考场上挥斥方遒、第一个交卷的王凛，此刻正独自坐在林柏学院喧闹的食堂角落里，安安静静地吃着一份简单的晚餐——德式烤肠配酸菜和土豆泥。他脸上没有任何志得意满的神情，仿佛刚才那场让教官和院长都为之震惊的考试，只是一件微不足道的小事。
他心中所想的，远在千里之外的东洲凛州。
饭后，他没有像其他学员那样去咖啡馆闲聊或去图书馆自习，而是径直回到了自己的单人宿舍。关上门，隔绝了外面的世界，他坐在书桌前，铺开信纸，拧开钢笔，开始给父亲王逸霆写家书。
灯光下，他的笔迹工整而有力：
“父亲大人敬禀：”
“儿于林柏学院一切安好，学业未敢懈怠。今日刚结束一门综合性笔试检测，内容涉及防御、海战、闪电战及巷战协同等。试题颇具难度，然儿幸不辱命，全力以赴，已顺利完卷。且为同窗之中，首个交卷之人。”写到这里，他笔尖微微停顿，脸上露出一丝不易察觉的、如同考了满分期待家长夸奖的孩子般的表情。尽管他在战场上运筹帷幄，在学院里表现出色，但内心深处，他依然极度渴望得到父亲那句“干得不错”的认可。这份认可，对他而言，比任何成绩都重要。
“学院生活虽单调，然儿已渐习惯。德吉利风物与东洲大异，儿亦借此开阔眼界。唯念父亲大人与母亲们身体康健，勿为儿挂心。”
接着，他又另起一页，给韩暖玉写了一封简短的信，语气明显轻松了许多，只是简单问候，报个平安，并未提及考试细节，免得她担心。
写完信，王凛打开柜子，取出了一大堆早已准备好的礼物。这些是他利用休息时间，在学院便利店和柏林城里精心挑选的：
给父亲王逸霆的是一支德吉利老牌钢笔，笔身沉稳，适合批阅文件；以及一盒上等的德吉利雪茄。
此外，他细心准备了十二份不同的礼物：给二妈妈李婉清的是绣工精美的丝绸手帕；给三妈妈赵玉梅的是一瓶法国香水；给四妈妈陈素贞的是一套精致的陶瓷杯……每一份都投其所好，足见其用心。
给韩暖玉的是一条镶嵌着蓝宝石的银质手链，款式简约而优雅，他在城里一家老字号珠宝店一眼看中，觉得非常配她。
下午，王凛抱着这一大堆包裹和厚厚一叠信，来到了学院的邮局。工作人员看着这个年轻的军官和眼前这座“小山”，都露出了惊讶的笑容。王凛耐心地填写着每一张跨国邮寄单，写明地址，支付了不菲的邮费，将他对家人和未婚妻的思念与牵挂，郑重地交付给了远行的邮包。
做完这一切，他仿佛完成了一件极其重要的大事，长长地舒了一口气。回到宿舍，他既没有去庆祝考试顺利，也没有继续钻研军事理论，而是简单地洗漱后，直接倒在床上，拉过被子，蒙头大睡。
这一刻，他不是东洲的少帅，不是林柏学院的天才学员，只是一个完成了阶段性任务、给家人寄去心意后，感到疲惫而满足的十七岁少年。他需要一场深沉无梦的睡眠，来放松紧绷的神经，也为迎接未来更多的挑战积蓄力量。窗外的月光洒进房间，照在他安静的睡颜上，平和而满足。
夕阳的余晖将林柏学院古老的建筑染上一层暖金色，爱金觉罗·固雍和陈汉新并肩走在返回宿舍的林荫小道上，两人的脚步都有些沉重，与周围三三两两、讨论着刚才考试的其他国家学员形成了鲜明对比。
