却说杨一清离了固原，车马东行。一路上但见秋色萧瑟，黄叶纷飞，与那塞外风沙又是不同景象。杨忠与杨武二人护持车旁，白日里警醒四顾，夜间轮流守值，不敢有丝毫懈怠。这般行了半月有余，渐近京畿。
这一日行至真定府地界，驿馆歇息时，忽闻隔壁客房有人议论朝事。老仆杨忠端饭食入房，低声道：“老爷，方才听得几个过路客商言说，京师近来闹得沸沸扬扬，为着甚么‘大礼议’之事，百官争执不休，已有数位大臣罢官去职了。”
杨一清放下手中书卷，沉吟道：“老夫在边关时，便闻陛下欲追尊兴献王为皇考。此事关系宗法礼制，非同小可。”他顿了顿，又问：“可知如今朝中是何情形？”
杨武道：“小人前日往市集采买，听驿丞说，礼部尚书毛澄、大学士杨廷和等老臣坚决反对，称陛下既承孝宗之嗣，便当以孝宗为皇考。而新科进士张璁、南京刑部主事桂萼等人，则上疏支持陛下追尊生父。两派争执不下，陛下龙颜不悦。”
杨一清长叹一声，望向窗外暮色。他宦海沉浮数十载，深知这等礼制之争看似虚文，实则牵动国本，更易引发党争祸端。昔年“夺门之变”、“大礼议”前朝旧事，皆由此类争端而起，最终酿成朝局动荡，忠良遭殃。
又行数日，至京郊长辛店。这日傍晚，忽有数骑驰来，为首者乃宫中小太监，手持黄绫文书，高声道：“杨一清接旨！”
杨一清忙整衣冠，跪地听旨。原来嘉靖皇帝知他已近京师，特命其明日卯时入宫觐见，不得延误。宣旨毕，那小太监却未立即离去，左右张望后，低声道：“杨公，宫里情形复杂，明日面圣，慎言慎行。”说罢匆匆上马而去。
杨忠皱眉道：“这小太监话中有话。”
杨一清默然不语，心中已明七八分。当夜在驿馆辗转反侧，思量明日应对之策。他深知自己三度出镇西北，功勋卓著，此番回京必受重用。然正值“大礼议”风波，若一言不慎，恐卷入漩涡，多年心血付诸东流。
次日五更，杨一清换朝服，乘轿入皇城。至午门外，但见百官已列队等候。众人见杨一清至，神色各异。有旧日同僚上前寒暄，言辞间却多有试探；亦有数人冷眼旁观，似有隔阂。
忽闻钟鼓齐鸣，宫门大开。百官鱼贯而入，至奉天殿前行礼如仪。杨一清位列班中，偷眼观瞧御座之上，见嘉靖皇帝年方十九，面容清瘦，目光锐利，虽年少却自有一股威严。
朝会伊始，先议边关粮饷诸事。杨一清奏对西北防务，条理清晰，皇帝频频颔首。约莫半个时辰后，忽有太监高声宣道：“有事启奏，无事退朝！”
只见班中闪出一人，年约四十，面容精悍，正是新科进士张璁。他手持玉笏，朗声道：“臣有本奏！陛下追尊兴献王为皇考之事，拖延日久。礼部诸臣拘泥古礼，不明陛下孝心，实乃欺君罔上！臣请陛下速下明诏，早定大礼！”
话音未落，班中又闪出一位老臣，白发苍苍，颤巍巍道：“老臣毛澄有奏！张璁妄言乱制，动摇国本！《礼》云：‘为人后者为之子’。陛下既承大统，便为孝宗皇帝之子，岂能再尊兴献王为皇考？此例一开，宗法紊乱，后患无穷！”
两派大臣顿时争执起来。殿中喧哗如市，你一言我一语，引经据典，各不相让。杨一冷眼旁观，见皇帝面色渐沉，右手紧握御座扶手，青筋隐现。
忽闻御座上“啪”的一声，嘉靖帝拍案而起，厉声道：“朝堂之上，如此喧哗，成何体统！”
百官顿时噤声，跪倒一片。皇帝冷冷扫视群臣，目光在杨一清身上停留片刻，缓缓道：“杨卿久镇边关，于礼制之事，可有见解？”
