紫宸宫的密旨以最快的速度送往北境。李延接到旨意时，正亲自带人在青州北部山区外围侦查。展开密旨，看清内容，这位年轻的骁骑将军眼中燃起炽热的战意。陛下终于要对“黑风寨”动手了，而且赋予了他临机专断、调兵围剿之权！
他立刻召集麾下最精锐的斥候和亲信将领，结合连日侦查所得，连夜制定作战计划。“黑风寨”地势险要，强攻必然损失惨重，且可能让部分匪首逃脱。李延决定采取奇袭与围困相结合的战术。他一边秘密调遣附近两卫忠诚可靠的驻军，分路扼守“黑风寨”通往山外的几条隐秘小道，形成合围；一边亲自挑选五百悍勇善战、熟悉山地的老兵，携带攀爬工具与火油，准备从一处绝壁进行夜间突袭，直捣山寨核心，制造混乱，里应外合。
行动定在两日后的子夜。是夜，月黑风高，正是用兵之时。
与此同时，京城之中，冯安以“核对科考文书存档”为名，“请”到了吏部侍郎郑文远府上的那位郑师爷。郑师爷起初还强作镇定，咬定只是寻常指点考生文章，绝无泄密之举。但当冯安不紧不慢地抛出张彦的供词，以及他们暗中查到的、郑师爷与江南某些“中间人”往来的几笔隐秘银钱记录时，郑师爷的心理防线崩溃了。
他跪地哭嚎，招认是受郑文远指使，将朝廷内部关于新政的一些争议观点，以及部分可能涉及实务策论方向的“猜测”，透露给了一些“有心”的富商子弟，收取了巨额贿赂。他声称自己只是听命行事，具体哪些官员参与、背后还有谁，一概不知。
冯安将供词与证据呈给凤翎。凤翎看罢，只问了一句：“郑文远与五皇女，可有往来？”
冯安略一迟疑：“老奴仔细查过，明面上，郑侍郎与五皇女并无直接交集。但郑侍郎的夫人，与五皇女生母的娘家，似乎有些远亲关系，且两家女眷往年节时偶有走动。另外，郑侍郎门下有一清客，与五皇女府上一位管事的连襟是旧识。”
关系绕得有些远，但在这权力场中，任何一丝联系都可能成为纽带。
“看来，朕这位五皇姐，网撒得挺广。”凤翎冷笑，“先不动郑文远，继续盯着。科场舞弊案，到此为止，张彦父子依法严惩，郑师爷收监待审。对外，就说是有考生夹带舞弊，已处置完毕。”
“陛下？”冯安不解。证据已然指向郑文远，为何不顺势拿下？
“郑文远只是个卒子。”凤翎淡淡道，“动了他，惊了他背后的人，反而不美。留着他，让他和他背后的人以为朕被科场小案绊住了手脚，以为朕只是雷声大雨点小，他们才会继续活动，露出更多马脚。朕要的，不是一个小小侍郎，而是他背后那条线，连着谁。”
冯安恍然，躬身道：“陛下圣明。”
“五皇女府那边，有什么新动静？”凤翎问。
“自那游方郎中离开后，五皇女依旧‘卧病’。但我们的人发现，她府中一名负责采买的二等丫鬟，昨日傍晚借口出府买丝线，去了一趟西城一家不起眼的胭脂铺，在铺内停留了一刻钟。那胭脂铺的掌柜，经查，与北边来的行商有些说不清道不明的关系，铺子后门连通着一条小巷，巷子另一头，住着一个常年在外跑货的镖师。”程烈正好进来禀报，接话道。
“胭脂铺……镖师……”凤翎眼中寒光一闪，“看来，我们的五皇姐，通讯渠道不止一条。那个镖师，盯住了吗？”
“已经派人十二个时辰盯着。那镖师看起来很寻常，今早还去镖局点了个卯。但奇怪的是，他接了一趟看似普通的押镖生意，目的地是……蓟州。”
