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贾琏与郑克爽同乘一车，身后跟着泊舟等几位伴当，赖尚荣本是骑马来的，这会儿也只步行在前头引路。
一路来到西城榆钱胡同的集贤轩。
这地方门面倒算清雅，内里也另有玄机，并非寻常酒楼饭庄的格局。
几进院落清幽，回廊曲折，各处轩馆或以竹帘，或以屏风相隔，隐隐能听见丝竹说唱之声，却不闻喧哗吵嚷，确是个闹中取静的所在。
因赖尚荣早打发小厮飞奔来报，是以贾蓉、贾蔷并柳家二郎柳湘莲已候在定好的“听雪阁”外。
贾蓉年岁已十六七，面皮白净，眉眼也算精致，不过却透着股子阴柔奸邪气，还带些猥琐浮浪之感，全没一点儿庄重。
眼下如今隐隐还有些青痕，想来是前些时日那顿家法“调理”的余韵未消。
贾蔷则稍年轻些，也十五六，生得风流俊俏，与贾蓉站在一处，瞧着倒登对。
他两人见了郑克爽与贾琏，忙不迭地上前行礼，口称“世子叔叔”、“琏二叔”，态度恭敬中带着热络，全无平日与贾琏厮混时的随意。
郑克爽含笑受了，目光随即又落到柳湘莲身上。
此人与贾蓉年纪相当，身量挺拔，蜂腰猿臂，唇角不扬，眉目英挺中带着几分冷峻之气，眼中似藏点点寒星，不愧有“冷面二郎”的雅号！
他今日虽穿着半新不旧的箭袖袍，外罩一件略显单薄的青缎斗篷，不比贾蓉贾蔷哥俩儿富贵，但通身那股磊落不羁的气度，却能反将二人给比下去。
柳湘莲见郑克爽目光看来，亦前趋半步，抱拳行礼，姿态不卑不亢：“草民柳湘莲，见过世子。”
他声音清朗，举止间自有一股江湖儿女的爽利，与贾蓉贾蔷那等膏粱子弟的做派迥然不同。
郑克爽虚扶一下，温言道：“柳家二郎不必多礼。先听紫英提过，道柳兄是位爽快重义的人物，今日得见，果然名不虚传。”
柳湘莲眼中掠过一丝讶异，他与冯紫英确有交情，却不想这位身份贵重的世子竟也知道自己，且言语间颇为客气，心下不由生出几分好感，语气亦更真诚了些：“世子过誉，紫英兄谬赞了。”
众人寒暄入内，听雪阁中早已布置妥当。
炭盆烧得暖融，当中一张花梨木圆桌，摆着四干果四鲜果并几样精致茶点。
墙角设着一张小小的书案，案后坐着一位年近双十的女子，素衣淡妆，眉目清秀，怀抱一把三弦，见客人进来，起身微微福了一礼，便又安然坐下，姿态娴静。
这便是集贤轩的“女先儿”，以说唱弹词为业，与那些以色事人的勾栏女子又不同，多半是家道中落或迫于生计的良家女子，在此谋生，讲究的是技艺与风骨。
当然，说是这么说，若真被往来的富贵人家公子瞧上了，那也鲜有跑脱的。
京师这片地界上，贵胄云集，一砖头丢下去砸倒十个人，恐怕里面有来历有出身的都不会少于一手。
贵人多，纨绔就多；而纨绔多，玩乐的花样自然也多！
有如贾琏一般偏好人妻的，也有那荤素不忌男女通吃的，还有那腻了风尘地惯爱拉良家女子下水的……
市场需求摆在这儿，按商人逐利的本性，当然也就有了迎合各色人等的营生。
秦楼楚馆要分高雅俚俗，坐台的姑娘要分清倌红倌，好龙阳的有象姑馆，好良家的便有这“集贤轩”。
贾蓉贾蔷，皆好此道，故偏爱这里多些。
郑克爽安然上坐，贾琏次之，柳湘莲与贾蓉、贾蔷陪坐左右，赖尚荣在下首相陪，殷勤备至。
贾琏对这里亦不陌生，对郑克爽笑道：“表弟，这集贤轩的妙处，在于清静雅致。这些女先儿，说的书、弹的曲儿，多半是些才子佳人的古本新编，或是市井传奇，与撷芳楼倒是多有不同，表弟一会儿也可听听，看看哪家的更合心意。”
郑克爽点点头，目光掠过那安静端坐的女先儿，倒确实有几分姿容。
他便知道贾蓉贾蔷这等纨绔，选这等地方聚宴，不会是为了听书这么简单。
这些女先儿虽名义上卖艺不卖身，但在权势金银面前，所谓的“风骨”又能坚持几时？
不过是另一种更含蓄些的“雅趣”罢了。
那女先儿得了眼色，玉指轻拨三弦，叮咚几声试了音，便启朱唇，唱一支《雪夜访戴》的古曲，声调清婉，倒真有几分雪夜清寂、乘兴而往的意境。
