贴身藏着的玄鸟玉佩余温未散，还带着萧玦身上残留的清冽气息，我刚携春桃踏回清沅院的青石板路，门房小厮边捧着个描金云纹漆盒快步趋来，腰弯得几乎贴到地面，神色恭敬得几乎谄媚：”三小姐，靖安侯府专人送帖至，特意呈予您的谢帖，说是世子亲命务必交到您手上。“
春桃眼睛瞬时亮了，脚步往前凑了半步便要去接，我却先一步按住漆盒。指尖抚过盒面浮雕的缠枝云纹，冰凉触感下藏着精致质感，清冽的龙涎香循着盒缝缓缓漫入鼻尖，淡雅却不张扬——这绝非寻常世家谢帖的规制，萧玦分明是借侯府的显赫声势，给我递来一柄撑场面的保护伞，既彰显了报恩的诚意，又暗藏着对我立场与能力的试探，心思缜密得令人赞叹。
”侯府来人何在？为何不留下来稍作歇息？“我指尖轻启漆盒搭扣，内里稳稳躺着一张烫金云纹玉帖，玉质温润，字迹遒劲如锋，寥寥数语便清晰邀我三日后赴侯府家宴谢恩，落款“萧玦”二字力透纸背，笔锋间藏着杀伐果断的气度，确是其亲笔手书无疑。
“来人放下帖子便即刻返程了，只传世子口谕，说三小姐身子刚愈，不必劳烦往返客套，务必请您赏光赴宴。”小厮弓着腰回话，语气里满是奉承，往日里对我避之不及的冷淡神色，此刻尽数化作攀附的讨好，那前后转变的直白与刺眼，恰好印证了侯府权势的分量，也让我更清楚这场家宴的重要性。
小厮刚躬身退下，柳氏的贴身丫鬟翠儿便踩着碎步匆匆赶来，额角带着薄汗，语气急促又带着几分刻意的恭敬：“三小姐，夫人请您即刻移步正厅，说是有要事与您商议。”春桃撇了撇嘴，凑到我耳边压低声音嘀咕：“定是听闻侯府送帖的事，又打了什么利用您攀附权贵的坏主意，小姐您可得小心些。”我将玉帖妥帖藏入锦盒，淡淡颔首：“去便去，正好探探她的口风，瞧瞧这葫芦里到底卖的什么药，也好顺势布局。”
刚入正厅，便见柳氏端坐主位，周身绫罗绸缎衬得气焰逼人，鬓边插着赤金点翠步摇，每一动都透着张扬的贵气。沈清瑶立在侧旁，身着粉色绫裙，眼底的嫉妒几乎要冲破皮肉，直白得不加半分掩饰，死死盯着我腰间藏着锦盒的位置。柳氏见我进门，脸上迅速堆起虚伪的笑意，语气却裹着不易察觉的试探：“清辞，方才听闻靖安侯府给你送了帖？倒是个有福气的，竟能得世子这般青睐，真是沈家的荣幸。”
“不过是那日在后院偶然救了世子一命，世子感念恩情，才这般客气周全。”我垂首缓步落座，指尖无意识摩挲着袖口绣纹，故意装出几分怯懦顺从的模样，降低她的防备心。余光却紧紧锁着柳氏的神色——她提及萧玦时，眼底掠过一丝转瞬即逝的慌乱，像是被戳中了什么心事，转瞬便被攀附权贵的贪婪彻底掩盖，那细微的神情变化，更让我笃定她心中有鬼。
沈清瑶终究按捺不住心底的嫉妒，往前站了半步，语气酸得发涩，带着毫不掩饰的鄙夷：“什么偶然？我看你就是刻意设计攀附侯府！凭你一个卑贱庶女，无才无貌，也配让世子亲自下帖相邀？定是用了什么见不得人的手段！”
“姐姐说笑了。”我抬眼淡淡扫过她，语气平静却藏着锋芒，指尖微微收紧，“那日我落水昏迷，在池边躺了半天才被人发现，侥幸捡回一条性命，自顾不暇，哪有心思设计这些？倒是姐姐，那日在池边的言行举止，还有推我下水时的力道，要不要我当着父亲的面，一字一句、一五一十地复述清楚，让父亲评评理？”
沈清瑶脸色骤白如纸，下意识攥紧裙摆，指尖因用力而泛白，身子微微发颤，一句话也说不出来。柳氏连忙打圆场，语气带着几分强装的温和，眼神却警告地瞪了沈清瑶一眼：“好了好了，姐妹俩莫要拌嘴伤了和气。清辞，三日后的侯府家宴至关重要，你需好好筹备，穿戴得体面些，莫要丢了沈家的颜面。你身子刚愈，我让药房多备些人参、燕窝之类的补品，务必让你养足精神赴宴。”
我心头冷笑——柳氏素来刻薄寡恩，往日里对我连粗茶淡饭都吝啬，今日这般反常大方，绝非真心体恤。要么是想借着补品动手脚，在药里掺些不易察觉的料子让我宴上出丑；要么便是想提前拿捏我，让我欠她人情，好让我在宴上为柳家攀附侯府铺路。我偏要顺水推舟，淡然应道：“多谢母亲体恤。只是前几日药房送来的药掺了凉性药材，服下后反倒折损身子，咳嗽不止。不如我亲自列张药方，让春桃去取药，既合我体质，也省得母亲费心操劳。”
