——边关烽火燃挚友，书生散财募死士，七日夜白发换“勿念”。
那串糖葫芦的甜酸滋味，在侯炘舌尖还没完全散去，一个比北风更凛冽、比冬雪更彻骨的消息，便如同惊雷般炸响在承平三年的腊月里，把整个京城都震得抖了三抖。
腊月初七，清晨。天色阴沉得像是泼了墨的旧棉絮，压得人喘不过气。侯炘正要去翰林院点卯，刚走出柳枝胡同口，就听见街上不同往日的喧嚣。平日里这时候，贩夫走卒的叫卖声、车轮碾过石板路的吱呀声，虽也嘈杂，却有种安稳的、日复一日的节奏。可今儿个，这嘈杂里透着一股子慌，一股子乱。人们三三两两聚着，交头接耳，脸上都带着惊疑不定的神色，声音压得低低的，可那“边关”、“蛮子”、“二十万”几个词儿，还是顺着风，断断续续飘进侯炘耳朵里。
他心里“咯噔”一下，脚步不由得加快。等到了翰林院门口，只见平日里还算清静的门前，停了好几辆陌生的、带着风尘仆仆气息的马车，几个穿着边军服饰、满脸疲惫的汉子正被门房拦着询问，神情焦急。院里头，更是人声鼎沸，往日里捧着书本摇头晃脑的翰林们，此刻也顾不上什么斯文体统，都聚在廊下、值房门口，议论纷纷，个个脸色凝重。
侯炘一把拉住一个相熟的同僚：“张兄，出什么事了？”
那姓张的翰林回头见是他，忙不迭把他扯到一边，声音都有些发颤：“出大事了！侯兄！天大的事！北边……北边来的八百里加急！蛮族……蛮族那位新上任的什么‘金狼王’，纠集了二十万兵马，绕过了咱们的几处大城，像一把锥子，直插进去，把……把镇北侯麾下的朔风要塞给围了！水泄不通啊！”
朔风要塞？！
侯炘脑子里“嗡”的一声，像是被人用重锤狠狠砸了一下，眼前瞬间发黑，脚下踉跄，差点站不稳！
朔风要塞！陆和林！陆和林就在那里！
那同僚没注意他的失态，兀自絮絮叨叨，语气里满是惶恐：“二十万啊！我的老天爷！听说朔风要塞里，满打满算，守军加上民夫，也就万把人！这……这怎么守？粮道也被切断了！里头……里头怕是……”他摇了摇头，没敢再说下去，但那意思谁都明白——怕是凶多吉少，成了绝地孤城了！
侯炘只觉得浑身的血液都往头顶冲，耳朵里嗡嗡作响，胸口像是被塞进了一大团浸了冰水的棉花，又冷又闷，堵得他几乎要窒息。他死死攥着拳头，指甲深深陷进掌心，用那尖锐的痛楚强迫自己冷静下来。不能乱！现在绝不能乱！
他深吸了几口带着寒意的空气，勉强稳住心神，哑着嗓子问：“朝廷……朝廷可有对策？援军呢？”
“议着呢！一大早就把兵部、五军都督府的人都召进宫去了！”同僚叹了口气，压低了声音，“可哪有那么容易？二十万蛮兵啊，来势汹汹，摆明了就是冲着朔风要塞这块硬骨头来的，打定了主意要杀鸡儆猴！援军……就算立刻发兵，路上也得耽搁。更何况……”他左右看看，声音更低了，“我听说，朝里对派谁去救，怎么救，吵得不可开交。有的说要稳扎稳打，先守住大城，再图救援；有的说朔风要塞位置紧要，丢了后患无穷，必须不惜代价去救……唉，扯皮呗！可朔风城里的将士百姓，等得起吗？”
等不起！一天都等不起！侯炘心里清楚，被二十万大军围困，粮道断绝，那是什么滋味？那是钝刀子割肉，一点点耗尽最后一点力气和希望，最后在绝望中崩溃！
他再也听不下去了，也顾不上点卯，转身就往宫门方向跑。脑子里只有一个念头：要救和林！必须救和林！那是他在这世上，除了阿弃之外，最亲近的人！是那个在他最落魄时伸出援手，与他脾气相投、肝胆相照的兄弟！
宫门外，果然戒备森严了许多。穿着鲜明甲胄的禁军侍卫比往日多了数倍，个个面色肃穆，手按刀柄，警惕地扫视着每一个试图靠近的人。等候召见的官员们聚在远处，三五成群，低声议论，气氛压抑得如同暴风雨前的海面。
