酉时（下午五点），王恭厂。
落日西沉，将天边染成一片血色，映照着断壁残垣，更显凄惶。
【我胡汉三——不对，我钟薛高又回来了！】
钟诚却雄赳赳、气昂昂地踏入了这片废墟。他早上离开时，还是个破落户小旗官；黄昏归来，已是正千户、协理官。
不仅官职高了，身后的队伍也长了，足足有几十号人。这些人并非空手而来。因王恭厂爆炸导致周边道路堵塞，他们只得或扛或背或抬，带着帐篷被褥、锅碗瓢盆、米面粮油，乍看之下，倒像是在举家逃难。
其实，这些人都是魏忠贤派来服侍范德彪和马冬梅的内官。为首的是内官监右监丞郑大奎与宫正司掌记王小娥，一个负责基建营造，一个负责规矩礼数。
队伍里还混杂着御马监派来负责外围警戒的几名带刀官校、司设监派来布置帷帐器具的匠人，以及惜薪司派来掌管柴炭供暖的火者。浩浩荡荡，俨然一支小型宫廷服务团。
到了王恭厂，钟诚才发现此地比早晨热闹许多。大批锦衣卫力士已将这片区域封锁戒严，暂领其事者，正是上午派他来此的李若涟。
可惜钟诚并非明史专家，否则当知，在闯军破城之际，时任锦衣卫指挥佥事的李若涟曾率麾下千余锦衣卫固守金水桥，欲为崇祯皇帝争取时间，最终全员战死，他本人亦自刎殉国——此乃锦衣卫的最后一战，虽于事无补，却也悲壮。
此刻的李若涟一身风尘，正指挥手下清理废墟、设立岗哨，一抬头便看见了身着崭新青织金飞鱼服、意气风发的钟诚。
他眼神复杂了一瞬，随即快步迎上，脸上堆起恰到好处的笑容，拱手道：“钟千户！半日不见，刮目相看，恭喜高升！”
钟诚立刻还礼，姿态放得极低：“李大人折煞卑职了！全赖上官提携、陛下隆恩。上午若非大人派遣，卑职也无此机遇。大人仍是卑职的上官，一切但凭吩咐。”
这番姿态让李若涟心中受用，神色也自然了许多：“你我品级相同，还称什么大人？李某托大，便唤你一声贤弟了。”
“李兄抬爱，小弟却之不恭。”钟诚从善如流。
二人寒暄方毕，尚未切入正题，忽闻头顶天空传来一阵令人牙酸的撕裂之声！
众人惊骇抬头，只见原本只是昏暗的暮色天穹，竟如同脆弱的绸布般被凭空撕开一道不规则的幽暗裂口，内中仿佛有无数扭曲的阴影蠕动。
未及反应，一道黑影便从那裂隙中疾坠而下，“啪叽”一声闷响，重重砸在二人前方不远处的空地上，激起一片尘土。
那物事勉强保持着人形，但躯干和四肢都以极其诡异的角度扭曲着，皮肤呈现出一种腐败的灰败色泽，上面布满了令人不安的蠕动肉芽和闪烁不定的诡异符文，周身散发着令人作呕的腐臭与疯狂的气息——任谁一看，便知绝非世间应有之物，乃是受到了某种不可名状的邪恶力量彻底腐蚀的产物。
“以神皇之名，赐尔净化！”
几乎在它落地的瞬间，始终静立一旁的战斗修女已如一道闪电般上前，动作没有丝毫迟疑。她左手的喷火器发出一声低吼，炽白的烈焰瞬间将那扭曲的生物完全吞噬！
那怪物在火焰中发出非人的尖啸，疯狂扭动，却无法挣脱净化之火。不过数息之间，便在众人眼前被活活烧成一堆焦黑的、仍在噼啪作响的残渣，刺鼻的焦糊味弥漫开来。
审判官这才缓步上前，用金属靴尖拨弄了几下，俯身从灰烬中拾起一块烧得边缘发黑、却依稀可辨形状的金属铭牌。
他指尖摩挲着牌面上刻印的编号，发出一声几不可闻的轻叹：“是风暴兵10086——愿他魂归黄金王座……”
说罢，审判官与战斗修女不再理会周遭目瞪口呆的众人，仿佛只是做了一件微不足道的小事，径直转身，再次钻入了那艘依旧冒着丝丝青烟的雷鹰炮艇残骸之中。
现场陷入了一片死寂。从天空裂开到怪物坠地，再到那两位“天舟真人”以雷霆手段将其瞬间净化，整个过程不过短短十数息，却强烈冲击着每一个在场大明人士的认知。
在场的锦衣卫和内官们，个个面色发白，神情中充满了惊惧与难以置信。一些胆小的甚至双腿发软，几乎站立不稳。空气中除了焦臭味，更弥漫开一股无形的恐慌。
【果然来了！】，钟诚虽早有预料，但亲眼目睹这超乎想象的诡异景象和战斗修女毫不留情的净化手段，亦是心头凛然。
他深吸一口气，强自镇定，扬声喝道：“都看到了吗？此等邪魔外道，在神使面前亦不堪一击！吾等奉皇命、协理神使，护卫此地，职责重大！些许妖异，何足道哉？正需我等同心戮力，为陛下、为神使扫清污秽！”
他这番话既是鼓舞士气，也是将众人的注意力拉了回来。
然而，经此一事，在场的大明人士，包括李若涟在内，脸上原本或客套、或恭维、或忐忑的神情都已褪去，取而代之的是一种混合着敬畏、后怕与沉重的复杂表情，显然还未从刚才的震撼中完全恢复。