柳氏眼神闪烁一瞬，眼底掠过一丝慌乱，随即强装爽快地摆了摆手：“好，便按你说的来。你懂些药理，自己开方自然更妥当。”她越是痛快应下，我越笃定药房的异常与她脱不了干系，那批失踪的止血药材，想必是被她暗中私扣，加急送往柳家接济急用，而柳家必定是出了需要大量止血药的急事。
返回清沅院，我即刻挥毫写下药方，特意添了两味看似普通、实则能验出药材优劣与纯度的辅料——甘草与紫苏子，二者与劣质陈药相遇会泛起淡紫色，稍一留意便能察觉。“春桃，你持药方去药房取药，切记全程紧盯抓药过程，每一味药材都要仔细核对，若他们有半分迟疑，或是敢以次充好、掺假顶替，便直言我要即刻面见父亲，彻查药房近一个月的账目与药材出入记录。”
春桃领命匆匆而去，我取出萧玦留下的玄鸟玉佩，指尖轻轻抚过纹路精巧的玄鸟羽翼，玉佩温润的触感顺着指尖蔓延开来。萧玦刻意送帖造势，既是报恩，亦是试探我的立场与能力，想看看我是否值得他结盟。而我，必须借着这场侯府家宴，查清药材失窃的完整真相，拿到柳氏私扣药材的铁证，同时与萧玦正式敲定同盟关系，借力破局，一步步瓦解柳氏在沈府的势力。
不多时，春桃便气冲冲地折返，手里攥着药包，脸颊涨得通红，语气里满是怒意：“小姐！药房的人果然有鬼！我按药方抓药，他们支支吾吾说当归和止血草都已缺货，还想拿发霉的陈草药顶替，被我当场怼回去了！我趁他们换药的间隙，悄悄躲在门外偷听，他们议论说，前几日府里刚到的一批上好止血草，全被夫人派人连夜取走，加急送往柳家了，说是柳大人那边急用！”
果然不出所料。柳家兄长柳明远执掌漕运，手握水路要道，近来朝堂风声渐紧，常有官员因贪墨被查，想来是他那边出了岔子，大概率是漕运途中发生冲突或是意外，亟需大量止血药材应急，柳氏才铤而走险，私扣府中药材接济娘家。这不仅是柳氏的把柄，更是我扳倒她的绝佳突破口，亦是联结朝堂线、与萧玦深化合作的关键线索。
我拆开药包，指尖捻起几株药材，鼻尖凑近轻嗅，果然闻到劣质陈药混杂的霉味，藏在正品药材的清香中难以察觉，若不是我加了验药辅料，极易被蒙混过关。“把这药包收好，妥善保管，留作柳氏纵容药房以次充好的铁证。”我顿了顿，又郑重叮嘱道，“你再去一趟侯府，避开旁人悄悄递话给世子，只说‘药材入柳，漕运有疑’八个字，无需多言，我在宴上静等他的答复。”
春桃刚踏出院门，沈清瑶便未经通报、掀帘闯了进来，手里拽着一件绣满盛放海棠的华丽襦裙，裙摆上缀着细碎珍珠，走动间流光溢彩，语气骄横又带着炫耀：“沈清辞，你看这是母亲给我新制的襦裙，用的是最好的云锦和西域贡线，宴会上我便穿这个去。你识相点就安分守己，穿件普通衣裳赴宴，别想着抢我的风头，否则我饶不了你！”
我抬眼淡淡瞥了那襦裙一眼，嘴角勾起一抹冷峭弧度，语气平静却带着警示：“姐姐倒是好眼光，这襦裙确实华丽。只是这裙上海棠用的是西域贡线，气味殊异，性子极不稳定，一旦沾染到苍术、白术这类常用草药的汁液，便会迅速泛起红斑，顽固难消。姐姐可得谨慎些，赴宴前莫要接触药材，也莫要随意碰旁人递来的茶水点心，免得在侯府宾客面前出了洋相，丢尽沈家乃至柳家的脸面。”
沈清瑶脸色骤变，下意识将襦裙紧紧藏在身后，眼神里满是慌乱与忌惮，色厉内荏地骂了句“胡说八道，你就是嫉妒我”，便不敢再多留，狼狈地转身逃窜，连脚步都有些踉跄。我望着她仓皇的背影，眼底掠过一丝寒芒——侯府家宴上的好戏，才刚拉开帷幕。而我未曾察觉，窗外廊下一道黑影如鬼魅般悄然离去，身姿矫健，将方才厅内的对话与动静，尽数禀报给了等候消息的萧玦。
三日后，侯府马车如期抵达沈府门前，朱漆车厢配着鎏金饰件，骏马神骏，车夫与侍卫衣着规整，气派非凡，引得沈府下人纷纷驻足观望。柳氏亲自领我至府门口，眼神里的算计毫不掩饰，拉着我的手反复叮嘱，让我务必攀附侯府势力，多为柳家周旋，若能搭上萧玦这条线，日后定不会亏待我。我假意颔首应下，掩去眼底的疏离，踏上马车的那一刻，指尖悄然抚过腰间的青铜小哨——萧玦，这场牵扯深宅算计与朝堂纷争的棋局，我们该好好对弈一番了。