侯炘只是个小小的翰林院侍读，根本没有资格参与这种最高级别的军事会议。他在宫墙外焦灼地徘徊，看着那扇紧闭的、象征着帝国最高权力中枢的宫门，第一次如此痛恨自己的无力和渺小。
难道就这样干等着？等着那些大人物们权衡利弊、争论不休，最后可能为了所谓的“大局”，牺牲掉朔风要塞，牺牲掉陆和林和那一万将士百姓？
不！他做不到！
一个念头，如同暗夜里的闪电，猛地劈开他混乱的思绪。围魏救赵！对！围魏救赵！
蛮族主力二十万倾巢而出，围攻朔风要塞，其后方必然空虚！若能派一支精锐奇兵，直插蛮族王庭老巢，或攻击其后方重要的粮草囤积之地，蛮族大军必然震动，甚至可能被迫回援！如此一来，朔风之围自解！
这个念头一旦生出，便如同野火燎原，再也遏制不住。他知道，这个计策风险极大。深入敌后，孤军奋战，稍有不慎便是全军覆没。但，这是目前唯一可能快速解围、也是唯一可能救下陆和林的办法！
他必须立刻见到三皇子！现在主持朝政的，就是三皇子赵珩！只有说服他，才有希望！
侯炘一咬牙，整了整衣冠，深吸一口气，径直向宫门值守的侍卫长走去。那侍卫长认得他，见他过来，眉头微皱：“侯大人？您这是……”
“下官翰林院侍读侯炘，有紧急军情对策，需立刻面呈三殿下！事关朔风要塞万千将士性命，事关北疆安危！还请将军通禀！”侯炘的声音因为急切而微微发颤，但语气却斩钉截铁，目光灼灼地逼视着对方。
那侍卫长被他眼中的决绝惊了一下，又听他说得如此严重，犹豫片刻，低声道：“侯大人，非是末将不肯通融。只是……此刻殿下正与诸位大人商议军机要事，早有严令，任何人不得打扰……”
“将军！”侯炘上前一步，声音压得更低，却带着一股破釜沉舟的气势，“下官所言，或许正是殿下此刻所需！若因延误而致朔风有失，将军……可能担待？”
侍卫长脸色变了变，盯着侯炘看了几息，终于一跺脚：“罢了！侯大人且在此稍候，末将……这就设法递话进去！但殿下见与不见，末将不敢保证！”
“多谢将军！”侯炘深深一揖。
等待的时间，每一息都像一年那么漫长。寒风卷着地上的沙尘，扑打在他的脸上、身上，他也浑然不觉，只是死死盯着那扇宫门。脑子里飞速地完善着那个“围魏救赵”的计策：兵力多少为宜？路线如何选择？攻击目标定在哪里？粮草补给如何解决？可能遇到的风险和应对之策……
不知过了多久，那扇沉重的宫门“吱呀”一声，打开了一道缝隙。一个面白无须、眼神精明的小太监快步走了出来，目光扫了一圈，落在侯炘身上，尖细的嗓音响起：“哪位是侯炘侯大人？殿下有请。”
成了！侯炘心头一松，随即又紧绷起来。他定了定神，跟着小太监，穿过一道道宫门和回廊，来到了文华殿侧的一间暖阁外。
暖阁里，气氛比外面更加凝重压抑。三皇子赵珩坐在上首，眉头紧锁，面色沉郁。下首坐着几位重臣，有兵部尚书，有五军都督府的都督，还有几位侯炘不认识的、一看便是沙场宿将的老者。空气中弥漫着浓浓的焦虑和争论过后的火药味。
见侯炘进来，所有人的目光都齐刷刷投向他，有审视，有好奇，更多是不加掩饰的疑虑和不耐——一个翰林院的文官，此刻跑来添什么乱？
侯炘依礼下拜：“臣侯炘，拜见殿下，拜见诸位大人。”
“侯卿平身。”三皇子抬了抬手，声音里带着疲惫，“你说有紧急军情对策？讲。”
“是。”侯炘起身，深吸一口气，强迫自己忽略那些不善的目光，清晰而快速地陈述起来，“臣闻朔风要塞被二十万蛮军围困，粮道断绝，危在旦夕。正面强攻解围，一则耗时，二则蛮军以逸待劳，胜负难料。臣斗胆，有一策，或可一试。”
