南漓的求和使臣在四方馆忐忑不安地住了大半月，除了每日对着鸿胪寺官员赔笑脸、递国书，连紫宸宫的影子都未曾望见。女帝的态度冷得像腊月的冰，朝野上下，无人敢为南漓多说半句好话。最终，在凤翎不耐烦地第二次下旨催促后，南漓使臣终于拿出了“诚意”——割让边境两处不甚重要却象征意义极强的险隘，赔付黄金三十万两、战马五千匹，并承诺永不再犯。国书言辞卑微，几乎将南漓国主贬低到了尘土里。
凤翎这才在偏殿见了一次南漓使臣，没有多余的话，只让冯安收了国书和礼单，淡淡说了句“且看日后”，便挥手让其退下。南漓使臣如蒙大赦，几乎是爬着退出了大殿。
消息传出，朝野再次为新帝的强硬与手腕所折服。不战而屈人之兵，且逼得对方割地赔款，俯首称臣，这比单纯的战场胜利，更能彰显帝国的威严与统治者的气度。一时间，“陛下圣明，天威浩荡”之声，不绝于耳。
外患暂平，凤翎的目光重新落回国内。江南的清洗已近尾声，虽然阵痛剧烈，但新的秩序正在缓慢建立。抄没的巨额财富充实了国库，也震慑了所有心怀不轨的官员富商。户部尚书李崇明“病愈”后上书请辞，凤翎准了，赏了个虚衔让他荣养。暂代尚书的周文清因在江南案和支援北境战事中“表现尚可”，加之其江南背景在后续治理中或许有用，被正式任命为户部尚书。周文清感恩戴德，上任后愈发小心翼翼，勤勉办事，唯恐步了李崇明后尘。
朝堂之上，经历了江南贪腐案、三皇女叛乱、南漓入侵这接连三场大风暴的洗礼，官员们噤若寒蝉，风气为之一肃。至少表面上，无人再敢阳奉阴违，结党营私之举也转入更深的暗处。凤翎的权威，已然稳固如山。
但凤翎并未有丝毫松懈。她知道，表面的平静下，暗流从未停息。大皇姐凤璇依旧称病，闭门谢客，但她门下那些未被牵连的官员，以及她多年来经营的势力网络，依旧存在。五皇姐凤琳依旧淡泊如水，可那过分的“安分”与“体贴”，反而更显可疑。
还有那个神秘的“隐雾会”，以及那枚指向青州的蟠螭令牌。
“青州……”紫宸宫书房内，凤翎指尖拂过大凰疆域图上青州的位置。青州地处北方，与北境接壤，民风剽悍，多出精兵猛将，也是连接中原与北疆的重要通道，地理位置紧要。但论富庶，远不及江南；论边患，又不如直接与南漓、西狄接壤的州府。“隐雾会”为何会将线索指向这里？
“程烈，青州那边，查得如何？”凤翎问道。
程烈面色凝重：“回陛下，影卫已秘密潜入青州月余。青州表面看去，并无异常。刺史张谏，寒门出身，为官还算清廉，治下也算平稳。驻军将领是镇北军旧部，规矩森严。只是……”
“只是什么？”
“影卫发现，青州境内几处大的铁矿、煤矿，产出与上报朝廷的数目，略有出入。虽然差额不大，且账目做得巧妙，但常年累月下来，也是一笔不小的数目。此外，青州民间私下冶炼兵刃、铠甲之风，似乎比别处更盛，虽多以农具、猎具为名，但工艺精良，远超寻常。”程烈顿了顿，“还有一事，青州境内，近年有一些商队活动频繁，这些商队背景复杂，与各地都有联系，其中不乏与江南云家残余、甚至塞外某些部落有过交易的记录。他们行踪诡秘，常在青州与北境交界的山区出没。”
私矿？私冶？神秘商队？凤翎眼中寒光一闪。青州产铁，又民风彪悍，若有人暗中积蓄武力，这里确实是绝佳的温床。那“隐雾会”，莫非是想在青州经营一个兵甲粮草的隐秘基地？甚至……培养私兵？
“查！给朕查清楚，那些矿的差额去了哪里，私冶的兵甲流向何处，那些神秘商队的底细，还有他们与青州官府，有无勾结！”凤翎声音冷冽，“记住，要隐秘。青州不比江南，民风悍勇，又与边境毗邻，若打草惊蛇，恐生变乱。”