贾蔷似乎知道的多些，低声帮着介绍道：“这女先儿名唤雪娘，是集贤轩里数得着的，不只弹唱得好，听说还识得几个字，能自己改些唱词，比那些只会照本宣科的强些。”
郑克爽微微颔首，目光随意扫过那雪娘。
她约莫十八九岁，荆钗布裙，不施脂粉，低眉信手续续弹，确有一股子书卷清气，与撷芳楼那清倌人青儿倒亦不相同。
贾蓉在一旁觑着郑克爽神色，见他多看了雪娘两眼，心下便活络开来。
他素日在这等事上最是机灵，惯会揣摩上意，此刻自以为猜中了这位世子叔叔的心思——到底年轻，血气方刚，又身份贵重，什么好的没见过？反倒这等清粥小菜似的良家女子，更易勾起新鲜兴致。
他眼珠一转，便凑近些，压低了声音，语气带着谄媚与讨好：“世子叔叔可是觉着这雪娘还算入眼？侄儿与这集贤轩的东家相熟，若叔叔喜欢，待会儿散了，侄儿便去说一声，让她收拾了，直接送到会同馆去伺候叔叔笔墨起居，岂不便宜？”
他说得轻描淡写，仿佛在说送一盆花、一尾鱼般自然。
这等事他显然做惯了，宁国府势大，他又是嫡孙，要拿捏一个在酒楼卖唱谋生的“女先儿”，不过是一句话的事。
至于雪娘本人愿不愿意，那不在他考虑范围之内，能去伺候王府世子，难道不是天大的造化？
郑克爽闻言，心中先是一阵腻歪。
他方才看那雪娘，不过是借此分析贾蓉其人，可没那些旁的心思。
要说风月场，他上辈子也是混惯了的，倒没多抵触。
只是这辈子到底差了些年岁，太早破身易伤根基，他还有着包揽十二金钗正副册的伟大目标呢，若是早早把身子骨折腾毁了，那还谈什么以后？
总得等两年！
再说，有几朵仙葩在前，轮也轮不到一个女先儿喝自己的头汤。
贾蓉这般作态，倒是把他想得与寻常膏粱纨绔一般无二了。
不过转念一想，自己本就是要借着“沉湎享乐”的纨绔名头在京中立足，若表现得太过清正，反而不美。
思及此，郑克爽面上并未露出不悦，只端起茶盏，用盖子轻轻撇去浮沫，语气平淡中带着一丝少年人应有的矜持与疏离：“蓉哥儿有心了。只是会同馆乃朝廷规制之所，人多眼杂，我如今又尚未正式受封，凡事更须谨慎，不好太过随意。”
他顿了顿，见贾蓉脸上掠过一丝失望，方话锋微转，语气缓和了些：“不过，来日陛下敕造的世子府落成，府邸空旷，确实需要些得力的人手打理。届时若缺使唤的丫头婆子，少不得还要劳动蓉哥儿帮着物色几个本分伶俐的。”
这话便是留了一个回旋的余地，不至于显得太过不近人情，平白辜负对方美意。
贾蓉一听，失望之情顿时消散，转而生出更大的热切与激动！
世子叔叔这是把他当自己人了啊！
将来世子府用人这等紧要事都肯交托自己，这是何等的信任？
他连忙拍着胸脯保证：“叔叔放心！这等小事，包在侄儿身上！侄儿定当用心寻访，必定给叔叔挑那等模样周正、手脚勤快、又懂规矩知进退的来！”
一旁陪侍的赖尚荣，也将这番话一字不落地听进了耳中，心头顿时活泛起来。
他家世代在贾府为奴，祖母赖嬷嬷是荣国府老太太跟前第一得脸的老人儿，他父亲与二叔又分管着两府外务，家底颇丰，这些年也没少在外头采买人口。
尤其贾府老太太上了年纪，愈发喜欢用些新鲜面孔的丫头在身边说笑解闷，赖家为讨老太太欢心，常四处寻觅那些根骨好、模样齐整的女孩儿，买回家来好生调教规矩，待教得妥帖了，再送进府里。
近几年，经赖家手调理出来的丫头，有好几个都在老太太、太太跟前得了脸儿，这也是赖家能在贾府屹立不倒的倚仗之一。
此刻听郑克爽提及将来世子府需要人手，赖尚荣立刻便上了心。
若能提前预备下几个绝色出挑、又精心教导过的丫头，待世子府落成、世子爷需要时献上去……
万一能有一两个入了世子爷的眼，收用在房中，那自己岂不是在王府里也搭上了线？
这可是比巴结贾府更有前程的门路！
他心中暗暗计较，脸上笑容愈发谦卑热切，打定主意回去就与祖母、父亲商议，务必在这件事上抢个先手。
众人各怀心思，场面上依旧言笑晏晏。
……