祖灵洞外的天光，比进去时似乎更暗淡了些。深秋南岭的黄昏，来得早，雾气未散，反而因温度下降显得更加浓厚，灰蒙蒙地笼罩着山谷。
江疏影抱着用布裹好的圣物，脚步虚浮地从乱石堆后转出来时，等候在安全距离外的族人们立刻发出一阵压抑的惊呼，随即涌上前来。
“疏影姐姐！”“圣女！”“出来了！出来了！”
大长老和二长老也在人群中，见到她虽然满身尘灰、衣衫多处刮破、脸色苍白如纸，但眼神尚算清明，怀里似乎还抱着东西，都不由自主地松了口气。
“没事吧？伤着没有？”大长老疾步上前，目光锐利地扫过她全身。
江疏影摇摇头，将怀中的布包小心递过去：“圣物无恙，‘山魄石’与‘玉蠹简’在此。祖灵……也已简单祭祀安抚。”她略去了“灵犀佩”已贴身收好，也未提那一瞬间莫名的感应。
大长老接过布包，入手沉甸甸的，脸上露出如释重负与欣慰交织的复杂神情。他身后，几位保守派的族老更是激动得嘴唇哆嗦，几乎要跪下向圣物行礼。
“好，好……”大长老连声道，看着江疏影疲惫不堪的样子，心下不忍，“快，扶圣女回去歇息！烧点热水！”
“等等，”江疏影却摆摆手，目光扫过围拢过来的族人，他们脸上除了关切，更多的是对未来的茫然和对食物的渴望，“派去官驿的人，出发了吗？”
“已经走了快两个时辰了，选了脚程最快、最熟悉山路的三个后生。”二长老答道，眉头依旧紧锁，“只是这一来一回，加上等信的时间……至少也得七八日。”
七八日。江疏影心往下沉了沉。谷中存粮，撑不了那么久。
“疏通水道那边，今日可有进展？”她又问。
负责此事的族老沮丧地摇头：“试了圣女说的从侧面引水的法子，挖了不到三尺，就碰到硬岩层，工具都崩坏了几个口子……难。”
气氛再次变得沉重。圣物找回的短暂喜悦，很快被更现实的生存压力冲淡。
就在这时，一个小小的身影从人群缝隙里钻了出来，像颗小炮弹似的冲到江疏影腿边，一把抱住了她的腿。
“阿娘！”声音清脆，带着哭腔，是贺安。
小家伙不过四五岁年纪，穿着一身改小的、打着补丁的粗布衣裳，小脸有些脏，眼睛却亮晶晶的，此刻正仰着头，眼泪在眼眶里打转，“阿娘你去哪里了？安儿怕……他们说洞里黑，有大石头会掉下来……”他一边说，一边更紧地抱住江疏影的腿，生怕她再消失。
江疏影的心瞬间软成一滩水，又酸又疼。她蹲下身，也顾不得身上尘土，将儿子紧紧搂进怀里，轻轻拍着他的背：“安儿不怕，阿娘这不是回来了吗？阿娘没事，你看。”她努力让自己的声音听起来轻松些。
贺安抽噎着，小手在她脸上胡乱摸着，确认她真的完好，才渐渐止了哭声，但仍旧赖在她怀里不肯出来。这孩子自出生便随她在南岭长大，对京城的父亲和那深宫几乎毫无印象，只认母亲和这片山林。这次地动和随后的艰难，更是让这孩子敏感又依赖。
周围族人看着这一幕，眼神都柔和下来，也带着怜悯。圣女不易，带着这么小的孩子，扛着全族的重担。
江疏影抱起贺安，小家伙立刻把头埋在她颈窝，双手环住她的脖子。她转向大长老：“长老，我先带安儿回去。粮食的事，我们再想办法。明天，我再去看看引水的地方。”
大长老点头，叹了口气：“去吧，孩子也吓着了。粮食……我再让几个老家伙想想办法，看能不能再往更深的山里找找。”
回到临时栖身的、稍微完整些的吊脚竹楼（这是大长老坚持腾给她和贺安住的），江疏影打了水，草草擦拭了脸和手上的尘土，又检查了一下身上，多是些擦伤，并无大碍。贺安亦步亦趋地跟着她，小手里紧紧攥着她的衣角。