“是！”程烈领命，迟疑了一下，又道，“陛下，还有一事。五皇女府上，近日与青州一位致仕返乡的御史大夫，书信往来颇为频繁。那位御史大夫姓吴，曾在先帝朝任职都察院，以耿直敢言著称，后因年迈致仕，回了青州老家荣养。”
凤琳？青州？致仕御史？凤翎眉梢微挑。凤琳结交清流文臣，倒不稀奇。但偏偏是青州籍的，又在这个敏感的时候……是巧合，还是有意为之？
“知道了。继续留意，但不必惊动。”凤翎不动声色。凤琳这条线，或许能引出些别的东西。
处理完这些暗处的线索，凤翎将注意力转向了明处的朝政。内患需除，外患需防，但一个国家长治久安的根本，在于人才，在于吏治，在于民心。江南案暴露出的官吏贪腐、勾结商贾、盘剥百姓的问题，触目惊心。虽然用铁血手段清洗了一遍，但若不从根本上改变，迟早还会滋生新的毒瘤。
这一日朝会，凤翎抛出了一个让所有文官，尤其是出身世家大族的官员，心头巨震的议题——改革科举，增设“实务策论”，并规范、限制“恩荫”入仕。
“……科举取士，为国抡才，首重品行学识。然近来朕观诸多士子，空谈诗赋经义，于国计民生、刑名钱谷、边防水利等实务，一窍不通。此等人才，纵有锦绣文章，于国何益？于民何利？”凤翎的声音在承天殿中回荡，清晰而有力，“故，朕意，自明年春闱始，除原有经义、诗赋、策论外，增设‘实务策论’一场。考题需结合当年或近年国中要务，如漕运利弊、边防守备、灾荒赈济、赋税改良等，令考生据实分析，提出对策。务求言之有物，切中时弊。”
殿内一片寂静，许多老臣脸色变幻。科举是寒门子弟晋身的几乎唯一途径，也是世家大族维持影响力的重要手段。增加实务策论，意味着那些只知埋头经史子集、不通世务的纯书生，和那些靠着家族熏陶、熟知官场规则却无真才实学的世家子弟，优势将大大削弱。而真正有见识、有能力、关心国事的寒门或低层官吏子弟，则有了更多的机会。
“陛下！”一位出身名门、门生故吏遍布朝野的阁老忍不住出列，“科举取士，历来以经义为本，诗赋为华，策论观其才略。骤然增设‘实务’，恐士子们无所适从，且考题若过于侧重实务，难免有失偏颇，恐非取士之良法啊！”
凤翎目光平静地看着他：“阁老是觉得，我大凰的官员，不需要懂漕运，不需要知边防，不需要会赈灾，不需要明律法？只需会吟诗作对，皓首穷经便可治理天下了？”
那阁老一滞，忙道：“老臣并非此意，只是……”
“只是什么？”凤翎打断他，“江南漕运亏空三十万两，涉案官员不乏进士出身，他们可曾因熟读经义而手下留情？北境将士浴血沙场，后方若无一懂粮草调度、甲胄补给之能的官员支撑，纵有李延之勇，又能如何？阁老熟读史书，当知‘纸上谈兵’之害。朕要的，是能做实事的官，不是只会掉书袋、写酸文的书生！”
她语气并不激烈，但字字如锤，敲在众人心头。想起江南案中那些道貌岸然却贪得无厌的官员，想起北境战事中后方保障的重要，许多原本心存疑虑的官员，也不禁暗自点头。
“至于‘恩荫’，”凤翎话锋一转，更让那些靠着祖荫在朝中混日子的官员心头一跳，“祖上功勋，荫及子孙，本是朝廷恩典。然近年来，恩荫过滥，许多纨绔子弟，不学无术，仅凭门第便窃居官位，尸位素餐，甚或蠹国害民！长此以往，国将不国！”
她扫了一眼队列中几个面色发白的年轻官员，继续道：“自即日起，恩荫入仕者，需经吏部考核。考核内容，亦需包含基本律法、钱粮常识及简单实务策论。不合格者，不得授以实职，可领虚衔荣养。同时，严格限制恩荫范围与品级，非有特大功勋于国者，其三世之后，恩荫递减至无。”
此言一出，殿中不少靠着祖辈福荫占据清要位置的官员，脸色瞬间惨白，几乎站立不稳。这是要断了他们安享富贵的根本啊！
“陛下！此举恐寒了功臣勋贵之心啊！”又有勋戚出列，声音发颤。