这时，内官监的郑大奎才颤颤巍巍地凑了过来，面带余悸，请示的语气更加小心翼翼了：“钟…钟协理，您看……两位真人既已入了天舟，咱们这安顿之事……”
钟诚顺其目光望去，只见空地上瓦砾遍布，确实无处下脚。他略一沉吟，转向神色同样凝重了许多的李若涟道：“成甫兄，眼下最要紧的，是给两位神使清理出一片洁净宿处。可否请您调派些人手……”
“且慢，且慢，”李若涟回过神来，连忙摆了摆手，似笑非笑的表情早已收起，郑重地指向身后锦衣卫，“薛高贤弟，这些，皆是你的人马。”
他神色一正，交代起正事时，语气也比之前严肃了几分：“因王恭厂灾变，卫中弟兄死伤惨重，各千户所皆人员不整。按制，你麾下应有十百户之兵，然眼下实在抽调不出。经上官决议，暂拨两个百户所，并你原本所属那一总旗，归你辖制。”
理论上，锦衣卫只是一个“卫所”，定额五千六百人，下设五个千户所。然至明末，锦衣卫已膨胀为定额五六万之众，千户官数以百计，其中多有闲住千户、勋位千户及各类文职千户。
故而，既无可能，亦无必要为每位千户配齐一千一百二十名部下——但钟诚不同。
他是“实授掌印”的北镇抚司千户，乃需在要害部门管事、承担具体职责的实权军官。依制，他理应配齐十个百户所，拥有完整建制。李若涟所言“按制”，正指此“实授官”的理想标准。
魏忠贤先升其为千户，再授协理，亦是令他带着本部人马管理王恭厂一应事务。否则，光杆司令，何以协理？
然而理想丰满，现实骨感。王恭厂大爆炸令锦衣卫系统损失惨重，人手空前紧张。能挤给他两个百户所，外加其原属一总旗老部下，已是看在他新得圣宠、肩负要务的份上，给出的“优先配置”。
“老周，老吴，且过来。”
李若涟扬声唤来两名百户官，指着其中红脸大汉道，“其一，便是令先尊旧部，百户周祥安所领之百户所，人员尚算齐整，你也相熟。”
周祥安激动抱拳，声若洪钟：“末将周祥安，参见千户大人！往后但凭大人驱使——我们百户实有七十多名弟兄，个个皆是好儿郎！”
“原是周老哥！”钟诚当即笑着上前，亲切托住其臂，心下暗道：【只吃了三分之一的空饷——在这年头，堪称铁打的忠臣了！】
这声“周老哥”叫得情真意切，因原主记忆瞬间涌现——这位周祥安，曾是其父钟勇麾下得力总旗，是看着他长大的老部下，绝对的自己人。
他放下半颗心，【有周百户在，我便有了主心骨，不致抓瞎。】
李若涟又指向另一名面带忐忑的中年瘦子：“其二，力士营百户吴德顺，他麾下……实有多少人来着？”
吴德顺忙抢步上前，对钟诚深躬一礼，脸上堆着讨好笑容：“回千户大人，实有……四十余人。”声带忐忑，却无惶恐。
【好家伙，吃了三分之二的空饷——倒也寻常。】钟诚闻言，和煦一笑：“吴百户不必紧张。钟某世代亲军，卫所里的情形岂会不知？”
【以后这两个百户的空饷就是我的了，可是我想吃也不能吃啊。】他心下明了，王朝末年的兵伍，不吃空饷才是异数。且吴德顺所吞空饷，多半只有微末落入自家腰包，余者皆需孝敬上官，否则这百户之位早坐不稳了。
他转向李若涟，抱拳正色：“眼下局面艰难，能得两位百户弟兄相助，已是上官体恤！”
李若涟点头，压低声音：“人员编制乃兵部与卫中所定，轻易动不得，只有这些空额予你。然……”
他应该是想到了方才的景象，肃声说道：“如今你奉旨协理王恭厂事务，仅凭现有兵力，定然捉襟见肘。依惯例，遇特殊差遣，可临时招募‘帮闲’、‘效力’之人，只是所需粮饷，须你自行筹措。”
【大明‘临时工’吗——我懂的！】
正因在编人员或不足、或无能，锦衣卫高官——尤以依附魏忠贤的“阉党”成员为甚——为有效执行监视、缉捕、恐吓等务，遂大量招募编外“帮闲”、“干事”、“白役”。
此辈为讨好上司、赚取外快，行事往往更凶狠跋扈、不择手段，敲诈勒索、罗织罪名、欺压百姓，无所不为。
京中崔应元、天津孙云鹤、苏州杨寰之流，本皆市井无赖，正是凭此“临时工”之阶，一跃而成锦衣卫高官。
亦因正式锦衣卫与此等凶恶“帮闲”沆瀣一气，方使锦衣卫形象自明朝前期的“天子亲军”，彻底堕落为“魏阉爪牙”——无怪乎崇祯爷看不上厂卫。
送走李若涟，钟诚将米表情惴惴的周祥安与吴德顺留了下来。先说了几句“精诚团结”、“为国效力”的场面话……
“……好了，二位皆是钟某臂膀，空谈无益，总需有些实在之物，方好教弟兄们安心效力。”
他不再“画大饼”，径直从怀中取出一份札帖，置于二人面前，从容笑道：“你们看！”
两位百户官定睛一看，浑身一震，双目圆瞪，方才那点担忧疑虑顷刻烟消云散，转为难以置信的狂喜，颤声道：
“大…大人！这…这是……？！”