暮春的风裹挟着梧桐飞絮，簌簌漫过紫宸宫西侧的朱墙。琉璃瓦在午后斜阳下泛着流金般的光，那光像是会流动一般，顺着鳞次栉比的瓦檐缓缓淌下，将飞絮也染成了细碎的金末。墙内那片以青灰方砖铺就、专供皇子公主习武的空地上，两道身影正随着木剑起落而衣袂翻飞，剑风斩碎浮光，也惊起了栖在附近海棠枝上的一对雀鸟。
“贺濂绝，你又在让我！”
楚宁握着一柄桃木剑，气喘吁吁地拄着剑鞘站稳，胸口微微起伏，颊边碎发被薄汗浸湿，几缕贴在莹白如玉的脸侧，更衬得肌肤透出运动后的淡淡绯红。她抬眼望去——少年正立在梧桐树下，一身月白窄袖锦袍衬得他身姿如松，剑眉星目，唇角噙着那抹她看惯了的、温和里带着些许促狭的浅笑。阳光穿透层层叠叠的梧桐叶，在他英挺的轮廓上投下斑驳晃动的光影，竟让这深宫禁苑里长大的少年，无端生出几分塞外苍穹般的朗阔之气。一阵风过，树叶沙沙作响，几片羽毛般的飞絮沾在他肩头，他也未拂去。
贺濂绝不疾不徐地收剑入鞘，那木鞘发出“嗒”的一声轻响。他缓步走到她面前，目光在她微红的脸颊上停了一瞬，便自然而然地伸手，用指腹轻轻替她拂去发间与肩头的梧桐絮。“沾了不少。”他低声道，语气熟稔。指尖不经意触到她微凉的耳垂，楚宁轻轻一颤，偏过头去，耳根却悄悄红了，像是染上了天边最后一抹霞色。
“公主的剑法确实精进不少，”他声音里带着清晰的笑意，目光落回她手中的木剑，“那式‘回风拂柳’，起势、转身、递剑，已有七分从容火候。只是腕力稍欠，最后一瞬若能再沉三分，劲道透出，臣便不得不举剑硬接了。”
楚宁瞪他一眼，那眼神并无多少威慑，反而泄露出被看穿后的懊恼。她没躲开他仍停在她发边的手，只小声嘟囔，声音里带着练剑后的微喘与亲昵的不满：“谁要你让？明明能正面拆解的招，偏要侧身避开——你就是嫌我学得慢，敷衍我。”话语间，她另一只手无意识地揪了揪自己汗湿的袖口。
她是大晏王朝最受宠的嫡公主，“宁安”二字是先帝亲赐，寓意“宁定天下，安守山河”。宫人内侍莫不敬畏，兄弟姊妹亦多礼让。可在贺濂绝面前，她从来不是什么需要被供着的金枝玉叶的宁安公主，只是那个能和他一起偷偷爬上老槐树掏鸟窝、在夏夜月下分尝一壶偷藏起来的果酒、比剑时总咬着唇想赢他一次的楚宁。
贺家世代忠良，贺濂绝的父亲贺铮是当朝太尉，执掌天下兵马，威名远播。而他因天资聪颖，筋骨强健，自幼便被选为皇子伴读，实则因缘际会，更多时候伴在了这位颇好武事的嫡公主身边。在这重重宫阙、步步规矩的深宫里，他是她唯一能卸下防备、舒展真性情的自在，是她抬头望去，四方高墙内的一片广阔天地。
“看来是臣的不是，让公主生疑了。”贺濂绝眼底笑意更深，他挑眉，忽然将自己那柄做工精良、剑柄处镶着一枚温润青玉的佩剑解下，递到她面前，“那便认真比一场。公主用臣的剑，臣用您的木剑。这次，臣绝不留手，可好？”
楚宁眼睛蓦地一亮，如星子落入清泉。她刚要伸手去接那柄她觊觎过多次、显然更称手的佩剑，宫门外却传来一阵整齐而略显沉重的脚步声，伴随着内侍刻意拔高、显得尖细的通报声，划破了庭院里原本松快的气氛：
“北狄质子到——！”
两人同时转头，望向那扇洞开的朱漆宫门。
只见一个身着绛紫右衽胡服、腰束镶有狼首纹样银带的少年，正缓步踏入庭院。他身形比同龄的中原少年高出半头，肩宽背直，步履间带着一种草原上特有的松弛与力量感。眉眼深邃，鼻梁高挺如刀削，麦色的皮肤在午后阳光下泛着健康的光泽，整个人仿佛裹挟着一股未经雕琢的、爽朗而蓬勃的英气。身后跟着四名同样身着胡服、发辫束起的侍从，个个眼神精悍，脚步沉稳健硕，无声立定后便如磐石。
少年的目光锐利地扫过庭院，在楚宁明丽的容颜和精致的宫装上稍作停留，旋即，便像是被磁石吸引般，牢牢落在了贺濂绝脸上。那一瞬，他眼底掠过毫不掩饰的惊叹与欣赏，竟忘了礼数次序，快步上前，对着楚宁方向草草一拱手，便径直转向贺濂绝，用带着几分异域腔调却颇为流利的官话，朗声笑道：