这一问突如其来，殿中百余道目光齐刷刷投向杨一清。有期待者，有担忧者，亦有幸灾乐祸者。杨一清心念电转，出班奏道：“臣一介武夫，本不敢妄议礼制。然陛下垂询，臣谨以愚见陈之：礼制之设，本为安社稷、定人心。今之争端，在于尊尊与亲亲之辨。依臣浅见，可否折中而行？既尊孝宗为皇考，亦追尊兴献王为本生皇考，如此两全其美，既不违宗法，亦全陛下孝思。”
此言一出，殿中哗然。张璁一党面露不满，毛澄等人亦皱眉摇头。皇帝沉吟不语，良久方道：“杨卿此议……容朕思之。退朝！”
百官山呼万岁，依次退出。杨一清刚出殿门，便见数人围拢上来。为首者乃兵部尚书李钺，旧日同僚，低声道：“应宁（杨一清字）兄，方才殿上之言，恐开罪两方啊！”
杨一清苦笑道：“为国事计，不得不尔。”
正说话间，忽见张璁与桂萼并肩而来。张璁年约四旬，目光炯炯，拱手道：“久仰杨公大名，今日得见，幸甚。方才殿上高论，某不敢苟同。大礼之议，关乎陛下孝道，岂可折中含糊？杨公若真忠君爱国，当助陛下成全孝心才是。”
杨一清还礼道：“张大人忠君之心，老夫钦佩。然礼制大事，当循序渐进，方不致朝野动荡。”
桂萼在旁冷笑道：“杨公在边关久了，不知朝中情势。如今杨廷和、毛澄等老臣把持朝政，压制陛下，此正忠臣挺身之时。杨公若首鼠两端，恐负陛下厚望。”
话不投机，二人拂袖而去。李钺叹道：“此二人仗陛下宠信，气焰日盛。应宁兄小心为上。”
杨一清点头称谢，心中却如明镜一般。这张璁、桂萼虽是新进，却锐气逼人，更得皇帝暗中支持；而杨廷和等老臣树大根深，门生故吏遍布朝野。自己夹在中间，稍有不慎，便是粉身碎骨之祸。
回至京师旧宅，但见门庭冷落，蛛网尘封。老仆杨忠指挥下人洒扫庭除，忙至夜深方得安歇。杨一清独坐书房，挑灯夜读，却心绪不宁。忽闻窗外淅沥雨声，推窗望去，但见秋雨绵绵，庭中梧桐落叶满地。
正自沉吟，忽有门子来报：“老爷，有客来访，自称姓杨，不肯通名，只说老爷见了他自然知晓。”
杨一清心中一动，道：“请至花厅。”
至花厅看时，来人身披黑色斗篷，帽檐低垂。待仆人退去，那人摘下风帽，露出一张清癯面容，年约五旬，三缕长髯，正是大学士杨廷和。
杨一清忙施礼道：“石斋公（杨廷和号）深夜来访，有失远迎。”
杨廷和还礼道：“应宁兄不必多礼。老夫冒雨前来，实有要事相商。”二人分宾主落座，杨忠奉茶后屏退左右。
杨廷和压低声音道：“应宁兄今日殿上之言，老夫已听闻。兄台欲调和两派，用心良苦。然张璁、桂萼等人，揣摩上意，妄改祖制，其心可诛！陛下年少，受其蛊惑，长此以往，朝纲必乱。兄台三朝老臣，功在社稷，当挺身而出，率群臣力谏，使陛下回心转意才是。”
杨一清沉吟道：“石斋公忠直，天下皆知。然老夫观陛下性情坚毅，此事恐难挽回。若强行谏阻，必致君臣失和，反伤国体。不若徐图缓进，待陛下年长，自明事理。”
杨廷和怫然不悦：“应宁兄何出此言！礼制乃国之根本，岂可妥协？昔年英宗复辟，宪宗嗣位，皆守礼法。今若开此先例，后世效仿，宗法何存？老夫已联络百官，明日联名上疏，务请陛下遵从礼制。应宁兄若还念先帝知遇之恩，当附名疏中。”
杨一清心中暗叹。这杨廷和刚直有余，变通不足，如此硬碰，必无善果。然他亦知杨廷和门生故吏遍布朝野，若公然拒绝，必遭排挤。思忖片刻，方道：“石斋公且容老夫思量一二。此事关系重大，不可不慎。”