他顿了顿，见三皇子目光示意他继续，便接着说道：“蛮族倾巢而出，其后方王庭及重要据点，必然守备空虚。臣之计，乃是‘围魏救赵’！请殿下速派一支精悍骑兵，人数不必多，五千到一万足矣，但要骁勇善战，熟悉北地路径。令其绕开蛮军主力，轻装疾进，直插蛮族王庭所在地‘金狼原’，或攻击其囤积粮草辎重的‘黑水河谷’！此乃蛮族命脉所在，一旦遇袭，蛮族大军军心必乱！前线统帅为保根本，极有可能分兵回援，甚至全军后撤！如此，朔风之围可解，我军更可趁其慌乱，寻机歼敌！”
他一口气说完，暖阁里陷入一片短暂的寂静。
几位老将互相交换着眼色，脸上表情各异。兵部尚书捋着胡须，沉吟不语。
终于，一位头发花白、身材魁梧的老都督开口了，声音洪亮，却带着毫不掩饰的轻蔑：“侯侍读，你这计策，听起来倒是巧妙。可惜，纸上谈兵，儿戏一般！”
他站起身，走到侯炘面前，居高临下地看着他：“深入敌后千里，攻击王庭？你知道这一路有多少险关要隘？有多少蛮族游骑巡弋？五千人？怕是还没摸到金狼原的边，就被人家吃得骨头都不剩！就算侥幸到了，王庭是那么好打的？蛮族老弱妇孺皆可上马作战！你这点子人马，够填牙缝吗？退一万步说，就算你真打到了，蛮族前线大军就一定会回援？万一那金狼王是个狠角色，宁可不要老家，也要先拿下朔风要塞呢？你这不是救人，是白白送死！还嫌咱们折损的人不够多吗？”
这番话说得又快又急，唾沫星子几乎溅到侯炘脸上。其他几位将领也纷纷点头附和。
“没错！太冒险了！”
“年轻人，想当然尔！”
“军国大事，岂容儿戏！”
侯炘的脸色白了白，但他没有退缩，迎着老都督锐利的目光，声音依旧平稳：“都督明鉴，此计自然凶险。然，兵法云：出其不意，攻其不备。蛮族举国之力南下，绝不会想到我军敢于此时深入其腹地！正因看似不可能，才有一线生机！至于王庭守备，蛮族精锐尽出，留守者多为老弱，且料不到我军突袭，防备必然松懈！此乃险中求胜之策！若按部就班，集结大军缓缓推进，等赶到朔风城下，恐怕……恐怕看到的，只有残垣断壁了！”
他最后一句，声音陡然提高，带着悲怆与急切，在寂静的暖阁里回荡。
老都督被他顶得一愣，脸上怒色更盛，正要再驳斥，一直沉默的三皇子忽然开口了：“侯卿。”
声音不大，却让所有人都安静下来。
三皇子的目光落在侯炘脸上，那目光锐利如刀，仿佛要穿透他的皮肉，直看到心底去。他缓缓问道：“孤听闻……你与镇北侯府那位守朔风要塞的庶子陆和林……似乎私交甚笃？”
暖阁里的气氛，瞬间变得更加微妙。几位老臣看向侯炘的眼神，多了几分恍然和更深的不屑——哦，原来是为了私交，难怪这么拼命。
侯炘心头猛地一紧，手心里瞬间沁出了冷汗。他早就料到可能会被问及此事。此刻，他反而镇定下来。迎着三皇子审视的目光，他毫不犹豫，“噗通”一声，直挺挺地跪了下去，额头触地，声音清晰而坚定，没有丝毫犹疑：
“回殿下！臣与陆和林，确为挚友！臣落难京城时，蒙他不弃，结为生死之交！此情，臣从未隐瞒，亦无需隐瞒！”
他抬起头，眼眶微红，但目光坦荡磊落，直视着三皇子：“然，臣今日献策，绝不仅仅是为了私交！朔风要塞，乃北疆锁钥，一旦失守，蛮族兵锋便可长驱直入，威胁中原腹地！陆将军与城中万余将士百姓，皆是捍卫我疆土、护佑我百姓的忠勇之士！臣为此策，是为江山社稷之稳固，为北疆百姓之安危，亦为……不负与挚友‘同生共死’之诺！臣之心，天日可表！若有一字虚言，或存半分私心误国，愿受千刀万剐！”
字字铿锵，掷地有声。
暖阁里再次陷入寂静。这一次，连那位老都督，看着跪在地上、脊背却挺得笔直的年轻文官，脸上的怒色也消散了些，取而代之的是一丝复杂的动容。