“蓟州？”凤翎走到疆域图前。蓟州，在青州东北方向，虽不直接接壤，但距离不算太远，同属北方。“又是北边……这胭脂铺和镖师，很可能就是她与青州‘黑风寨’，甚至与‘隐雾会’其他部分联络的另一条暗线。那个游方郎中，或许也是通过类似渠道离开的。程烈，这条线给朕死死咬住，但先不要动，看看他们到底要传什么消息，运什么东西。”
“是！”
“还有，”凤翎转身，看向程烈，语气肃然，“李延那边，应该快要动手了。京城这边，必须配合。你立刻加派人手，盯死大皇女、五皇女府邸，以及所有与郑文远往来密切的官员府邸。一旦北边动手的消息传来，或者京城有异动，朕要你第一时间控制局面，尤其是宫禁！羽林卫上下，必须绝对可靠！”
程烈单膝跪地，甲胄铿锵：“陛下放心！末将以性命担保，宫城万无一失！但凡有敢异动者，末将必让其血溅五步！”
“去吧。”
夜色渐深，京城似乎与往日无异，但有心人能感觉到，空气中弥漫着一股无形的紧绷。五城兵马司的巡夜队伍比平日多了数倍，街巷角落，似乎总有一些沉默的身影隐于黑暗。
五皇女府，寝殿。
凤琳并未安寝。她穿着一身素白中衣，坐在窗边，手中无意识地捻着一串沉香木念珠。窗外月色黯淡，星光稀疏。派去北边的人，应该快到地方了吧？“老鬼”可能招供的消息，像一根刺扎在她心里。她不确定凤翎究竟知道了多少，但那种被毒蛇盯上的感觉，越来越清晰。
她不能坐以待毙。“黑风寨”是她最重要的退路之一，也是她手中最有分量的筹码。必须确保那里的安全，至少，要传信让他们提高警惕，必要时……可以舍弃部分外围，保全核心力量转移。那个镖师，是她布下的暗棋之一，希望他能顺利将密信送到蓟州的联络点，再辗转送往青州。
还有朝中……郑文远那个蠢货，竟然用如此拙劣的方式泄露消息，差点把她也牵扯进去。幸好她与郑文远之间的关联足够隐秘，层层间隔。但经此一事，这条线怕是不能用了。科举改制，女帝态度如此坚决，反对的声音看似被压下，实则暗流汹涌。或许……这是一个机会？能不能借那些世家勋贵的不满，再做些文章？
正思忖间，贴身侍女悄步进来，脸色有些发白，低声道：“殿下，府外……巡夜的兵丁，好像比前几日多了不少。后门那边，奴婢似乎看到有黑影晃过……”
凤琳捻动念珠的手指骤然停住，心猛地一沉。加强监视了？是冲着她来的，还是因为科场案？
“知道了。”她声音平静，压下心头翻涌的不安，“不必惊慌，照常便是。告诉府中所有人，近日无事不得外出，安分守己。”
“是。”侍女退下。
凤琳走到梳妆台前，拉开一个暗格，里面静静地躺着那枚蟠螭令牌。冰凉的触感从指尖传来。隐雾会……这枚令牌带给她的，究竟是助力，还是催命符？那位神秘的“会首”，到底在哪里？面对女帝如此凌厉的攻势，会首又会如何应对？
她第一次感到，自己仿佛行走在万丈悬崖边缘，脚下便是深不见底的黑暗。
同样感到不安的，还有大皇女凤璇。她虽闭门不出，但耳目并未闭塞。科场舞弊案看似草草了结，但她知道，以凤翎的性格，绝不会如此轻易放过。郑文远恐怕已经成了弃子。而京城突然加强的戒备，更让她嗅到了不同寻常的气息。是北边有变？还是……凤翎要对剩下的皇姐妹动手了？