杨廷和见状，知难强求，起身道：“望应宁兄以国事为重，早做决断。告辞。”说罢披上斗篷，悄然离去。
杨一清送至门首，望着杨廷和身影消失在雨夜中，久久伫立。杨忠掌灯过来，低声道：“老爷，杨阁老此行，是逼老爷站队啊。”
“岂止是站队，”杨一清叹息，“这是要老夫与陛下相抗。”他抬头望天，雨丝凉凉落在面上，“忠伯，你随我多年，可知我最惧何事？”
杨忠道：“老爷最惧边关不宁，鞑虏侵扰。”
“那是外患，”杨一清摇头，“我最惧者，乃朝堂内斗，忠良相残。昔年刘瑾乱政，多少正直之士遭殃。今日之势，恐尤甚于当年。”
主仆二人正说话间，忽闻墙头微响。杨武反应极快，一个箭步跃至庭中，喝道：“何方宵小！”只见黑影一闪，翻墙而去。杨武欲追，杨一清道：“不必了，恐是探子。”
回至书房，杨一清心中愈发沉重。自己尚未正式履职，已处风口浪尖，各方势力皆来拉拢施压。这一夜辗转反侧，直至东方既白。
次日，杨一清奉旨入文渊阁参赞机务。刚至阁门，便见张璁、桂萼与数位年轻官员正在议论。见杨一清至，张璁迎上前道：“杨公来得正好。陛下已下旨，命我等编纂《大礼集议》，详考礼经，为追尊兴献王之事张本。杨公博学，当共襄此事。”
杨一清推辞道：“老夫年迈，且初返京师，诸事生疏，恐难胜任。”
桂萼笑道：“杨公过谦了。谁不知杨公当年殿试高中，诗文书法冠绝一时？此事关乎陛下孝道，杨公若推辞，恐惹非议啊。”
正说话间，忽闻外间喧哗。一小太监匆匆跑来，面色惊慌：“诸位大人，不好了！翰林院编修杨慎率百官二百余人，跪伏左顺门外，哭谏大礼！陛下震怒，已命锦衣卫拿人了！”
众人皆惊。杨一清心中一震——杨慎乃杨廷和之子，少年才子，正德六年状元，素以刚直著称。此番率众哭谏，必是杨廷和等人谋划。然在左顺门外哭谏，实属逼宫，恐遭大祸。
张璁冷笑道：“杨廷和父子，欺君罔上，自取其祸！”
杨一清不及多想，急步出阁，往左顺门方向而去。但见宫道之上，官员奔走相告，惶惶不安。至左顺门外广场，景象令人心惊：二百余官员黑压压跪了一片，有白发苍苍的老臣，亦有年轻气盛的翰林。为首者正是杨慎，年方三十七岁，面容清俊，此刻却披发跣足，伏地大哭，高呼：“太祖太宗在天之灵！孝宗皇帝养育之恩！礼法不可废，祖制不可违啊！”
其余官员随之哭嚎，声震宫阙。锦衣卫力士持棍环绕，却不敢轻易动手——这跪谏官员中，六部九卿皆有，若真打杀，恐激起大变。
杨一清挤到前面，欲劝杨慎。忽闻鸣鞭之声，嘉靖皇帝御驾亲至。年轻天子面色铁青，目露寒光，厉声道：“尔等聚众喧哗，胁迫君王，欲效东汉党锢之祸乎？”
杨慎抬头，泪流满面，却毫无惧色，朗声道：“陛下！臣等非敢胁迫，实为江山社稷计！昔年汉哀帝追尊定陶共王，宋英宗追尊濮安懿王，皆遭群臣谏阻，青史昭昭。今陛下若执意追尊，恐违天理，失人心啊！”
嘉靖帝大怒：“杨慎！你父子把持朝政，结党营私，真当朕不知么？今日又率众逼宫，罪不可赦！”转头喝道，“锦衣卫！将为首者拿下，廷杖伺候！”
锦衣卫如狼似虎上前拿人。杨慎挣扎高呼：“陛下！杖臣之身易，服天下之心难！今日臣等伏阙死谏，愿以血肉之躯，醒陛下之悟！”言罢叩首出血，染红阶石。
