中军大帐。郭怀远狠狠将酒杯掼在地上，瓷片四溅。
“十个！竟取了十个寒门！那陈少棠更是头名！主君亲自召见，月俸八两！”
副将李崇劝：“将军息怒，十个……不算太多……”
“你懂个屁！”郭怀远双目赤红，额角青筋暴起，“今日是十个，明日便可能是二十个！待寒门占据幕府，我等还有何话语权？”
帐里其他人脸色阴沉。
粮草都尉赵康往前凑了凑：“将军，那个陈少棠，初试分数被压了，是苏清漪的人硬提上来的。这不明摆着是苏清漪要捧自己的人吗？”
“苏清漪……”郭怀远咬牙切齿，从齿缝间挤出这三个字。
“将军，咱们不能就这么干等着。”一个校尉说。
郭怀远沉默，在帐里踱步。良久，他停下脚步，眼中闪过一丝狠色：“动不了陈少棠，可以动别人。复试取了十个，不是还有二十八个落榜的吗？”
他走到书案前，提笔写名单，扔给李崇：“你去，找人接触这些落榜的。就说寒门试有黑幕，取的要么是走了关系的，要么是苏清漪硬捧的。鼓动他们闹，闹得越大越好。”
李崇接过名单：“可万一查下来……”
“查不到。”郭怀远冷笑，“咱们不出面，让下面的人去办。就算查到了，也是底下人不懂事。主君现在还需要咱们守西线，不会为了几个寒门落榜生，真把咱们怎么样。”
李崇把名单揣进怀里：“属下这就去安排。”
“记住，要做得干净，做得自然。”
李崇退出大帐。
郭怀远重新坐下，倒了杯酒，一饮而尽。酒很烈，烧得喉咙痛。
他深知此举如履薄冰，然箭在弦上，不得不发。
帐外传来巡夜士兵的脚步声。郭怀远听着，忽然想起二十年前，他刚投军的时候。
如今，家在何方？国在何处？天下已然大乱，有的只是割据的地盘，是贪婪的利益，是残酷的你死我活。
他猛地仰头，将残酒一饮而尽，随后重重地将酒杯顿在案上，发出清脆的声响。
九、陈少棠入幕府
五月二十八，上午，幕府签押房。
陈少棠站在门外，深吸了三口气，才敲门。
“进来。”
他推门进去。苏清漪坐在桌后，指了指对面的椅子。
“坐。”
陈少棠小心翼翼地坐下，腰背挺得笔直。他身着新发的幕府文官服——一袭青色棉布长衫，干净而挺括，这是他三年来穿过的最为体面的衣裳。
“这是你的腰牌。”苏清漪推过来一块木牌，上面刻着“幕府行走陈少棠”，背面是靖安军的徽记。“月俸八两，每月初一支领。”
她又推过来一把钥匙：“住处安排在府衙后街官舍，丙字七号。够你和你妹妹住了。”
陈少棠缓缓接过腰牌和钥匙，只觉那木牌沉甸甸的，仿佛承载着千斤重担；钥匙冰凉刺骨，直透心扉。
“多谢苏先生。”他声音发涩。
“不用谢我。”苏清漪看着他，“是你自己考进来的。主君看了你的卷子，点了头。”
陈少棠低下头。
“从今天起，你跟着我做事。”苏清漪继续说，“主要负责流民安置和粮草调配的文书。朔州刚下，流民三万，存粮十万石，荒田五千亩，工匠二百多人。怎么安置，怎么分配——三天内给我方略初稿。”
陈少棠点头：“是。”
“还有，”苏清漪顿了顿，放下笔，目光沉静地看着他，“你进了幕府，有了官身。但你要记住，你这官，与旁人不同——你是寒门出身，从流民营里爬出来的。军中那些士族将领，府衙里那些官吏，不会正眼瞧你。他们会排挤你，给你使绊子。这些，你心里得有数。”
陈少棠再次点头：“我明白。”
他当然明白。
“明白就好。”苏清漪起身，缓步走到窗边，“陈少棠，主君推行寒门试，是真心想用你们。北境缺人，缺真正能办事、体察民间疾苦的人。你们寒门从最底层摸爬滚打上来，知晓百姓所需。”
她转过身：“但没有背景，一旦行差踏错，便可能是万劫不复之境。”
她走回桌前，微微俯身：“所以，你要比别人更小心，更努力。你要做得比所有人都好。”
陈少棠站起来，深深一躬：“苏先生教诲，少棠铭记在心。”
“去吧。”苏清漪摆手，“先去安顿你妹妹。明天辰时，来这里。”
陈少棠退出签押房，伫立在回廊之中。午后阳光透过窗棂斜斜洒下，他紧紧攥着手中的腰牌与钥匙。
从流民营到官舍，这条路他走出来了。
虽然他知道，前面还有更多艰难。
十、风波初起
六月初一，天刚蒙蒙亮。
府衙大门外聚了二十多人。皆是落榜之考生，他们高举木牌、破布，其上赫然写着“考试不公”“黑幕重重”之语。
衙役们肃立台阶之前，手紧按刀柄，目光如炬。
“我们要见苏先生！凭什么取的人里，有七个是朔州本地的？”
“那个陈少棠，是走了门路才提上来的！”
声音越来越高，引来百姓围观。
府衙内，苏清漪站在窗边，看着外面的骚动。
“苏先生，”陆书记匆匆进来，“查清楚了。是郭怀远手下的人煽动的。”
“郭怀远……”苏清漪轻轻哼了一声，“他这是输了一局，要给我找麻烦。”
“现在怎么办？要驱散吗？”
“不。”苏清漪摇头，“让他们闹。闹得越大越好。”
她走到书桌前，提笔写名单：“这是所有考生的卷子副本。把陈少棠的卷子，还有闹得最凶的那几个人的卷子，贴出去。多派识字的衙役守在旁边。谁有疑问，当场给他们念，给他们算。”
陆书记眼睛一亮：“属下明白！”
苏清漪重新走回窗边，看着外面那些被煽动的脸。
半个时辰后，府衙大门外的墙上贴出了十几份卷子。陈少棠之卷居中，字迹工整如刻，条理清晰如绘。而旁侧那几个闹得最凶的落榜考生之卷，则策论空洞无物，算术错误百出，字迹潦草难辨。
两个衙役敲着铜锣高喊：“诸位且看！寒门试的卷子尽在此处！谁考得好，谁考得差，自个儿瞧！若有不服，尽管来问！当场辨个明白！”
人群围了上去。识字的开始念，不识字的听。念着听着，议论变了。
“这个陈少棠……写得扎实。”
“瞧这落榜的，策论仅两行半，字迹潦草……”
“难怪人家能取上。”
那些闹事的落榜考生也挤在人群里看。看着看着，有人脸红了，有人低下头，有人悄悄往后缩。
到午时，人群散了。那些闹事的考生，大部分灰溜溜地走了。
苏清漪走出府衙，站在台阶上。阳光很好。
陆书记走过来：“苏先生，散了。”
“此事尚未了结。”苏清漪目光如炬，望向街口，“郭怀远吃了亏，岂会善罢甘休？下次出手，必更狠辣。你务必盯紧他。”
“是。”
“还有，陈少棠那边，多关照些。郭怀远动不了我，可能会动他。他不能倒……”