“好一位俊朗不凡的儿郎！这通身的气度，这眉目间的神采，倒像我们草原上翱翔的雄鹰，见过最辽远的天空和风！”他笑声爽脆，目光灼灼，“这位公子，莫非祖上吹过塞外的风？不然，怎会有如此迥异于京都繁华地的飒爽之气？”
话音落，庭院静了一静。只有风依旧卷着飞絮，无声盘旋。
贺濂绝眸色微不可察地一沉，那笑意淡去几分，化为一种礼节性的平静。他上前半步，身形巧妙地与楚宁并肩而立，形成一个隐隐维护的姿态，对着阿史那·赤旬微微颔首，声音清朗而不失沉稳：“贺濂绝。”
三个字，简洁明了，未加多余头衔，却自有一股生于钟鸣鼎食之家、长于天潢贵胄之侧蕴养出的矜贵与淡然。
阿史那·赤旬眼底的惊叹与好奇更浓。他下意识抬手，似乎想按照草原礼节去握对方的手臂，行一个握手礼，动作至半途又猛地顿住，想起此处是中原宫廷，讪讪收回手，但脸上笑容却更加灿烂真切，毫无扭捏之态：“原来是贺太尉的公子！失敬！我在北狄时便听过贺家军纵横沙场的威名，神往已久——今日得见公子，方知何为‘虎父无犬子’，果然不凡！”他的赞美直白热烈，如同草原上毫无遮挡的阳光。
楚宁此刻已完全收敛了方才与贺濂绝独处时的随意情态。她脊背挺直，下颌微抬，端出公主应有的雍容仪态。目光平静地看向阿史那·赤旬，微微颔首，声音清越而不失威严：“质子远道而来，一路辛苦。既入宫中，便是客，不必拘泥虚礼。陛下已在殿内等候，还请随内侍先行入殿拜见。”
她这番话说得滴水不漏，既展现了主人气度，又婉转提醒了对方宫廷规矩与正事要紧，不着痕迹地将阿史那·赤旬那过于灼热直接的目光与问话从贺濂绝身上引开。
阿史那·赤旬闻言，仿佛这才意识到自己方才的举动稍显唐突，尤其是在这礼仪森严的大晏宫廷。他收了些许外放的神态，正色对楚宁抱拳，依足礼节：“多谢公主提点。是在下初见大晏宫阙气象，又被这位……”他目光再次飞快掠过贺濂绝，“……公子的风采所摄，一时忘形了。这就前去拜见大晏皇帝陛下。”
他又转向贺濂绝，笑容爽朗不减，但言语已见斟酌：“贺公子，今日初见，甚是投缘。他日若有闲暇，还望不吝赐教，让我也见识见识中原俊杰的功夫。”这话虽仍有较量之意，却已包裹在客套之下。
贺濂绝面色已然恢复一贯的从容淡然，同样抱拳回礼，言辞简洁得体：“质子过誉。宫中自有章程，若有机会，自当切磋。”
待阿史那·赤旬及其侍从在内侍引领下向正殿走去，庭院中只剩下他们二人时，楚宁才轻轻舒了口气，肩膀微不可察地放松下来。她转过头，看向贺濂绝，却见他目光仍望着阿史那·赤旬离去的方向，神色间有一丝极淡的凝思。
“怎么了？”楚宁轻声问，方才端着的架子彻底放下，又变回了那个在他面前无需伪装的自己，“这位北狄质子，瞧着倒与传闻中凶悍蛮横的模样不太一样。”
贺濂绝收回视线，看向她，唇角重新勾起惯有的浅淡笑意，但眼底那抹思量并未完全散去：“正因与传闻不同，才更需留意。公主也听见了，他在北狄便知贺家军。其人身形步态，确是自幼习武的底子，且根基扎实。那四名侍从，站位默契，眼神警惕，绝非普通仆从。”他顿了顿，声音压低些许，“他来者为何，尚不可知。只是这宫廷，日后怕是难复往日清静了。”
楚宁顺着他的目光望去，庭院空空，唯有梧桐飞絮依旧无声飘落。方才那短暂交锋留下的异样气氛，却仿佛仍萦绕在春日暖阳之中。她忽然想起阿史那·赤旬看贺濂绝时那毫不掩饰的、灼热如草原烈日般的眼神，心头莫名掠过一丝极淡的不安，下意识地，指尖轻轻攥住了自己的袖口。
而此刻，正殿方向，隐约传来了内侍悠长的唱喏声。命运的轮盘，在无人察觉的角落，已然悄无声息地开始了转动。远处观星阁上，那道明黄身影依旧静立，将一切尽收眼底，默然无语。