“安儿饿不饿？”江疏影柔声问，从角落里一个陶罐里，取出仅剩的、半个巴掌大的杂面饼，掰开大半递给儿子。这是她之前省下来的。
贺安接过，却没立刻吃，抬头看着母亲：“阿娘吃。”
“阿娘不饿，安儿吃。”江疏影摸摸他的头。
“阿娘骗人。”贺安小声说，却还是小口小口珍惜地吃了起来，眼睛却一直看着母亲。
江疏影心头一涩，别开脸，就着冷水吃了那小半块饼。粗糙的饼子刮过喉咙，几乎难以下咽。
夜里，贺安紧紧挨着她睡在铺了干草的竹床上。孩子睡得并不安稳，时不时惊悸一下，喃喃喊着“阿娘”。江疏影轻轻拍着他，望着从破损窗格透进来的、清冷的月光，毫无睡意。
怀中“灵犀佩”贴着她心口，冰凉一片。贺安均匀的呼吸就在耳边。她想起另外三个孩子。承安在京城，是太子，此刻应该正在东宫秉烛夜读，或是在皇帝父亲考校课业吧？他会想她这个“不称职”的母后吗？念安……那孩子自小有主意，继承了天机阁，也不知如今在江湖何处，可还平安？还有归儿，留在宫里，性子最是温软敏感，没有母亲和长兄在身边，会不会被人欺负？
心口那处被蛊虫噬出的空洞，此刻又隐隐作痛起来，不是因为情爱，而是因为这割裂的、无法团聚的骨肉亲情。她为了族人，为了避开那注定无望的漩涡，选择了这条路，却让四个孩子天各一方。
“阿娘……”怀里的贺安在梦中又咕哝了一声，小手无意识地抓住她的衣襟。
江疏影收拢手臂，将儿子更紧地搂住。至少，安儿还在她身边。她必须撑下去，为了安儿，也为了等待救援的族人。
接下来的两日，谷中气氛在希望与绝望之间摇摆。派去求援的人杳无音信。疏通水道的努力几乎陷入停滞。搜寻食物的小队带回的东西越来越少，有一次差点遇到滑坡，险象环生。伤员的伤势因缺乏药物，又有两人恶化。
江疏影强撑着，带着贺安，每日在各处忙碌。查看伤员，调配所剩无几的草药；去引水点与族人一起琢磨办法，哪怕只是挖开一点点土石；安抚焦虑的族人，尤其是老人和孩子。
贺安很乖，不吵不闹，母亲忙碌时，他就自己蹲在一边玩石子，或是帮忙递些轻便的东西。只是夜里，依然会惊醒，紧紧抱住母亲。
第三日傍晚，天色阴沉得像是要滴出水来。江疏影正和几位族老商议，是否该冒险组织一支更大的队伍，去更远的山外换取或寻找食物，哪怕用族中仅剩的一点金银或手工器物去交换。
突然，谷口方向传来一阵不同寻常的骚动，紧接着是急促奔跑的脚步声和激动得变了调的呼喊：
“回来了！铁蛋他们回来了！还……还带着官爷！好多官爷！还有……还有马队！”
谷中所有人都是一愣，随即狂喜涌上心头！求援的人回来了！还带来了朝廷的人！
江疏影猛地站起身，心脏怦怦直跳。是督抚衙门派来的工匠和粮队吗？这么快？她拉着贺安，随着人群快步向谷口涌去。
然而，当她们赶到谷口，看清那支正在缓缓停下、风尘仆仆却自有一股肃杀精悍气息的队伍时，江疏影的脚步，骤然钉在了原地。
那不是普通的官差或运粮队。
人数不多，约莫百余人，皆是便装，却掩不住行伍的整齐与剽悍。马匹神骏，装备精良。队伍前方，一匹通体玄黑的骏马上，端坐着一个身着玄色暗纹锦袍、外罩墨色大氅的年轻男子。他并未戴冠，只以一根简单的玉簪束发，眉目在暮色与山雾中有些模糊，但那身姿气度，即便在这样简陋混乱的谷口，也仿佛自带无形的屏障，将周遭的喧嚣与尘埃隔绝开来。
贺卿。
江疏影的呼吸瞬间停滞，血液似乎都凉了。他怎么会在这里？御驾亲巡？竟然来得这样快？这样……直接？