众官员见皇帝真欲用刑，哭声更悲。有数位老臣昏厥在地，场面混乱不堪。杨一清见状，知再不劝阻，必酿惨祸，忙出列跪奏：“陛下息怒！杨慎等虽行事过激，然忠心可鉴。若真施廷杖，恐寒天下士子之心，请陛下三思！”
张璁在旁阴恻恻道：“杨公此言差矣。若不严惩，日后百官效仿，动辄哭谏逼宫，天子威严何在？”
嘉靖帝冷冷看着杨一清：“杨卿也要为这些逆臣求情？”
杨一清叩首道：“臣非为逆臣求情，实为陛下圣德计。昔年唐太宗纳魏征之谏，宋太祖容赵普之直，皆成明君美谈。今百官哭谏，虽不合礼，然其心可悯。若陛下宽宥其罪，示天下以仁德，则万民归心，胜于严刑峻法多矣。”
皇帝面色稍缓，沉吟不语。忽有太监急报：“陛下，午门外又聚集数百士子，声言若杖责大臣，愿同受刑！”
嘉靖帝瞳孔微缩，环视跪地百官，又看阶前杨慎血迹，良久，方缓缓道：“杨慎等聚众闹事，本应重处。念其初犯，且为社稷之心，死罪可免。然活罪难逃——杨慎革去官职，谪戍云南永昌卫，永不叙用！其余参与官员，各降三级，罚俸一年！再有敢聚众谏阻大礼者，杀无赦！”
圣旨一下，众官员哭声渐止，皆知天子已留余地。杨慎被锦衣卫架起，却仰天长笑：“臣谢陛下不杀之恩！此去云南万里，臣当效屈子行吟，太白纵酒，以残躯守忠节！唯愿陛下他日醒悟，莫负太祖太宗创业艰难！”言罢，被强行拖走。
杨一清跪在原地，心中五味杂陈。杨慎风骨，令人钦佩；然这般刚极易折，非但于事无补，反累自身。再看皇帝，虽年少而果决狠辣，绝非易与之主。这朝堂风云，只怕方才开端。
事后数日，京城肃杀。杨廷和因儿子之事，称病不朝。张璁、桂萼等人气焰更盛，接连上疏弹劾反对大礼之官员。皇帝或罢或贬，处置了数十人。朝中旧党势力大挫，新党渐掌权柄。
杨一清称病在家，闭门谢客。然树欲静而风不止。这日黄昏，门子忽报有宫中太监传密旨。杨一清忙接旨，却是皇帝手谕，命其入宫觐见，且注明“独往，勿使人知”。
杨一清心中惊疑，换了便服，只带杨武一人，乘小轿由侧门入宫。至乾清宫西暖阁，但见嘉靖帝便服坐于榻上，面前摊开一堆奏疏。见杨一清至，屏退左右，单刀直入：“杨卿，朕知你为难。然今日之势，杨廷和一党已不足虑。朕欲重用张璁、桂萼等人，推行新政，革除积弊。卿三朝老臣，熟悉政务，朕欲任你为吏部尚书，总铨选之事，卿意如何？”
杨一清心中震动。吏部乃六部之首，掌管官员升迁，权柄极重。皇帝以此职相授，既是信任，亦是试探——若接此职，便须配合张璁等人清洗旧党；若不接，则显有二心。
思忖片刻，杨一清奏道：“陛下厚爱，老臣感激涕零。然吏部重任，关系国本，老臣年迈体衰，恐难胜任。且如今朝中议论纷纷，若老臣骤得高位，恐引人非议，反误陛下新政。”
嘉靖帝目光锐利，直视杨一清：“卿是畏人言，还是不愿与张璁共事？”
这话直指要害。杨一清深吸一口气，坦然道：“陛下明鉴。老臣非畏人言，亦非不愿与张璁共事。然治国如医病，急则生变。今大礼议风波未平，若再大举清洗官员，恐朝局动荡，边关不稳。鞑虏虎视眈眈，若闻内乱，必趁机入寇。昔年土木之变，殷鉴不远啊！”
皇帝默然良久，缓缓道：“卿言亦有理。然积弊不除，国势难振。朕意已决，新政必行。这样罢，吏部尚书之职，朕另择人选。卿先入阁参赞机务，待朝局稍稳，再委重任。”
杨一清知不可再辞，叩首谢恩。出宫时已是深夜，星斗满天。杨武在宫门外等候多时，见老爷面色凝重，不敢多问，护轿回府。