三皇子盯着侯炘看了许久，眼中神色变幻不定。最终，他轻轻吐出一口气，摆了摆手：“起来吧。”
“谢殿下。”侯炘起身，垂手而立，心却悬在半空，等待最后的裁决。
三皇子转向兵部尚书和几位都督：“侯卿此策，虽险，却也不失为一条思路。诸位以为如何？”
兵部尚书沉吟道：“殿下，侯侍读所言，确有其理。只是……执行起来，千难万难。统帅人选、兵员挑选、路线规划、后勤补给……样样都是难题。且一旦失败，不仅折损精锐，更恐挫动全军士气。”
另一位都督接口道：“或许……可以一试。但须派一稳重老成之将统领，兵力也需增加，至少两万，方有几分把握。”
稳重老成？侯炘一听这话，心里就凉了半截。若是派个“稳重老成”、事事求稳的将领去执行这种需要极大胆魄和决断力的奇袭任务，那还不如不去！奇兵之要，在于一个“奇”字，在于出其不意，在于敢打敢拼！若是按部就班、步步为营，哪里还能有奇效？
果然，三皇子听了，也微微皱眉。他思忖片刻，缓缓道：“此策可用。但具体如何执行，何人领兵，还需详议。这样，兵部与五军都督府，立刻拿出一个详细的方略来，要快！”
这就是要拖了！侯炘急得几乎要喊出来。详议？等你们议出个子丑寅卯，朔风城里的人早就饿死了！
可他不能再说什么了。三皇子肯采纳这个策略，已经是天大的面子。再说，就是不知进退了。
他只能强压着心头的焦灼，谢恩告退。走出暖阁时，他听到身后传来低低的议论声：“到底是年轻，为了朋友，什么都敢说……”“计策是好计策，就怕执行的人……”“听说这次挂帅的，是那位……嘿，和镇北侯府不太对付的那位爷，他能真心实意去救陆家小子？”
侯炘的脚步踉跄了一下，心头那点刚升起的希望，又被更深的忧虑覆盖。主帅……和陆家不对付？那驰援朔风……还会尽力吗？
接下来的几天，侯炘如同热锅上的蚂蚁。朝廷的决策终于下来了：采纳“围魏救赵”之策，命靖北将军吴振率精骑一万五千，绕道奔袭蛮族王庭。同时，命北疆行营总管、安国公赵德芳（正是那位与镇北侯府素有旧怨的老将）率主力十万，即刻北上，解朔风之围。
听起来是双管齐下，万无一失。可侯炘通过陆和林以前留下的关系，悄悄打听来的消息，却让他心寒如冰。
那位安国公赵德芳，接到旨意后，磨磨蹭蹭，先是“整饬军备”，又是“筹措粮草”，足足拖了两日才慢悠悠开拔。而且行军速度，不快不慢，全然不像去救急的样子。更有人私下传，安国公在帐中曾言：“陆家那跛脚小子，不是能耐大吗？且让他多撑几日，显显本事。等蛮子久攻不下，锐气尽失，老夫再以雷霆之势解围，岂不更显功劳？”
至于那支奔袭王庭的奇兵，倒是出发得利索。可领兵的靖北将军吴振，是个谨慎过头的人，一路上小心翼翼，逢山开路，遇水搭桥，生怕中了埋伏，行军速度自然也快不起来。
侯炘听到这些，只觉得一股怒火直冲顶门，烧得他眼前发黑！这些人！这些尸位素餐、只顾私利、视将士性命如草芥的蠹虫！他们哪里是在打仗？他们是在演戏！是在用朔风城里一万多条人命，作为他们争权夺利、算计功劳的筹码！
不能再等了！靠这些人，朔风城绝对等不到援军！
一个疯狂的念头，在他心中疯狂滋长——自己干！
他要自己筹集粮食，自己招募人手，想办法把粮食送进朔风城！哪怕只能送进去一点点，哪怕只能多撑几天，也是希望！
可这谈何容易？首先就是钱。粮食、车辆、马匹、招募人手的安家费……哪一样不要钱？他侯炘不过是个清贫翰林，俸禄微薄，哪来的钱？