“唉……”固雍长长地叹了口气，用力踢开了脚边的一颗小石子，脸上写满了沮丧和懊恼，“汉新，不瞒你说，最后那道大题……我……我连编都编不圆乎！又是骑兵又是战舰，还得算着四十八个小时，这哪是考试，这分明是折腾人！我瞅了两眼，脑子就跟一团浆糊似的，最后干脆瞎写了几笔交差了事。”他哭丧着脸，完全没有平日里的跳脱劲儿。
陈汉新双手插在军装裤兜里，目光看着前方被拉长的影子，脸色同样凝重。他沉默了片刻，才缓缓开口，声音低沉：“我也一样。那道题……涵盖太广，协同要求极高。我勉强写了个框架，但细节处……破绽百出。时间仓促，难以周全。”他坦诚了自己的不足，这对于一向心高气傲的他来说并不容易。
一阵压抑的沉默。他们都心知肚明，这次考试，恐怕成绩不会好看。
“唉，再看看人家王凛……”固雍又忍不住开口，语气里充满了羡慕嫉妒，却没有恨，“第一个交卷！那气定神闲的样子！我偷偷瞄了一眼，好家伙，写得那叫一个满当！我看冯·施特劳斯教官收他卷子的时候，眼神都不一样！”
提到王凛，陈汉新的眼神也变得复杂起来。他点了点头：“他的军事天赋，确实远超我等。那份从容，是建立在绝对实力基础上的。东洲王…王逸霆确实培养了一个出色的继承人。”
这话让两人再次陷入沉默。王凛的优秀，像一面镜子，清晰地照出了他们与顶尖对手之间的差距，也映照出金朝与东洲在军事人才培养上的巨大落差。
固雍难得地收起了嬉皮笑脸，他摸了摸脑后那条象征着传统和束缚的辫子，声音有些发闷：“汉新，说实在的，刚来的时候，我还觉得这德吉利有啥好的，规矩大，饭难吃，一帮洋鬼子还瞧不起咱这‘猪尾巴’……”他自嘲地扯了扯自己的辫子，“可现在……看了这些机甲，听了这些课，再想想王凛……我心里头……真不是滋味。”
陈汉新停下脚步，转过身，目光锐利地看着固雍，语气前所未有的严肃：“固雍，你我现在感受到的‘不是滋味’，正是吾辈必须正视的现实！陛下和朝廷为何顶住守旧压力，派你我等宗室勋贵子弟远渡重洋，来这西夷之学府？难道真是为了游山玩水、镀层金回去好听吗？”
他指向周围那些步履匆匆、讨论着战术和装备的各国学员，声音带着一丝压抑的激动：“你看其他国家的军官，其军官所思所想，所习所练，皆是为了打赢下一场战争！其器械之利，战术之新，已非我朝闭关锁国、抱残守缺所能想象！若再故步自封，我大金……危矣！”
固雍被陈汉新罕见的激动情绪所感染，也挺直了腰板，脸上的颓废一扫而空，取而代之的是一种决然：“汉新，你说得对！这‘不是滋味’不能白受！这趟洋，不能白留！咱们得学！得真学！把他们的本事，把他们这套打仗的学问，啃也要啃下去！不能再让人瞧不起咱这身衣裳，瞧不起咱脑后这根辫子所代表的……大国！”
“不是为了瞧得起，”陈汉新纠正道，目光望向远方暮色中学院尖顶的轮廓，语气坚定如铁，“是为了再造荣光，是为了让我大金，在这未有之大变局中，不至于被淘汰，能重新屹立于世界强国之林！这才是你我来此的使命！”
“对！再造荣光！”固雍用力握紧了拳头，眼中燃起了斗志。
两位来自古老帝国的年轻军官，在异国他乡的夕阳下，因一次考试的挫败和一位强大同窗的刺激，第一次如此清晰地感受到了肩头的重担，并真正坚定了卧薪尝胆、学成报国的决心。前方的路依然艰难，但此刻，他们心中充满了前所未有的力量。他们与王凛的竞争，才刚刚开始。