行至半途，忽闻前方喧哗。杨武掀帘看去，但见火光冲天，似是某官员府邸走水。忙令轿夫绕道，却见小巷中窜出数条黑影，手持利刃，直扑轿来！
杨武大喝一声，拔剑迎敌。这些刺客身手矫健，招招狠辣，显是训练有素。杨武虽武艺高强，然以一敌多，渐落下风。正危急时，忽闻马蹄声疾，一队巡城兵马赶到，刺客见状，唿哨一声，四散逃窜。
带队校尉下马查看，惊道：“可是杨一清杨大人轿舆？”
杨一清掀帘而出，见那校尉面熟，原是旧日边军部下，名唤赵勇，如今在京营任职。赵勇忙施礼道：“末将救援来迟，大人受惊了！这些刺客胆大包天，竟敢在京城行刺朝廷重臣！”
杨一清摆手道：“多亏赵将军及时赶到。可知这些刺客来历？”
赵勇低声道：“末将不敢妄言。然近日京城屡有官员遇袭，皆是与大礼议相关之人。昨夜礼部侍郎何孟春家仆外出采买，被暴徒打成重伤；前日御史郑本公轿子被砸……似是有组织之举。”
杨武检视刺客遗落兵刃，禀道：“老爷，这刀柄上刻有特殊纹样，似曾相识。”递过一看，杨一清瞳孔微缩——那纹样乃是京城某勋贵府上私兵标记。此勋贵素与张璁交好，其中意味，不言而喻。
回府后，杨一清独坐书房，彻夜未眠。今日之事，分明是有人欲除他而后快。若非赵勇巧合路过，自己已遭毒手。这朝堂之争，竟已到了刀兵相见的地步。
次日朝会，果有御史弹劾杨一清“结交边将，图谋不轨”，称昨夜赵勇救驾太过巧合，疑是杨一清私下布置，演苦肉计以博同情。又有官员奏称杨一清在西北时“滥用军费，贪墨粮饷”，列举所谓罪证十余条。
杨一清冷眼旁观，见张璁、桂萼等人虽未直接发言，然门生故吏纷纷上阵，显是幕后指使。皇帝端坐御座，面无表情，任由百官攻讦。
待众人奏毕，杨一清方出班，不慌不忙道：“陛下，老臣有本奏。所言结交边将——赵勇原是固原边军把总，嘉靖元年曾随老臣出战，斩首三级，因功升迁入京营。此有兵部档案可查。昨夜老臣遇刺，他恰在巡城，此乃巧合，若真有预谋，何不安排亲信，反用旧部惹人怀疑？”
顿了顿，又道：“至于贪墨军费之事，老臣三度出镇西北，经手钱粮数百万。若真有心贪墨，何至于离任之时，固原军民十里相送？又何必自掏俸禄，抚恤阵亡将士家属？此为嘉靖二年户部记录，老臣捐俸清单在此，请陛下御览。”
早有太监接过账册呈上。嘉靖帝翻阅片刻，见上面密密麻麻记载某年某月捐俸若干，用于抚恤、修城、购种等事，笔笔清晰。最后统计，杨一清在西北期间，捐俸竟达两万三千余两，远超其俸禄所得。
皇帝合上册子，缓缓道：“杨卿清廉，朕素知之。这些无稽之谈，不必再议。”目光扫过那些弹劾官员，冷冷道，“尔等风闻奏事，亦须查证核实，岂可妄加罪名，陷害忠良？”
众官噤若寒蝉。张璁面色不变，出班奏道：“陛下圣明。然杨公遇刺之事，确需严查。臣请旨，由刑部、大理寺、都察院三司会审，务必揪出幕后主使。”
这话说得冠冕堂皇，实则是要将案件控制在自己人手中。杨一清心知肚明，却无法反对。嘉靖帝准奏，命三司十日内查清此案。
散朝后，杨一清刚出午门，便见杨廷和轿子停在道旁。轿帘微掀，露出杨廷和苍白面容，低声道：“应宁兄，可否借一步说话？”
二人至僻静处，杨廷和叹道：“小儿杨慎已启程往云南。老夫自知大势已去，不日将上书乞骸骨。然临走前，有一言相告：张璁、桂萼等人，外示忠诚，内藏奸诈。他们已暗中联络宫中宦官，欲掌控司礼监。更与某些勋贵勾结，谋划清洗朝堂。应宁兄若再犹豫观望，恐为其所害。”