侯炘回到柳枝胡同那处小院，翻箱倒柜。值钱的东西，本就寥寥无几。当年苏颐送的那件软甲，不能动。阿弃拜师时他送的那方旧砚，也不能动。翻来翻去，只剩下两样：一样是当年离京前，苏颐托弟弟送来的那支百年老参用剩的一点参须，被他小心收着；另一样，便是他母亲留给他的、唯一的一样遗物——一枚水头极好、雕工精致的羊脂白玉佩。那是母亲出嫁时，外祖母给的压箱底宝贝，他这么多年颠沛流离，再苦再难都没舍得典当。
他拿起那枚玉佩，温润的玉石触手生凉。仿佛还能感受到母亲那双温柔却过早失去光彩的手，轻轻抚摸过他的头顶。这是母亲留给他最后的念想了。
侯炘闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片决绝。他小心地用布包好玉佩和参须，转身出了门。
京城最大的当铺“汇昌号”里，朝奉拿着那枚玉佩，对着光看了又看，摸了又摸，眼中闪过一丝惊讶。这玉，这工，绝非凡品。“侯爷……您真要当？死当还是活当？”
“死当。”侯炘的声音没有一丝波澜。活当还能赎回，可他清楚，自己怕是永远也赎不回了。
“那……这玉是好玉，可如今兵荒马乱的，行情……”“开价。”侯炘打断他。
朝奉犹豫了一下，伸出两根手指：“两百两。这是最高了。”
侯炘知道这玉远不止这个价，但他没时间讨价还价了。“成交。”
两百两银子，沉甸甸的一包。他又去了药铺，将那点参须卖了五十两。二百五十两，对于普通人家是一笔巨款，可对于他要做的事，仍是杯水车薪。
他咬牙，又回到了翰林院，寻了几个平日关系尚可、家中宽裕的同僚，开口借钱。理由？没有理由，只说是急用，立下字据，承诺日后连本带利归还。有人碍于情面借了十两二十两，有人则婉言推拒，看他的眼神怪怪的，想必是听说了什么。
凑来凑去，也不过四百两出头。
侯炘拿着这四百多两银子，在京城西市最鱼龙混杂的地方，租了一个偏僻的院子。然后，他让阿弃守着院子，自己则换上一身半旧的布衣，去了南城兵马司附近——那里是京城脚夫、苦力、甚至一些亡命徒聚集讨生活的地方。
他站在一个稍微高点的土堆上，看着下面那些衣衫褴褛、眼神或麻木或桀骜的汉子，清了清嗓子，扬声道：
“各位兄弟！我姓侯，今日来此，不是雇工，是买命！”
底下的人群起了一阵骚动，无数道目光聚焦在他身上。
侯炘迎着那些目光，一字一句，声音不大，却异常清晰：“北边朔风要塞，被二十万蛮子围了，里头有我上万兄弟，快断粮了！朝廷的援军……一时半会儿到不了！我要招募敢死之士，押送一批粮草，闯过蛮子的包围圈，送进朔风城！此去，九死一生！很可能有去无回！”
他顿了顿，从怀里掏出那包银子，“哗啦”一声倒在面前的地上，白花花的银子在昏暗的天光下格外刺眼。
“我就这些银子，是买命钱！愿意去的，一人先领二十两安家费！若能活着回来，再加三十两！若……若是回不来，”他的声音哽了一下，“这二十两，就算给家中老小的抚恤！我侯炘在此立誓，只要我有一口气在，绝不会让诸位兄弟的家人饿死！”
人群安静了片刻，随即爆发出更大的喧哗。
“二十两？买条命？呸！老子这条命虽贱，也不止这个价！”
“闯蛮子包围圈？你疯了吧？那是去送死！”
“就是！有钱赚也得有命花啊！”
“走走走，晦气！”
大部分人骂骂咧咧地散开了。但也有一些人没走，站在那里，眼神复杂地看着侯炘，又看看地上的银子。
一个脸上带着刀疤、身材精瘦的汉子走上前，蹲下身，捡起一块银子掂了掂，斜眼瞅着侯炘：“喂，读书的，你说的是真的？真送粮进去？不是让我们去干别的送死营生？”
“千真万确！只为送粮！”侯炘斩钉截铁。
