江南的雨和京城不同，绵密阴冷，能渗进骨头里。
南宫筝抵达江宁府的第十天，停职令送到了。
来传令的是刑部旧同僚，姓王，一脸为难：“南宫大人，不是下官为难您，实在是……您查得太急了。”
南宫筝正在整理盐政旧档，闻言头也不抬：“急？盐税贪腐每年害死上千盐工，不该急吗？”
“该是该，但……”王同僚压低声音，“您一来就动了江宁三大盐商的蛋糕，他们联名告到京城，说您‘滥用职权、扰害商民’。陛下也是无奈，才让您暂时停职反省。”
“反省什么？”南宫筝终于抬头，眼神如冰，“反省我查案太认真？反省我不该揪出那些蛀虫？”
王同僚汗都下来了：“大人，官场有官场的规矩。您这样硬碰硬，最后伤的是自己啊！”
“那就伤吧。”南宫筝放下卷宗，走到窗边，看着檐下连绵的雨线，“我父亲当年就是因为太懂‘规矩’，才被人诬陷致死。如今我若也学那套规矩，他在地下不会瞑目。”
王同僚叹了口气，留下停职文书，转身离去。
门关上后，南宫筝背脊才微微松垮下来。她走到铜镜前，看着镜中的自己——官袍依然整齐，发髻一丝不苟，但眼底的乌青遮不住，唇色也苍白。
她已经七天没睡好觉了。
一到江宁，她就从盐工口中听到触目惊心的真相：克扣工钱只是冰山一角，私设刑堂、强征童工、草菅人命……那些盐商俨然是土皇帝。她雷厉风行抓了几个人，查封三家盐场，然后报复就来了。
先是住所被泼粪，再是出门被跟踪，昨日还有人往她院里扔死老鼠。府衙同僚表面上恭敬，背地里说她“女人就是冲动”“不懂变通”。
孤立无援。
这个词她本该习惯了。从小失去父亲，家族被抄，她一个人读书、科考、入仕，从来都是孤身一人。直到遇见那三人，她才第一次知道“同盟”是什么滋味。
可如今，又只剩她一人了。
南宫筝走到书案前，案头放着一枚玉佩——羊脂白玉，刻着精细的云纹。那是沈镜家传的玉佩，庆功宴那夜他喝醉了，硬塞到她手里，说：“替我保管，等我娶你那天再还我。”
她当时红了脸，却没拒绝。
后来吵架、决裂、他说“你我陌路”，她也没把玉佩还回去。不是舍不得，是……不知道该怎么还。难道托人说“沈公子，你的定情信物请收回”？
太可笑了。
南宫筝拿起玉佩，指尖摩挲温润的玉面。沈镜现在应该恨透她了。也好，恨比爱容易。恨可以让一个人走得坚决，不必回头。
窗外忽然传来喧哗声。南宫筝皱眉，推开窗，看见院子里几个衙役正在驱赶一群百姓。
“怎么回事？”
衙役回头，尴尬道：“大人，是几个盐工，非要见您，说是有冤情……”
“让他们进来。”
“可是您已经停职了……”
“那就以私人身份见。”南宫筝披上披风，走出房门。
来的有七八个人，衣衫褴褛，面黄肌瘦，跪在雨中不肯起。为首的是一对老夫妇，捧着个破布包，里面是一沓血书。
“南宫大人，求您做主啊！”老妇人嚎啕大哭，“我儿子在周记盐场做工，被活活打死，尸体扔到乱葬岗……我们去告官，衙门说‘意外身亡’，赔了十两银子就了事……十两银子，买我儿一条命啊！”
南宫筝接过血书，手在抖。那不是墨写的，是真的用血写的，字迹歪斜，诉说着盐场里的地狱：每日劳作六个时辰，动辄鞭打，伤病不给治，死了就扔……
“周记盐场，”她问，“是周扒皮那个？”
“是……就是周扒皮！他是江宁盐商会的会长，手眼通天，官府都护着他！”
南宫筝闭了闭眼。周扒皮，本名周富贵，正是她停职前抓的第一个人。但因证据不足，只关了三天就放了。现在想来，那些“证据不足”的案卷，恐怕早就被人动了手脚。
“你们先回去，”她说，“这案子，我跟到底。”
“可是大人，您不是被停职了吗？”
“停职而已，又不是罢官。”南宫筝将血书小心收好，“就算罢官，我也可以写状纸，敲登闻鼓。天下总有说理的地方。”
老夫妇千恩万谢地走了。
雨还在下。南宫筝站在院中，任凭雨水打湿衣襟。她想起沈镜最后的话：“你在逼我。”
也许她真的是在逼所有人，包括自己。可若不逼，那些盐工的冤魂谁来管？她父亲的冤案谁来翻？
法律这条路，注定孤独。
但她早就选了。