杨一清道：“石斋公何出此言？陛下英明，岂容奸佞横行？”
杨廷和苦笑：“陛下年轻，急于立威，正需张璁这等敢作敢为之辈。待其羽翼丰满，恐难制矣。应宁兄，老夫知你欲调和矛盾，保全大局。然当此乱局，非黑即白，难有中间道路啊！”言罢，轿夫起轿，缓缓离去。
杨一清怔怔立在原地。杨廷和这番话，与他心中忧虑不谋而合。回府后，召杨忠、杨武商议。杨武道：“老爷，今日朝上，那张璁明为请查刺客，实欲控制案情。小的暗中查访，发现刺客所用兵刃，与成国公府私兵制式相同。这成国公朱麟，正是张璁姻亲。”
杨忠忧心忡忡：“老爷，咱们在明，他们在暗。不如上书请辞，归隐田园，免得卷入这是非漩涡。”
杨一清摇头：“此时请辞，显是畏祸，反遭猜忌。且边关未宁，朝局动荡，老夫若退，于心何安？”他沉吟良久，忽道，“杨武，你持我名帖，明日往访锦衣卫指挥使骆安。此人当年曾随我平定安化王之乱，有旧谊在。有些事，需从他处着手。”
杨武领命。杨一清又修书数封，分送旧日同僚、门生故吏，皆以叙旧为名，暗中联络。他深知，在这党争初起的乱局中，若无自保之力，纵有忠君爱国之心，亦难施展抱负。
此后数日，京城暗流汹涌。三司会审遇刺案，果如所料，以“查无实据”结案，只拿了几个地痞流氓顶罪。而张璁党羽则加紧活动，连续弹劾杨廷和一系官员十余人，或罢或贬，朝中旧党势力土崩瓦解。
嘉靖三年十月，杨廷和正式致仕归乡。离京那日，送行者寥寥。杨一清亲至城外长亭，置酒饯别。两位老臣对饮三杯，默然无语。临别时，杨廷和执杨一清手道：“应宁兄保重。他日若有事急，可往新都寻我。纵然草野之身，亦当为国家尽一份心力。”
杨一清目送马车远去，秋风中但见杨廷和背影佝偻，全无往日首辅威仪，心中凄然。返城途中，忽有快马追来，乃是宫中太监，传皇帝口谕：即刻入宫，有要事相商。
至乾清宫，见嘉靖帝面带喜色，道：“杨卿来得正好。大礼已定，朕追尊兴献王为皇考恭穆献皇帝，母妃为章圣皇太后。张璁、桂萼等有功，当加封赏。朕欲擢张璁为翰林学士，桂萼为礼部侍郎，卿以为如何？”
杨一清心知此事已无可挽回，奏道：“陛下既已圣裁，老臣不敢异议。然张、桂二人骤升高位，恐资历不足，难以服众。不若先授以适中官职，待其政绩彰显，再行擢升。”
皇帝不悦：“卿总是这般谨慎。非常之时，当行非常之事。朕意已决，卿不必多言。”顿了顿，又道，“另有一事：杨廷和既去，内阁缺员。朕欲命卿以吏部尚书兼武英殿大学士，入阁办事。此次，卿不可再推辞了。”
杨一清心中一震。入阁拜相，位极人臣，本是士大夫终极抱负。然此时入阁，分明是要他与张璁等人共事，推行新政。若应允，必与旧党彻底决裂；若拒绝，则皇帝耐心已尽，恐遭罢黜。
思虑再三，杨一清跪拜道：“陛下隆恩，老臣肝脑涂地，难报万一。既蒙不弃，敢不从命？然老臣有三请：一请陛下广开言路，勿以议礼之事罪及言官；二请整顿边防，增拨粮饷，防鞑虏趁虚而入；三请新政缓行，察吏安民，勿使百姓受累。若陛下允此三事，老臣愿竭犬马之劳。”
嘉靖帝注视杨一清良久，缓缓点头：“卿之所请，皆为国事。朕准了。望卿入阁之后，辅佐朕整饬朝纲，再开太平。”