贺安似乎感觉到母亲的僵硬，小手用力摇了摇她的手指，仰头疑惑地看她：“阿娘？”
江疏影猛地回过神，几乎是本能地，将贺安往自己身后拉了一下，用身体半挡住他。这个细微的动作却引起了马上之人的注意。
贺卿的目光，原本正淡漠地扫视着这片破败混乱的山谷，扫过那些衣衫褴褛、面黄肌瘦、眼神惊惶又带着巨大希冀的巫族众人，最后，落在了被人群隐约拱卫在前方的、那个穿着粗布青衣、满身风尘却背脊挺直的女子身上。
四目相对。
隔着数十步的距离，隔着弥漫的雾气，隔着喧嚣的人群。
贺卿的眼神，平静无波，深邃如寒潭，没有丝毫波澜，只有纯粹的、居高临下的审视与评估。像是在看一个需要处理的政务难题，或是一件值得观察的器物。
江疏影清晰地看到，那双眼底，没有温度，没有疑惑，没有久别重逢的任何情绪。只有一片空寂的漠然。
忘情蛊，确然是成了。
心口那早已麻木的空洞，此刻忽然像是被冰冷的针细细密密地扎过，泛起一阵尖锐却短暂的刺痛。她指甲深深掐进掌心，强迫自己垂下眼帘，避开那目光，同时微微屈膝，行了一个巫族见贵人的礼节，声音不高，却清晰地穿过嘈杂：
“巫族圣女江疏影，恭迎……大人。”
她没有称“陛下”，在这种地方，这个时机，暴露皇帝身份绝非明智。她身后的族人，虽不明所以，但见圣女行礼，又见来者气度非凡、人马精悍，也纷纷跟着躬身行礼，谷口一时间安静了许多。
贺卿的视线在她低垂的头顶停留了一瞬，又扫过她身后那个小心翼翼探出半个脑袋、正用乌溜溜大眼睛好奇又怯生生打量他的小男孩。孩子很小，眉眼……似乎有些说不出的熟悉感，但这种感觉一闪而逝，快得抓不住。
他移开目光，看向匆匆赶来的大长老和二长老，声音平稳，听不出情绪：“朕……我奉朝廷之命，前来勘察南疆灾情，处置巫族迁居事宜。哪位是主事之人？”
朕？虽然及时改口，但那不经意流露的自称和语气，足以让大长老等人心头巨震。再联想到这年纪、这气度、这精简却精锐异常的随行……来者身份，呼之欲出！
大长老强压心中惊涛骇浪，上前一步，躬身更深：“老朽巫族大长老，携全族，恭迎上使。天灾无情，累上使亲临险地，巫族上下，感激涕零！”他绝口不提猜测对方身份，只以“上使”相称。
贺卿微微颔首，翻身下马，动作干脆利落。陆沉立刻带人上前，隐隐将他护在中心。
“情况，边走边说。”贺卿言简意赅，目光再次掠过沉默立在一边的江疏影，以及她身后那个紧紧抓着她衣角的孩子，“先看看灵溪堵塞处，还有……族人安置情况。”
他语气平淡，却带着不容置疑的威仪。大长老连忙侧身引路。
队伍开始缓缓向谷内移动。江疏影拉着贺安，默默退到一旁，让开道路。低垂的眼睫，掩住了眸底所有翻涌的情绪。
贺卿从她身边走过，玄色大氅的衣角拂过泥泞的地面，带来一丝极淡的、冷冽的龙涎香气，与这山谷中潮湿的土腥和腐败气息格格不入。
他没有再看她一眼。
贺安却仰着小脸，一直看着那个高大的、被好多人簇拥着的“大人”走远，忽然小声对江疏影说：“阿娘，那个大人……好好看。可是……安儿有点怕。”
江疏影蹲下身，轻轻抱住儿子，将他的小脸按在自己肩头，不让他再看那个方向。她的声音低得只有两人能听见，带着细微的颤抖：
“安儿不怕……我们，离他远点就好。”
暮色彻底吞没了山谷。皇帝的到来，像一块巨石投入本就波澜暗涌的深潭，激起的，不知将是救命的方舟，还是更汹涌的漩涡。
而无人察觉的角落，江疏影怀中的“灵犀佩”，在贺卿身影消失于雾气中时，再次，极其微弱地，温热了一瞬。