那汉子盯着他看了几息，忽然咧嘴一笑，露出一口黄牙：“成！老子信你一回！这条命，早该丢在边关了，苟活了这些年，也腻味了！算我一个！”
有了第一个，就有第二个、第三个……最终，愿意站出来的，只有十九个人。有像刀疤汉子那样曾是边军老卒的，有走南闯北的镖师，有活不下去的流民，甚至还有一个因为杀了欺辱妹妹的恶霸而逃亡在外的年轻人。
十九个人，加上侯炘自己出钱雇佣的三十名可靠脚夫和车把式，凑成了一支不到六十人的队伍。四百两银子，买了二十辆大车，购得了尽可能多、也尽可能耐储存的粮食——主要是炒米、豆饼、咸肉干。车辆做了伪装，粮袋里也掺了些沙土充数，以掩人耳目。
出发前夜，侯炘在租来的院子里，摆了几桌简单的酒菜。没有大鱼大肉，只有大碗的粗粝烧酒和几样下酒菜。
侯炘端起一碗酒，走到院子中央。寒风呼啸，吹得他单薄的衣衫紧贴在身上。他看着下面那几十张或沧桑、或年轻、却都带着豁出去神情的脸，喉咙像被什么堵住了。
他举起碗，声音嘶哑，却用尽全力：“诸位兄弟！此去凶险，侯炘……无以为报！这碗酒，我敬大家！”他一仰头，将辛辣的烧酒一饮而尽，烈酒烧过喉咙，带起一阵灼痛。
他抹了抹嘴，目光缓缓扫过每一个人：“若……若诸位能平安归来，我侯炘，愿为诸位当牛做马，报答此恩！若……若有不幸，”他的声音低了下去，带着沉重的痛楚，“诸位的父母，便是我侯炘的父母！诸位的妻儿，便是我侯炘的亲人！只要我侯炘还有一口气在，必不让他们受冻挨饿！此言，天地为证，鬼神共鉴！”
说完，他再次深深一揖，久久不起。
院子里一片寂静。只有风声呜咽。不知是谁先吸了一下鼻子，随即，响起一片粗豪却带着哽咽的声音：
“侯爷！别说了！咱信你！”
“干了这碗酒，上路！”
“脑袋掉了碗大个疤！十八年后，又是一条好汉！”
“为了朔风城的弟兄！喝！”
粗陶碗碰撞的声音响起，混杂着吞咽声和压抑的抽气声。火光映照着一张张涨红的脸，那上面有恐惧，有悲壮，更有一种近乎神圣的决绝。
阿弃一直躲在屋里，扒着门缝看着，眼泪流了满脸。他忽然想起什么，转身跑回屋里，从自己床底下掏出一个小小的、脏兮兮的布包。那是他平日帮人跑腿、捡拾破烂，一点点攒下的十几文钱换来的饴糖，他一直舍不得吃。
他悄悄溜到院子角落停放的粮车边，趁着没人注意，费力地撬开一辆车底板的一块松动木板，将那包饴糖小心翼翼地塞进了夹层里。他也不知道自己为什么要这么做，只是想着，若是……若是陆叔叔他们，在最饿最苦的时候，能尝到一点点甜味，该多好啊……
送粮队是在黎明前最黑暗的时刻悄悄出发的。没有送行的人群，没有壮行的鼓乐。只有侯炘和阿弃，站在冷清寂静的巷口，目送着那支小小的、沉默的车队，融入浓重的夜色，向着北方，向着那片死亡之地，渐行渐远。
从那一刻起，侯炘的心，就像被那车队栓着，一路扯向了遥远的朔风城。他照常去翰林院点卯，处理公务，可魂儿早就飞了。脑子里无时无刻不在计算着行程：今天该到哪儿了？路上顺利吗？有没有遇到蛮军巡逻队？有没有遇到风雪阻滞？
他开始失眠。整夜整夜地睡不着，一闭上眼，就是朔风城头惨烈的厮杀，就是陆和林浑身浴血却依旧挺立的身影，就是那十九个汉子倒在蛮族铁蹄下的惨状。好不容易迷糊一会儿，也立刻被噩梦惊醒，浑身冷汗涔涔。
饭也吃不下。阿弃变着法子想让他多吃一口，煮了粥，炖了汤，可侯炘端起碗，看着碗里的食物，想到朔风城里可能已经开始的“易子而食”的惨剧，就一阵阵地反胃，勉强咽下去几口，也如同嚼蜡。
焦虑，如同藤蔓，一寸寸缠绕着他的心脏，越收越紧。他肉眼可见地憔悴下去，眼窝深陷，颧骨突出，原本合身的官袍穿在身上，竟显得有些空荡。