杨一清叩首谢恩。出宫时，暮色已深。皇城重重宫阙在夕阳中投下长长阴影，恍若巨兽蛰伏。他知道，从明日始，自己将踏入这帝国权力中枢，直面最激烈的党争漩涡。前方是吉是凶，是成是败，唯有天知。
回到府邸，杨忠、杨武迎上。听闻老爷即将入阁拜相，二人既喜且忧。杨忠道：“老爷终于得展抱负，然内阁如今……那张璁、桂萼等人，恐难相容。”
杨一清淡然一笑：“既食君禄，当分君忧。党争虽险，然为国为民，岂能避之？”他步入书房，展开宣纸，挥毫写下八个大字：“不忘初心，方得始终。”
窗外秋风萧瑟，庭中老槐落叶纷飞。京师九月，寒意已浓。杨一清搁笔望天，但见乌云蔽月，星辉隐现。他知道，更猛烈的风雨，即将到来。
深夜，杨一清正挑灯批阅旧日边关文书，忽闻急促叩门声。杨武持一封火漆密信入内，神色凝重：“老爷，固原旧部八百里加急送来的密报，言说边关有异动。”
杨一清拆信观瞧，面色渐沉。信乃旧部参将周尚文亲笔，言及三事：一者，鞑靼小王子部近来频繁调兵，沿边墙游骑倍增，似在试探虚实；二者，边军粮饷拖欠已达三月，军心浮动；三者，朝中新任兵部尚书霍韬已下令削减西北防务开支，裁汰边军员额。信末写道：“杨公离任不过数月，边政已现乱象。若朝中再起党争，恐边防废弛，鞑虏乘虚而入。末将冒死上陈，望公早做筹谋。”
“好个霍韬！”杨一清拍案而起，“此人是张璁门生，竟敢动边关粮饷！”他在房中踱步，烛火摇曳映照着他紧锁的眉头，“削减边费以充内帑，此乃自毁长城之计。那张璁为推行新政、讨好陛下，竟不惜动摇国本！”
杨武低声道：“老爷明日便要入阁，此事可否在阁议中提出？”
杨一清沉吟良久，摇头苦笑：“张璁、桂萼等人正得圣宠，若老夫甫一入阁便与其争执边务，恐被指为‘借边事以固权位’。然边关安危系天下苍生，岂能坐视？”他走到窗前，望着沉沉夜色，“明日入阁，第一要务便是重提‘澄吏治、固边防’之策。只是……”
话未说完，忽闻远处隐约传来钟声，已是子夜。杨一清长叹一声：“只是那‘澄吏治’三字，首当其冲的便是张璁一党提拔的新贵。这新政之纲尚未颁布，党争之祸已埋其中。边关烽火可御，朝堂暗箭难防啊。”
他将密信置于烛火上焚毁，灰烬飘落间，喃喃道：“陛下急于新政，张璁急于立功，旧党急于反扑，边关急于粮饷……这四方拉扯之力，老夫入阁后当如何平衡？若固边防则需增赋税，与‘减赋税’之纲相悖；若澄吏治则必触新贵，与张璁一党相争；若兴农桑则需抑兼并，必得罪勋贵……”
正沉思间，杨忠匆匆入内，禀道：“老爷，门房收到一封无名拜帖，说明日阁议后，有人要在文渊阁后厢与老爷单独相见，事关边关大局。”
杨一清接过拜帖，但见纸上无署名，只画着一柄断剑与一枚铜钱。他瞳孔微缩——此乃当年平定安化王之乱时，与亲信部将约定的暗号。断剑代表边关危机，铜钱代表粮饷短缺。
“是边军旧部已有人潜入京师……”杨一清握紧拜帖，望向窗外黑沉沉的夜空，“明日阁议，恐非寻常。张璁等人不知会抛出何等新政纲领，而这暗中之约，又不知会揭开何等隐情。”
他转身对杨忠、杨武道：“你二人明日随我入宫，多加小心。尤其注意有无边军模样的人物在皇城附近出现。”
杨武疑惑：“老爷是担心……”
“老夫担心有人借边关之事做文章，”杨一清面色凝重，“无论是张璁一党借边费短缺攻讦旧党，还是边军将士情急之下做出非常之举，都将使朝局更加混乱。明日之后，这大明朝堂，怕是要有一番天翻地覆了。”
