这话深得姜以宁之心。她微微欠身：“先生过誉。安儿顽皮，日后还需先生费心教导。”
徐静山捋须微笑：“老夫观小公子眼神清正，性情淳厚，是可造之材。今日初次见面，不必急于授课。小公子，可愿陪老夫在你这小花园里走走，看看花草？”
安儿立刻点头：“愿意！”
一老一少便往庭院走去。徐静山也不考问经史，只指着园中花草，问安儿可知其名、有何用途。安儿兴致勃勃，有些认识便答，不认识的便摇头，徐静山便娓娓道来，从名字讲到习性，再引到相关的诗文典故。安儿听得入神，不时提问。
祝云卿与姜以宁跟在几步之外，看着这一幕。
“徐先生果然名不虚传。”姜以宁轻声道，“因材施教，循循善诱。”
“他是真正懂教育的人。”祝云卿目光落在安儿专注的小脸上，“我幼时若有这样的老师，或许……”他顿了顿，没再说下去。
姜以宁知道他想说什么。他幼时失母，在宫中艰难求存，何曾有过这般轻松愉快的启蒙时光？他如今将最好的都给了安儿，何尝不是一种补偿。
“殿下，”她忽然道，“谢谢你为安儿做的一切。”
祝云卿侧头看她，眼中闪过讶异，随即化为柔和的光：“他是我的儿子，亦是你的心血。我做这些，理所应当。”
两人之间，难得有这样平和对话的时刻。晨风拂过，带来菊香与隐约的童语。
徐静山与安儿转了半个时辰，回到厅中。老先生对安儿显然颇为满意，当场定下：每旬逢三、逢七来府上半日，上午读书明理，下午可随他访友、游历，或学些杂艺。不拘泥书本，重在开阔眼界，陶冶性情。
“小公子天性自由，不宜过早束缚。”徐静山对姜以宁道，“夫人平日可多与他讲些游记、地理、风物志，医药之事亦可继续。待他年岁稍长，心性定了，再系统研读经史不迟。”
这安排正合姜以宁之意。她郑重谢过。
徐静山告辞时，特意对祝云卿道：“殿下，老朽有一言。小公子天资聪颖，然重情重义，心思细腻。此乃长处，亦需小心呵护。皇家之路，荆棘丛生，望殿下莫忘初心，予他一个安稳成长的空间。”
话中有话，是在提醒祝云卿，莫要让安儿过早卷入权力纷争，也莫要因权势改变待他们母子的初心。
祝云卿肃然拱手：“先生良言，云卿谨记。”
送走徐静山，已近午时。安儿经历了早晨的“面试”，有些兴奋又有些疲惫，被月见带去用膳休息。
祝云卿也该回东宫处理政务了。临走前，他对姜以宁道：“三日后宫中重阳小宴，宗室与重臣家眷皆会出席。你若不愿去，我便推了。”
姜以宁沉吟片刻。她知道，既然回京，有些场面避无可避。一味躲避，反显得心虚怯懦。
“我去。”她抬眸，“安儿也去。”
祝云卿眼中掠过一丝担忧：“宴无好宴，恐有人言语冒犯。”
“该面对的，总要面对。”姜以宁语气平静，“我是长乐郡王的母亲，不是谁的附庸。他们若想看我笑话，恐怕要失望了。”
她眼中那份沉静而坚定的光，让祝云卿心头震动。他忽然意识到，这三年，改变的不仅是他，她也已脱胎换骨。
“好。”他点头，“那日我来接你们。有任何事，随时让人到东宫寻我。”
他深深看她一眼，转身离去。玄色衣袍在秋日阳光下划过利落的弧线。
姜以宁独自站在庭院中，仰头望着皇城高远的天空。飞鸟掠过，不留痕迹。
三日后宫宴……那将是她在皇城众人面前的第一次正式亮相。从被冷落抛弃的皇子妃，到携子归来的太子心上人、长乐郡王之母。有多少双眼睛等着看戏，有多少人准备着冷嘲热讽？
她轻轻抚过发间温润的玉簪。
既然回来了，便不能退缩。为了安儿，也为了她自己。
“月见，”她唤道，“将我那套天水碧的衣裙找出来，再备些安儿见人的小物件。”
“是。”月见应下，又迟疑道，“主子，是否需要请个嬷嬷来，讲讲宫宴的规矩……”
“不必。”姜以宁微微一笑，“规矩是死的，人是活的。我知道该怎么做。”
她在江南独自撑起医馆，与各色人等打交道，早已不是当年那个在深宅中唯唯诺诺的姜家次女。宫宴再大，不过是另一个需要应对的场合。
南星从外头进来，低声道：“主子，二皇妃那边派人送了些重阳糕来，说是给安儿尝尝。还传话说……宫宴那日，她可与您一同进宫，彼此有个照应。”
姜以清主动示好？还是想趁机观察，甚至……掌控？
姜以宁眸光微闪：“收下糕点，替我谢谢姐姐。至于一同进宫……就说我们与殿下同行，不便叨扰，宴上再会。”
她不打算与姜以清捆绑在一起。有些路，终究要自己走。
午后，她带着安儿在书房，摊开纸笔，教他画江南的荷叶与游鱼。安儿学得很认真，小脸上蹭了墨迹也不自知。
“娘亲，”安儿忽然抬头问，“宫宴上，会有很多人吗？他们会像外祖父外祖母一样喜欢安儿吗？”
姜以宁放下笔，将他揽到身边，柔声道：“会有很多人。有些人会喜欢安儿，有些人可能不会。但那不重要。安儿只要记得，你是长乐郡王，是爹爹和娘亲的孩子，做事问心无愧，待人真诚有礼，便够了。至于别人怎么想，那是他们的事。”
安儿似懂非懂，但点了点头：“安儿记住了。娘亲，爹爹那天也会在吗？”
“在。”姜以宁摸摸他的头，“爹爹会在。”
有祝云卿在，至少无人敢明目张胆欺辱。但那些隐晦的打量、窃窃的私语、含沙射影的试探……只能靠她自己应对。
她不怕。
窗外秋风渐起，卷落几片黄叶。但庭院中新栽的菊花，正含苞待放。
霜降之后，方显傲骨。
姜以宁提笔，在安儿画的荷叶旁，添上一枝遒劲的菊茎。
来日宫宴，便是她与安儿在皇城的第一次绽放。