最折磨人的，是等待。没有任何消息传回。朔风城被围得铁桶一般，送粮队更是音讯全无。侯炘只能通过各种零碎的边关塘报，捕捉一丝半点的信息。可那些塘报，要么语焉不详，要么就是坏消息：蛮军攻城甚急，朔风城多处破损；城中粮草将尽，恐难久持……
每一份这样的消息，都像一把钝刀子，在他心上慢慢割着。
第三天，他开始大把大把地掉头发。早晨起来，枕头上总是落着一层。第五天，他在洗脸时，无意中瞥见铜盆水里自己的倒影，猛然发现，自己两侧的鬓角，竟已出现了几缕刺眼的银白！
他才二十多岁啊！
阿弃也发现了，孩子吓得不敢说话，只是默默地把他的梳子藏了起来，每天早上，笨拙地想要帮他把白发拔掉。
侯炘拦住他，苦笑着摇摇头：“拔它作甚？该来的，总会来。”他对着模糊的铜镜，看着那几缕白发，心中并无多少悲凉，反倒有一种奇异的平静。这白发，是为朔风城熬的，是为陆和林熬的，也是为他自己的无能为力与揪心等待熬的。这是代价，他心甘情愿。
第七天，傍晚。又飘起了细雪。侯炘从翰林院回来，只觉得身心俱疲，脚步虚浮。他推开院门，阿弃没有像往常一样迎出来。院子里静悄悄的。
他心里莫名一慌，快步走进屋里。只见阿弃背对着门，蹲在角落里，肩膀一抽一抽的，压抑的哭声低低传来。
“阿弃？”侯炘心猛地一沉，“怎么了？”
阿弃转过头，脸上全是泪痕，手里紧紧攥着一块脏兮兮的、带着暗褐色污迹的布条。他见到侯炘，“哇”地一声哭了出来，举起那块布条：“先生……陆……陆叔叔……”
侯炘眼前一黑，踉跄着扑过去，一把夺过那布条。布条是从里衣上撕下来的，边缘参差不齐，上面用不知是血还是什么暗红色的液体，歪歪扭扭地写着几个大字：
粮到，城在，勿念。
落款是一个几乎辨认不出的、潦草的“林”字。
那字迹，侯炘认得！是陆和林的字！是他惯用的、带着武将豪气的笔划！
粮到了！城还在！他没事！他还活着！
巨大的狂喜，如同决堤的洪水，瞬间冲垮了侯炘苦苦支撑了七天的所有堤防！他死死攥着那块布条，仿佛攥着世间最珍贵的宝物，浑身不受控制地剧烈颤抖起来。喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，想笑，却比哭还难听；想喊，却发不出一个完整的音节。
七天七夜的煎熬，七夜无眠的恐惧，鬓角生出的白发……所有的一切，在这一刻，都值了！
他双腿一软，“噗通”一声跪倒在地，对着北方——朔风城的方向，双手高高举起那块浸染着血与汗、承载着生死诺言的血书，恭恭敬敬地，拜了下去。
一拜，谢苍天垂怜，保兄弟无恙！
二拜，谢死士忠勇，冒死送粮入城！
三拜，谢朔风将士，浴血坚守国土！
三拜完毕，他维持着跪姿，额头抵着冰冷的地面，久久不起。浑身的力气仿佛都被抽空了，只剩下无边无际的疲惫，和那劫后余生般的、虚脱的平静。
阿弃在一旁看着，又害怕又担心，小声唤道：“先生……先生您起来吧……地上凉……”
侯炘恍若未闻。过了许久，他才缓缓抬起头，脸上不知何时，已爬满了冰凉的泪痕。他看着手中那块血书，小心翼翼地、像对待易碎的瓷器般，将它贴在胸口，紧紧地贴着。
然后，他就那样保持着跪坐的姿势，靠着墙壁，闭上了眼睛。呼吸渐渐变得均匀而绵长。
他竟然……就这样睡着了。七天来，第一次真正地、沉沉地睡去。
阿弃赶紧拿来棉被，轻轻盖在先生身上，又往炭盆里添了几块炭。他坐在先生身边，看着先生即使在睡梦中依然紧锁的眉头和手中那块血书，小小的心，终于也安稳地落回了肚子里。
窗外，细雪无声，静静覆盖着这座刚刚经历了一场无声煎熬的小院。