窗外忽然刮起一阵大风，吹得窗棂作响，烛火剧烈摇曳。杨一清护住烛台，但见火苗在风中顽强挺立，忽明忽暗，终究未灭。他盯着那簇火焰，低声道：“但愿这大明江山，也能如这烛火般，经得住这场狂风。”
且说杨一清深夜奉诏入宫，心绪纷乱。轿至午门，但见宫灯在夜风中明灭，犹如朝局般晦暗难测。他整肃衣冠，随内侍疾步前往乾清宫，心中已然做好了应对最坏局面的准备。
及至宫门，却见司礼监掌印太监已手捧黄绫诏书等候在外。那太监展开诏书，朗声宣道：“皇帝敕谕：国之安危，系于辅弼。今北疆不靖，廷议纷纭，朕心深忧。少傅兼太子太傅、吏部尚书杨一清，器识宏远，文武兼资，三督边陲，勋劳卓著。昔在武庙朝，已预机务。兹特命尔兼武英殿大学士，入阁同知经筵事，赞理机务。朕惟内阁乃政本之地，卿其仰体朕心，展布猷为，务以安内攘外、匡朕不逮为念。钦哉！”
这道诏书来得突然，却也在杨一清意料之中——陛下急召，果为边患与阁臣空缺一事。他俯首接旨，谢恩已毕，那太监才低声道：“皇上在暖阁立等，阁老请随咱家来。”
进入西暖阁，嘉靖皇帝朱厚熜并未就座，而是负手立于巨幅《九边图》前。他转过身，年轻的脸上带着疲惫与焦灼，开门见山：“杨卿，诏书已下，自今日起，你便是朕的阁臣了。这道诏，朕本欲待张璁、桂萼将新政条陈理出头绪后再行颁布。然则，”他手指重重戳在地图上“宣府”的位置，“边报紧急，马营堡危在旦夕！朝中却还在为‘新政’虚文争吵不休！费宏老迈求去，张璁等人锐气有余，持重不足。朕需要一位老成谋国、通晓边事的重臣坐镇中枢。环顾朝堂，除卿之外，更有何人可当此任？”
皇帝这番话，既是极大的信任，也将其置于新旧两派争斗的漩涡中心。杨一清深知，张璁、桂萼等人正因“大礼议”而圣眷正浓，风头无两，自己此番以边功和资历入阁，势必被其视为掣肘。他撩袍跪地，慨然道：“陛下信托之深，老臣感泣。臣一介边鄙老卒，蒙陛下不弃，委以枢机。而今国家内则纲纪待肃，外则虏骑窥边，臣必弹竭愚忠，以‘固边防、安民生’为第一要义，若有负圣恩，甘受斧钺！”
“固边防、安民生……”嘉靖帝咀嚼着这六个字，目光锐利，“这便是卿的‘新政’纲领么？好，朕准卿放手去做。明日即入文渊阁，与众人商议，首要便是解宣府之围，稳九边人心。至于张璁等人，”皇帝顿了顿，语气莫测，“卿是四朝老臣，当知如何与后进同心共事，以成朕望。”
这番话里，既有支持，也有告诫。杨一清再拜领命。当他退出乾清宫，东方已露微熹。手握这封沉甸甸的诏书，他明白，自己人生的最后一程，也是最为险峻的一段宦途，就此开始。诏书上“武英殿大学士”的职衔，并非荣宠的终点，而是直面风浪的起点。
次日，这道任命诏书明发天下，朝野震动。反应各异：边镇旧部闻讯鼓舞，盼望这位老帅能解边军粮饷之困；那些因“大礼议”遭贬斥或心存不满的官员，则暗中期待这位素有声望的老臣能遏制张璁一派的气焰；而张璁、桂萼及其党羽，虽表面上依礼道贺，私下的聚会中却已是阴云密布。他们深知，这位“故相行边”还朝的杨一清，资历、功勋、人望皆非他们可比，他的入阁，意味着皇帝在激进的新政之外，另立了一道“持重”的标杆，他们独揽朝纲的算盘，恐怕要横生枝节了。
欲知杨一清入阁后如何周旋新政、保全社稷，且看下回分解。