她坐在佛堂里，面对着慈眉善目的菩萨像，手中的佛珠却捻得飞快。老三已经倒了，老五看似安分，实则深不可测，老七更是如日中天，手段狠辣。她这个大姐，如今反而成了最尴尬的一个。继续装病？还是……必须做点什么了？
就在京城各方势力各怀心思、暗流涌动之际，北境，青州，黑风寨。
子夜时分，万籁俱寂，只有山风掠过林梢的呜咽声。寨中大部分匪徒已经入睡，只有零星的火把在哨卡上摇曳。
李延亲自率领的五百精锐，如同暗夜中捕食的猎豹，悄无声息地利用飞爪绳索，从一处被荆棘藤蔓覆盖、看似无法攀援的绝壁，缓缓攀爬而上。战士们口衔枚，蹄裹布，动作敏捷而沉稳。偶尔有碎石滑落，也被风声巧妙掩盖。
最先登上崖顶的几名尖兵，如鬼魅般摸掉了崖边的两个暗哨，随即发出安全的信号。五百人迅速集结，在李延的指挥下，分成数队，沿着事先侦查好的路线，扑向山寨的核心区域——聚义厅、兵器库、粮仓以及匪首居住的后寨。
与此同时，预先埋伏在山寨各条出路口的两卫官兵，也收到了信号，点燃火把，擂响战鼓，喊杀声震天动地，从四面八方向山寨压来，制造出大军压境的假象。
“敌袭！官军杀上来了！”
“寨门被攻破了！”
“快逃啊！”
突如其来的袭击和震天的喊杀声，让沉睡中的“黑风寨”瞬间炸开了锅！匪徒们从睡梦中惊醒，仓促间根本分不清敌人在哪里，有多少人，只听得四面八方都是喊杀声和惨叫声，火光也开始在寨中各处燃起（李延派出的队伍携带了火油罐）。
不少匪徒下意识地涌向寨门方向，却正好撞上严阵以待的围困官兵，被箭雨和长矛收割。内部，李延率领的精锐如一把尖刀，直插心脏。他们训练有素，配合默契，专挑头目和抵抗激烈的地方下手，所过之处，人头滚滚，血流成河。
匪首“黑阎罗”从睡梦中被亲信摇醒，听到外面震天的喊杀和混乱，又看到后寨方向燃起的火光（李延亲自带队攻入），心知大势已去。他面目狰狞，嘶吼着召集身边最悍勇的亲卫，试图从一条只有他知道的密道逃跑。
然而，李延早已料到这一点。那条密道的出口，也被一支伏兵死死堵住。
“黑阎罗”如同困兽，拼死抵抗，最终被乱箭射成了刺猬，倒地身亡。他至死都不明白，官军是如何神不知鬼不觉地摸上这天险之地，又是如何对他的山寨了如指掌。
战斗在天亮前基本结束。“黑风寨”这个盘踞多年、疑似“隐雾会”重要据点的匪巢，被连根拔起。毙伤匪徒一千七百余人，俘虏八百余，其中不乏一些看似小头目、实则气质与寻常土匪迥异的人物。缴获兵甲、弓弩、粮草、金银无数，更有大量来不及销毁的信件、账册等物。
李延一面下令清理战场，安抚被裹挟的部分妇孺，一面命人将俘虏头目和重要物证单独看管，同时以八百里加急，将捷报和部分关键证据，火速送往京城。
当第一缕晨曦照亮青州群山时，“黑风寨”的方向，只余下袅袅青烟和浓重的血腥气。这个隐藏在北方山区的毒瘤，被女帝的利剑，以雷霆之势，彻底剜除。
消息传到京城，还需要时间。
但紫宸宫中的凤翎，似乎感应到了什么。她站在窗前，望着东方天际泛起鱼肚白，手指轻轻敲击着窗棂。
“该来的，总会来。”她低声自语，眸光清亮如雪，映着破晓的微光。
青州已定，京城的网，也该收了。
就是不知，她那位“卧病”的五皇姐，还有闭门念经的大皇姐，听到这个消息时，会是怎样的表情。
这场暗夜与黎明的交锋，才刚刚进入最激烈的阶段。