“寒心？”凤翎冷笑，“若功臣之后，皆是国之栋梁，朕自当重用，何来寒心？怕的是功臣之后，成了国之蛀虫！朕此举，正是为了保全功臣清名，为了大凰的长治久安！若是连这点考核都通不过，又有何面目立于朝堂，享受民脂民膏？”
她站起身，目光如电，扫视全场：“科举改制，规范恩荫，朕意已决！吏部、礼部，即刻着手拟定详细章程，报朕御览。若有阳奉阴违，或暗中阻挠者……”
她没有说下去，但那股凛冽的杀意，已让所有人不寒而栗。
“退朝！”
凤翎拂袖而去，留下满殿心思各异的文武百官。
这道旨意，如同在看似平静的湖面投下了一块巨石，激起的波澜比之前任何一次清洗都更加深远。它触动的不再是某个派系、某个地区的利益，而是整个官员选拔和晋升的根本制度，触及了几乎所有既得利益者的蛋糕。
接下来的日子，朝堂上暗流涌动。赞同者多是寒门出身或实干派的官员，他们看到了打破门第限制、凭真才实学晋身的希望。反对者则主要是世家大族和勋贵集团，他们或明或暗地串联，上书陈情，私下议论，甚至试图通过大皇女凤璇、五皇女凤琳等渠道，向女帝施加压力。
凤璇依旧称病，但对前来探听口风的族人门客，只含糊表示“陛下乾纲独断，臣子当体察圣意”，不置可否，实则坐观其变。凤琳则依旧淡然，只在一次入宫请安时，委婉提及“改制之事，牵涉甚广，或宜缓图”，被凤翎以“积弊已深，非猛药不可治”轻轻挡回。
朝野的议论和阻力，并未让凤翎有丝毫动摇。她深知，吏治是根本，科举是选拔人才最重要的渠道，若不借此机会改革，彻底打破世家垄断，选拔真正有用之才，那么之前的清洗和胜利，都将成为无根之木，无源之水。
她一面让程烈加紧对青州的秘密调查，一面亲自关注着科举改制章程的拟定，不时召见吏部、礼部尚书及负责此事的官员，询问进度，提出意见，态度坚决。
这一日，她正在批阅礼部呈上来的、关于明年春闱“实务策论”可能涉及题目的条陈，冯安悄步进来，低声道：“陛下，程副统领密报。”
凤翎放下朱笔，接过密信。程烈的信很简短，却让她眸光骤然锐利。
影卫在青州发现，那些神秘商队最终汇入的地点，是青州北部山区一个名为“黑风寨”的地方。那里名义上是一伙盘踞多年的山匪，但根据观察，其防卫之严、规矩之明、人员之精悍，远超寻常土匪，更像是一处训练有素的秘密据点。更关键的是，影卫冒险靠近侦查时，曾远远看到寨中有人演练军阵，所使用的兵器制式，与朝廷军械略有不同，却极为精良。并且，他们截获了一次从黑风寨送出的密信，信是送往京城的，收信人落款处，画着一个极其简略、却与那蟠螭令牌纹路有几分神似的标记！
信已加急送往京城，不日将至。
黑风寨……私练兵甲……蟠螭标记……京城收信人……
所有的线索，似乎渐渐串联起来，指向一个令人心惊的答案。
凤翎缓缓将密信凑近烛火，看着它化为灰烬。
“京城收信人……”她喃喃自语，眼中寒芒闪烁，“会是谁呢？”
是依旧闭门不出的大皇姐？是淡泊如水的五皇姐？还是朝中某个隐藏极深的“隐雾会”成员？
“冯安。”
“老奴在。”
“告诉程烈，继续监视黑风寨，不要轻举妄动。重点查那封密信的送信渠道和可能的接收人。还有，给朕盯紧了大皇姐和五皇姐府上的一切出入人员，尤其是来自北边或青州方向的。”
“是。”
凤翎重新拿起朱笔，却并未落下。她望向窗外，天色渐暗，宫灯次第亮起。
科举改制引起的波澜，青州黑风寨的秘密，蟠螭令牌背后的“隐雾会”，还有那两位心思难测的皇姐……
这盘棋，真是越来越复杂，也越来越有趣了。
但无论如何复杂，执棋的人，始终是她。
她倒要看看，在这新政将行、暗流汹涌的时刻，还有多少牛鬼蛇神，会忍不住跳出来。
而她的刀，早已磨得锋利。
只待，斩落之时。